宰相位置终于有了合适的人选，这回李隆基可以松口气了。不过紧接着，他就又开始思考起来，哪位大臣才最适合给张嘉贞当副手。依照李隆基之前的习惯，懂得权变、善于处理人情世故的姚崇身边，要安排一个恪守道德的典范卢怀慎；性子犟但为人秉直的宋璟身边，则要有一个温和、不计较的苏颋。那么，这回轮到张嘉贞当宰相了，该把谁放到他的身边呢？从张嘉贞平时写给自己的奏折上，李隆基可以看出他是一个聪明人，而在聪明的人身边，最适合放一个稳重的人。放眼望去，在京城当官的这些人哪个人最为稳重？看来看去，李隆基选中了源乾曜。从这对君臣的第一次见面之后，源乾曜的一个特点就给李隆基留下了深刻印象，这个特点就是——稳重。早在开元初年，就有人向李隆基推荐源乾曜。当时李隆基在召见源乾曜的过程中，发现不论自己提出来什么样的问题，源乾曜都能对答如流，丝毫没有什么慌乱表现。通过进一步观察，李隆基还发现，不论在任何时候，降职也好，升官也罢，源乾曜在对待这些突发事件的态度上，都能不慌不忙，安之若素。源乾曜还有个优点，给他加了不少印象分，这个优点在他的长相。
有一次，李隆基对自己的亲信高力士说：“你知道我为什么总是提拔源乾曜吗？因为他长得像萧至忠。”萧至忠在上一本书出现过，当年李显怀疑李旦和太平公主图谋不轨，是萧至忠一句：“陛下富有四海，难道容不下一弟一妹吗？”保住了二人的性命。当时，宗楚客和纪处纳结党营私，只有萧至忠从不同流合污，这给李隆基留下了很深的印象。可惜萧至忠站到了太平公主一边，最后被杀。这件事，李隆基一直耿耿于怀，他求贤若渴，总觉得不能得到这样贤明的大臣辅佐，是自己的失败。看到长相相似的源乾曜，难免有点爱屋及乌。源乾曜能力不错，李隆基去洛阳找粮食的时候，命令源乾曜留守京城。源乾曜依然慢条斯理地做事，他的思路是：留守的关键就在一个“稳”，别出事就行。所以，一切事物从宽从简，留在京城的官员都觉得优哉自在，也都觉得和源乾曜共事很好、很舒服。有一次，李隆基养的一只白鹰从园子里飞走了。李隆基最喜欢这只鹰，连忙派人去抓。派去的人一直追到野外，看到那只鹰挂在荆棘丛中，已经断气了。抓鹰的人傻眼了，回到城里欲哭无泪，害怕皇上责怪。源乾曜在一旁慢吞吞地说：“事情凑巧，死了也正常。
陛下仁明，不会因此治你们的罪。”看到官吏们还在害怕，他继续慢悠悠地说：“如果陛下怪罪，我会一力承担责任，你们不要害怕。”源乾曜说话算话，果然去李隆基面前认罪。李隆基心疼爱鹰，但是他不敢表露出来，旁边站着谏官史官，他要是怪罪源乾曜，在谏官看来，就是重鸟轻人、要当昏君的兆头。不但不能表现伤心，他还要假装说源乾曜小题大做，这么点小事何罪之有？爱卿想多了。源乾曜稳稳当当地走了回来，官吏们感激不尽，和源乾曜共事，真好！真舒服！过了不久，源乾曜上了一封奏折，希望李隆基提高京城官员的待遇。他是这么说的：“官员的待遇，与执政的力度休戚相关，如果对京官不能稍稍加以推崇宠幸，怎么能让他们尽心呢？”李隆基一想，也对，自己有一堆白吃白喝的亲戚拿着封地，正经办事的官员却没多少薪水，这情况不利于调动员工积极性。当年，李隆基给中书、门下两省拨了三百户封邑。官员们用感激的眼神注视源乾曜，和源乾曜共事，真好！真舒服！所以，当源乾曜被升为宰相，朝廷上下鲜少有人反对。有这么好的同事，大家的日子都能过得轻松自在，为什么要反对？源乾曜顺理成章地成了张嘉贞的副手。
