晋文公满腹雄才大略，19年未得施展，一旦坐上君位，就显出了他的超级天才。
即位当年，也可以说是上天照顾吧，他奇峰突起，做了一件漂亮事。这一年秋，周王室发生内乱，周襄王的弟弟王子带想夺权，带着狄人攻击周襄王。周襄王顶不住，出奔于郑国。
第二年，周襄王实在忍受不了委屈，派人到秦晋两国，通报了祸乱情况，向秦晋求助。晋文公当仁不让，出兵护送周襄王回国，秦国也同意出兵协助。两大强国之兵如泰山压顶，轻松地就宰了王子带，平息了叛乱，把周襄王请回来复位。
这一次，晋文公举的是“尊王攘夷”大旗，占住了道义制高点，不仅得到周襄王的土地赏赐，在中原的威望也骤然提高，诸侯不得不服。
后世曹操的谋士荀彧叹道：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。”
这说的就是要按政治潜规则办事。做下属的，一定要捧“一把手”的场，只要捧好了，就能顺风顺水。
此后，仅仅过了四年时间，晋文公的励精图治就有了大效果。秦穆公二十八年这年，晋文公率军与楚军展开了一场大战。
这时候的楚国，仍是晋文公昔日的恩人楚成王在执政，但为了大国崛起，晋文公也顾不得那么多了。楚国势力在扩张，晋国不能坐视不理，两国为了各自的同盟国终于撕破了脸皮。
两军开战之初，晋军弱，楚军强，但是晋国方面的战略正确，在外交上又争取到了秦、齐两国的加盟，形成三强对一强。
楚成王是大智慧之人，一看不好，便不想打了。但是楚军的主帅子玉，骄傲自负，坚决要打。当年就是他，曾经劝楚成王杀了重耳以免后患的。
子玉瞧不起晋文公这个当年的破落户，可是，晋文公早已今非昔比，要给楚国一个永远的国耻了。
在决战中，晋文公见楚军逼近，势不可挡，便借口要履行当年对楚成王做的许诺，“退避三舍”，其实是避开了楚军的锋芒，后撤到预定的战场城濮(今山东鄄城西南)，与秦军、齐军会合。
决战当天，晋军一部以虎皮蒙在马上，连冲带吓唬，首先击溃了楚军阵营中最弱的陈、蔡同盟军，导致楚军大溃。好在楚军主力还算保全，撤退至连谷（今河南西华境内）。主将子玉被迫自杀，一世英名全报销了。
这场战役，是中国古代战争史上极为著名的以弱胜强的战例，恐怕连美国西点军校如今都要学习。
城濮之战后，晋文公在践土（今河南荥阳东北）隆重朝见周襄王，专门给周襄王修了一座行宫。在此，晋国会盟诸侯，向周襄王献上楚国战俘，成为盟主。后来周襄王又正式命晋文公为侯伯（诸侯之长），一跃而成为“春秋五霸”里的第二位霸主。
晋文公的成功，简直像在变政治戏法，看得秦穆公眼花缭乱。晋国的两次主要军事行动，秦国都派兵给予协助，但却是处于配角地位。
秦穆公此时的微妙心理与战略打算，不好推测。能够确定的是，由于与晋修好，向东发展是不可能了，秦国扩张唯一的出路是向西、向南。
就在这个时候，晋文公给他送来了一个机会。
秦穆公三十年，晋文公派特使到秦国，邀请秦国一起出兵伐郑。晋文公这次的战略意图与出师名义，极具“春秋无义战”的特色，实质上是为扩张、为本国利益，对外却要说得义正词严。
晋文公在做流亡公子的时候，途经郑国，郑文公当时觉得对落魄公子投资的意义不大，因此拒绝接纳。晋文公现在是霸主了，就要来追究郑国当年为何不进行“风险投资”的罪。
而在骨子里，是晋国瞄准了东南方的这个邻国，要向南扩张，借此进一步压迫楚国。
