千里中原，七国争雄，其实满天下的人都在看苏秦、张仪两个人斗智，这是历史上仅此一例的奇观。
苏秦发起的合纵，有效地遏制了秦国扩张的势头，但合纵也有它本身致命的弱点。其一，合纵虽然整合了六国的实力，形成对秦的包围圈，但这个盟约的主旨，不在进攻而在防御，先天就采取了退让的姿态，无法根绝秦的威胁。
其二，参加合纵的各国，各有私利，并不能真正做到同心同德，一遇到秦国用利益诱惑，合纵链环立刻发生断裂。尤其燕、齐两国远离秦国，无燃眉之急，一旦有利益冲突，反而同室操戈，给秦人打破合纵铁壁以可乘之机。
张仪对合纵的弱点看得很准。他在合纵的围困中，与苏秦较量，表现出了极高的智慧，使秦国从弱势转为强势，最终打破了六国的铁壁合围。
在最初的僵持阶段，秦国同时在东西两面展开了主动战略。在西，以武力迫使“义渠”（戎人部落的一支）臣服；在东，对魏软硬兼施，试图打开向东的缺口。
秦惠文公十三年，张仪又率军攻取了魏国的陕地(今河南陕县)。这样，黄河天险便为秦所据，向东拓展再无天然屏障。同年，秦惠文公觉得时机成熟了，公然称王，更加咄咄逼人了。
魏国首当其冲，寝食不安，便联合了有切肤之痛的伙伴韩、赵，设法自保。秦惠文王称王两年后，为断绝这几个邻国的后援，采取了远交近攻之策，派张仪在啮桑(今江苏沛县西南)与齐、楚大臣会盟。
就在秦与“三晋”拉锯之时，秦国君臣使出了一个绝招。张仪向秦惠文王提出，请求免去相位，允许他去魏国谋职。
此去魏国，完全是为了卧底，一切无不从秦国的利益出发，务求制服魏国这个不听话的强邻。
按照常理，魏国如何肯用敌国的相国为自己的大臣？但这事在张仪身上，就发生了。
张仪到了魏国，果然当了相国。
据今之学者研究，张仪到魏国去做的这个“相”，并不是执掌国政的“宰相”，而是相当于“外相”（外交部长），只负责给国王提供外交决策建议。
这期间，在魏国做着“宰相”的人，就是当初被张仪排挤走的那位公孙衍。
魏国用张仪为“外相”，也是事出无奈，病急乱投医。
张仪赴魏后，自然是少不了鼓动如簧之舌，给魏王灌输连横的迷魂汤。他主张，魏国可以联合秦、韩，东击齐、楚，这样就可一举摆脱目前的窘境。
魏襄王觉得这个东进战略确实不错，起码可以把魏国从“首当其冲”的危险境地中解脱出来，化敌为友。于是，欣然任命张仪为相。
可是，张仪绝对想不到，他这卧底一当就当了4年，伺候了魏襄王、魏衰王两代君主，总体上成效却甚微。
由于张仪的政敌公孙衍还在魏执掌大权，公孙衍不光是在魏襄王面前给张仪捣乱，还偷偷通知韩国不要上当。他对韩国表示，如果魏王被迷惑了，他可以到韩国去服务，制止这场连横的惊天大阴谋。
韩国果然被说动，要重用公孙衍。
同时齐、楚两国也获得了情报，连忙声援公孙衍。
这就使公孙衍在魏国的声望，大大超过了张仪。
秦惠文王见“卧底”之策不大顺利，就两次出兵攻打魏国，以策应张仪的连横阴谋。
可是这样一来，反而激起齐、楚、燕、赵各国的反弹，觉得不合纵不行了，都纷纷聘公孙衍为相。公孙衍由此得以佩五国相印，成为仅次于苏秦的大名人。
连横运动遭此挫折，张仪觉得对不起旧主人，羞愧难当；但秦惠文王毫不急躁，仍然暗中资助张仪。
就这样，张仪干到了第四年，魏衰王才有所松动，答应可以试试弃合纵而就连横。这个结果聊胜于无，于是张仪见好就收，回到了秦国，重新任秦相。
就在张仪相魏的期间，秦与六国冲突不断，而秦国每战必胜。
先是秦国进攻韩国，拿下了鄢地（今河南鄢陵北）。第二年，六国合纵攻秦。秦军东出函谷关，大破联军。这是自合纵以来，六国唯一的一次像样的对秦作战，可惜大败亏输。