那么，源乾曜真有那么好吗？看看他成为宰相后的表现吧。前面说过，张嘉贞善于推销自己。他虽然远离李隆基，却能靠着鸿雁传奏折得到李隆基赏识，这份推销才能让人侧目。有推销能力的人，表现欲也不会差，遇到什么事情，张嘉贞懒得和源乾曜商量，自己做主。源乾曜呢，从不和张嘉贞抢风头，老老实实地站在张嘉贞身后。这情形表面上看，有点像宋璟和苏颋。实质上天差地别。苏颋为人温和，有君子气度，他尊重宋璟的才干，愿意成人之美。在李隆基面前，他是宋璟的副手，宋璟遗漏的事，他来补充；宋璟不擅长的事，他来帮忙。源乾曜可不一样，他并不把自己当做张嘉贞的副手，更没有帮助张嘉贞的意思，就他本人而言，也未必欣赏张嘉贞。他只是不想惹麻烦，张嘉贞爱出风头，他只能凡事退让，避免引来张嘉贞的敌视。张嘉贞说什么，他也不去争辩，安安稳稳地做着自己的工作。张嘉贞不由也觉得，这个源乾曜很好，很让人舒服。只是有一件事，泄露了源乾曜的老底。当年源乾曜能够当官，靠的是大臣姜皎的推荐。在源乾曜当上宰相后，姜皎出事了。事情的起因在李隆基身上。当时的李隆基，后宫妃子很多，他最宠爱的人是武惠妃。
武惠妃生了儿子后，李隆基的结发妻子王皇后经常数落武惠妃的不是，一国之君听得烦不胜烦。这天，李隆基叫来值班的姜皎，偷偷问：“皇后无子，我能不能废了她？”李隆基在当皇帝之前就和姜皎有来往，两个人关系不错，找他讨论废后问题，是多年的信任使然。可姜皎认为事情严重。为什么严重？他和王皇后的妹夫李峤是朋友。出了宫，他十万火急地找来李峤，把李隆基的话全抖了出去。李峤是个实诚人，劝和不劝分，连忙跑到宫里对李隆基说：“陛下，我听说您要废后，这怎么能行呢？”李隆基愣了，他还没打算废后，只是和朋友抱怨几句，怎么这朋友回头就把他给卖了？世界上到底还有没有值得相信的人了？李隆基好说歹说，终于让所有人相信，他根本没有废后的意思。对姜皎，他连千刀万剐的心都有了。这心思被张嘉贞看出来了。没几天，张嘉贞拾起老本行，写了封奏折，奏折上说姜皎私下里总是说占卜休咎，必须严办。李隆基拿着奏折笑了，张嘉贞的奏折总能让他舒舒服服。当下，他命人打了姜皎六十大板，流放钦州，再将姜皎的弟弟姜晦贬为春州司马。
不但兄弟二人遭罪，李隆基对姜皎的亲党也不放过，流放的流放，处死的处死，姜皎人还没到钦州就死在了路上。只因为说错一句话就家破人亡，姜皎的结局太惨了。姜皎的朋友们纷纷站出来劝皇帝从轻发落，至少别再追究姜皎的亲友。在朝廷上，官员们有自己的朋友、门生、关系好的同事，一个人获罪，关心他的人自然会站出来替他说说话，这是人之常情。但是，曾经受过姜皎恩惠的源乾曜，自始至终躲得远远的，没为姜皎说过一句话，没为他做一件事。大臣们再也不觉得源乾曜“很好，很舒服”了，他们害怕了。古人讲究“滴水之恩涌泉相报”，一个人能够冷漠地对待恩人，说明这人的品格也不怎么样。虽然形象受到影响，源乾曜依旧不紧不慢地做着他的宰相。他有三大原则：不犯错误，不得罪人，做好本职工作。忠实地执行这三大原则，就算别人讨厌他，也奈何他不得，他仍然是宰相。源乾曜就是一根官场老油条！张说复出李隆基挖空心思才选出了新一届的宰相班子，原本以为张嘉贞和源乾曜这对组合能够继承姚崇、宋璟的事业，使盛世大唐再提升一个高度，可是实际情况却远远低过了他的初始计划。