对这个机会，秦穆公迅速做出一个判断：秦国早晚是要向东扩张的，现在晋国不宜去碰，那么，如果能在郑国方向取得一点成果，作为将来东进的立足点，也还不错。于是，就派兵前往，组成了秦晋联军。
这样一个态势，就算是楚国也要心跳，郑国哪里能扛得住？郑文公一面哀叹“出来混，早晚都是要还的”，一面请老臣烛之武出面，去秦军大营做说客。
烛之武既老练又忠诚，连夜用一根绳子缒出城门，潜入秦营。只说了一席话，就让秦穆公打了退堂鼓。
老臣在政坛历练久了，说辞用的是典型的攻心术，他不说郑国多么可怜、请宽恕之类的话，只谈秦穆公最关心的秦国利益。他说，晋国与郑国为邻，吃掉郑是为了扩大领土。而秦国呢，与郑国八竿子打不着，中间隔着个晋国，还隔着个周王室。您帮晋国灭了郑国，有什么好处？主公啊，可知“邻之厚，就等于君之薄也”！
这话太厉害了，一下就刺中了秦穆公的软肋。
烛之武接着又给秦穆公开出支票，说您要是留着郑国，您将来往东边去，我们就是您的接待站啊！
这下，秦穆公大悦，当即就和郑国立下盟约，双方成为战略伙伴。然后，留下三员战将带领一支小部队就地驻戍，自己带着大军跑回去了。
秦军一撤，晋军觉得局面难弄，也只好撤了。
晋文公心里当然不高兴。这件事，标志着甥舅两国从此开始离心。
又过了两年，一代霸主晋文公去世了。说来也真不简单，他上台执政总共才7年，就创下了天下霸业，使晋国的霸主地位维持了一百多年。
就在这时，秦国在郑国的驻军将领杞子等三人，送来了一份绝密情报，说郑国人极为信任秦军，让秦驻军掌管了都城新郑的北门钥匙。君上可“潜师袭取郑国”，到时我们把城门一开，就什么都解决了。
这可是天时、地利、人和！秦穆公在狂喜之中做出了错误判断。
晋文公死了，天下霸主也该轮到我了。拿下郑国，就是开辟了一块东进基地，机会不可错过！他随即下令，由“三虎将”孟明视、西乞术、白乙丙为帅，领兵袭郑。
但是百里奚和蹇叔坚决反对，蹇叔苦谏道：“千里劳师，隔着好几个国家去偷袭远地，这是从来没有过的事。等大军到达，郑国必然已有备，军队白跑一趟，还容易发生哗变。况且你大军远行千里，谁还能不知道？”他的意思，此事断不可行！
这的确是秦穆公一生中仅有的一次发昏。此次袭郑，是无后方作战，一旦受挫，将全军覆灭。且行军路线的一侧就是晋国，极易受到狙击。就算是拿下郑国，也只是远离本土的一块飞地，实不易守，不过是一块鸡肋罢了。
——货不在便宜不便宜，而在于有用没用。
但是秦穆公不听。他太渴望成功了，当即派出400乘战车、2 000名精兵组成奇袭部队，浩浩荡荡地出发了。
出师之日，蹇叔随秦穆公为大军送行。三虎将中的西乞术，是蹇叔的儿子。蹇叔想到此去凶多吉少，就哭着对孟明视说：“孟子，君上能见到大军出国门，可是见不到你们回来了！”
秦穆公气得胡子上翘，派人去斥责蹇叔：“你知道什么？简直是个老不死的！”
蹇叔只得叮嘱儿子西乞术，此去晋人最可畏，若晋来袭，必在崤山！
“三虎将”壮年气盛，没把老爷子的话当一回事。大军一路上耀武扬威，路过周王城北门时，傲慢无礼，视天子为无物。
周室的王孙满见了，慨叹说：“秦军之为，如此不合礼法，想不败都难啊！”
这一路，确实是千里迢迢，从秦都城雍城出发，沿渭水而下，东渡黄河，过崤山，进函谷关，军队着实疲惫。等到了滑（音念“骨”）地，走了快两个月，已是次年的早春二月了。