李隆基必须得承认的是，张嘉贞的个人素质和办事能力都是值得肯定的，事实是他虽然能力不俗，但显然没有像奏折上写的那么十全十美。张嘉贞这个人还是有很多缺点的，例如性子太急、刚愎自用、丝毫听不进去他人的意见，这让他做起事来，也难免会有点毛躁。再看看另一位宰相源乾曜，这个人就是一根老油条，李隆基也不得不承认，源乾曜的能力也是相当不错的。不过，这个人心甘情愿地永远跟在别人的后面，不愿意主动提意见，更不敢得罪任何人，温暾得像碗白开水。一个刚愎自用，另一个委曲求全。这不是李隆基想要的宰相班子，这和他的最初构想差得太远了！李隆基心中的宰相人选是一个有大眼光、大智慧、能够继往开来的人，这个人应该能把天下太平的大唐建设成盛世的大唐、威震四方的大唐，而不是像现在这样裹足不前的大唐、平庸无为的大唐。张嘉贞和源乾曜两位宰相搭档已经有一年了，但是，李隆基还是看不到有任何盛世曙光的迹象。他一跺脚，干脆再找个合适的宰相！找宰相谈何容易，当初费了好大的劲才确定了张嘉贞，现在又要重新开始，李隆基头发都要急白了。好在李隆基身边有很多人出于很多目的，愿意为他分忧。帮李隆基解决问题的人是王毛仲。
上一本说过，王毛仲是李隆基的家奴，从小和李隆基一起长大，曾在唐隆政变中有过一次不光彩的逃兵记录。后来在先天政变中，王毛仲联系禁军，身先士卒，立下了汗马功劳。李隆基不追究他曾经脱逃，依然为他封官晋爵。多年来，两个人感情一直不错。看到李隆基烦恼，王毛仲提醒李隆基，有个有大才能的人一直在边疆，何不把他召回长安？李隆基对“大才能的人”已经免疫了，谁都像有大才能的人，会写奏折也是才能，不得罪人也是才能，但这种人能当宰相吗？王毛仲知道李隆基的心思，连忙说：“这个人和为臣是多年的朋友，现在是朔方节度使，当年陛下还是太子的时候，他曾是陛下的老师。”李隆基明白了，“你说张说啊！”王毛仲说的正是张说，曾当过太子侍读的张说，曾是政变功臣的张说，曾被姚崇设计贬出长安的张说。张说这些年在做什么？这位与苏颋齐名的大文人这些年都在做武将的工作，还做得有声有色。当年被贬后，张说靠着苏颋的推荐，做了幽州都督。幽州是北方重要军事据点，与契丹相邻。这一年，契丹发生内乱，唐朝派兵镇压，无功而返。张说当即上书，陈述幽州兵马少、存粮少，必须加强战备防止边患。陈述了论点，张说还提供了加强战备的方法。
这个方法我们不陌生，就是屯田。将士们边训练边种田，既能守卫边疆，又能开辟良田、减轻农业负担。内修武外修文，张说两手都抓，一面富国强兵，一面倡导民族和睦，不轻言战事，这恰好也符合了开元初年“不幸边功”的国策。张说不主张战争，不代表他怕打仗。开元八年，朔方大使王晙怀疑投降的突厥人和城外突厥人里应外合，图谋占领军城，干脆把降户全部杀死。这个举动可不光彩，附近的其他突厥部落吓坏了。为了避免骚乱，张说同志带着二十个士兵去到各个部落，宣扬大唐睦邻友好的国策，晚上还坦坦荡荡地住在部落首领的帐篷里。这些部落看到张说如此磊落，终于放了心。张说有胆略，上了战场更是有勇有谋。开元九年，突厥降将叛变，攻陷了六个州县。突厥人暗中与党项人勾结，攻破了银城、连谷。这时，英勇的张说出场了，他率一万人出击，旗开得胜。追击时，党项人投降。如何处置这些叛乱的党项人？一位官员认为党项反复无常，应该全部诛杀。张说却说：“我们大唐是王者之师，应该讨伐叛乱，以德服众，怎么能杀投降的人？”最后，党项臣服，叛乱平息。张说的才华，早有武则天等人验证过，“燕许大手笔”其一就是张说。