滑是个弹丸之地，是晋国的一个边区。此地离郑国边境尚有十多里，离新郑还有大约百里。
这时，秦军大队迎面撞见一位郑国商人弦高，正赶着12头牛西行。
弦高是个爱国商人，见秦军浩浩荡荡往自己的祖国进发，暗暗心惊。于是连生意也不做了，派人赶快回新郑报警，又急中生智，把12头牛赶进了秦军大营，对孟明视一拜，谎称：“我乃郑国使者，受我国君之命，以肥牛十二头犒劳秦师。”
秦军“三虎将”一听：完了！郑国早已有备，我军若继续前进，岂不是中了钓鱼之计？
偷袭不成，“三虎将”不想惊动郑国，只好对弦高说：“我等此来，只为滑地。”矢口否认有觊觎郑国之心。
为了圆谎，“三虎将”只得顺手灭了滑（今河南偃师东北），然后班师回国。
郑文公得报，连忙加紧了新郑的戒备，严阵以待。秦驻军首领杞子发觉机密已经泄露，连忙逃往了他国。
跑了一趟，虽然没损失什么，但毕竟无功而返。“三虎将” 怏怏不快，带队按原路往回走。
但是，秦军的行动，惊动了晋国。
上次秦晋联合伐郑，秦国说跑就跑了，晋国已很感不快。现在正值晋文公丧期，别人吊唁还忙不过来呢，秦军却悄悄通过晋国边境，趁机破滑，这不是大不敬吗？
晋国老臣先轸、栾枝等被激怒了，进言说，不能轻易地放他们回去！
晋文公的儿子晋襄公也被激怒了，他特地穿起墨染的丧服，调集三军，激励将士道：“秦侮我孤，因丧破我滑！”
古话说“哀兵必胜”，晋军还没出手，劲儿已经鼓足了，要宰光这些不懂礼貌的家伙。
晋国随后又暗暗联络南部的姜戎一起出兵，把军队埋伏在了秦军归国的必经之路——崤山的悬崖峭壁处。
秦军进入崤山峡谷时，时节已是初夏。大军携带着灭滑时掠来的牛马、女子，缓缓而行。
西乞术看到山势险峻，忽然想起老父临别前的叮嘱，心中不禁有一股寒意，提醒主帅孟明视：“此地险峻，家父送行时有过话，不可不防！”
孟明视仰头哈哈大笑：“千里往返，未见一兵一卒。过了崤山，便是秦境，还怕他个鸟？”遂不以为意。
大队蜿蜒进入了东崤山，一切正常。但越走越发觉不对：山上的许多树木，都被人伐尽，再看刀斧之痕，竟都是新的！
秦军正在疑惑间，忽闻山上传来隐隐的鼓角声——有伏兵！
孟明视叫声不好，急催大队加速通过。却不料，前锋部队一哄声地叫嚷起来，原来前面峡谷已被伐下的树木堵死。
此时秦军全队人马已进入峡谷，正不知如何是好，就听得一片杀声响彻山谷。
晋和姜戎联军以逸待劳多时，此时纷纷跃出，居高临下地杀来。一场混战之后，“大破秦军，无一人得脱者”。
可怜两千名精锐老秦人，转眼之间横尸荒野。
三虎将也做了俘虏，被五花大绑至晋君祖庙所在的曲沃。晋襄公准备杀了他们，以祭祀晋文公。
幸亏晋文公的遗孀，也就是那个怀赢出面，对儿子晋襄公说：“三将贪功，致使甥舅之国翻脸，秦君必恨极这三人，不如放回去让秦君去烹杀他们。如此两国仍可修好。”
这实际上是向着娘家说话，但晋襄公没听出来，他想想也有道理，就给了母亲这个面子，放了“三虎将”。
孟明视三人如褪毛之鸡，狼狈不堪地奔至汾河渡口。正待渡河，忽见晋国大夫阳处父，率领着数十人的小队追来，大叫：“且住！”
三人愕然，连忙找了个小船，催促船夫手忙脚乱地离了岸。
阳处父赶到河边，下得车来，躹了一躬，说明了来意：原来是来饯行的。
孟明视哪里肯上岸，只是回了个礼，说：“不必了，还要多谢贵国不杀之恩！”
原来，阳处父此来，果然有重大使命——要擒拿三将。