又过了一年，韩、赵、魏三国曾联兵攻秦。秦国派庶长樗里疾与之大战，击溃联军，俘虏了韩军主将申差，击败赵公子渴、韩太子奂，斩首82000。
秦国连连遭受攻击，遂视韩、赵为肘腋之敌，要对两国实施重点打击。
张仪一回到秦国，马上就介入了一场关于战略方向的讨论。
秦之西方，有渐渐坐大的巴、蜀；秦之东方，有虎视眈眈的韩国。目前秦国的实力可以在其中一个方向上来一场大决战了，是先灭巴蜀，还是先攻韩？秦惠文王召开会议，问计于诸位大臣。
张仪根本不把巴蜀当一盘菜，根据秦与山东诸国争锋的大势，他认为应先伐韩，打掉一个出头的，可以震慑其他诸国，从而开始奠定天下的大业。
而秦国名将司马错持相反意见，认为应该先伐巴蜀。司马错的意见是：拿下巴蜀，可以富国广地，营建攻楚的前进基地，而后再图中原，看似缓慢，实际很稳妥。
秦惠文王权衡再三，采取了司马错的主张，先打扫好后院再说。但他对张仪信任如故，命张仪与司马错同率大军西征。两人不辱使命，并不因见解不同而互相掣肘，而是配合默契，率秦军在葭萌关(今四川广元昭化镇)与蜀军决战，大获全胜，灭掉了蜀国。而后又接连灭掉苴、巴，使巴蜀与汉中、关中连成一体，疆土大大膨胀。
秦惠文王还派自己的儿子公子通，去治理巴蜀旧地，使之迅速与内地文明接轨。
秦的这一胜利，使它最终获得了出击中原、消灭六国的实力。虽然合纵的铁壁仍在，但双方的强弱已开始易位。
就在这个时候，又传来了让张仪亦忧亦喜的消息——合纵的核心人物苏秦在齐国被刺！
当时苏秦正在齐国做客卿，颇受齐王信任。齐国的大夫中，有不少人不服，与之争宠，就派人行刺苏秦。
苏秦受了重伤，自知性命不保，但不甘心放过凶手，在临死时又玩了一回诡计。
齐王到处搜寻刺杀苏秦的凶手，一时抓不到，苏秦就说：“我是不行了，大王可在我死后将我五马分尸，诈称我为燕国的卧底。这样，刺杀我的人肯定要跑出来请赏，您就可以把他抓住了，为我报仇。”
齐王照办，果然谋刺的人以为歪打正着，自己跑出来向齐王报功请赏，自投了罗网。
苏秦一死，合纵势力江河日下，再也组织不起像样的抗秦联盟了。
张仪大大松了一口气。
就在张仪回秦后，秦惠文王称王的第十二年，秦国又开始打楚国的主意了。楚国是邻近大国，又与其他五国不和，处于孤立状态，正好下手。
于是，张仪故伎重演，又跑到楚国去当相国了。
这是张仪一生中玩得最成功的一次谋略。后代不断有人说，张仪是史上最大的诈骗犯，而受害者就是那个可怜的楚怀王。这样看问题当然也可以。
不过，提到楚怀王，大家心里就会有一点数了。他是楚国史上最贪婪、最昏庸的一个主儿，把忠心耿耿的屈原气得跳了江。这样的受害者，不同情他也罢。
再者说，国与国之间的政治、军事较量，并不是契约交易，而是斗智斗勇，不存在诚信无欺原则，只存在利益为本原则。他方“兵不厌诈”，你方就要洞若观火，光埋怨人家不诚实有什么用？
说起来，“张仪相楚”有一个较大的战略背景，事情牵连到齐国。齐国离秦国虽远，但时不时地就要跟秦国捣一捣乱，很是讨厌。在合纵连横的大戏中，齐国曾帮助楚国攻秦，夺取了秦国的曲沃。
秦吃了这一暗算，当然要复仇。可是齐、楚一贯友好，强强联合，动哪一个，另一个都要帮忙。秦惠文王为此愁得脑瓜子疼，他对张仪说：“吾欲伐齐，然齐、楚两国正眉来眼去，关系好得不得了。您为寡人考虑一下，该怎么办？”
张仪说：“请大王为臣准备车马和财货，臣请试之。”
征得秦王同意，张仪就南下去见楚王了，他对楚怀王说：“敝邑之王（指秦王）最敬重的人，莫过于大王了；我这做臣子的，也最希望能给大王您做臣子了；敝邑之王最痛恨的君主，莫过于齐王，而我张仪最不愿侍奉的君主，也莫过于齐王。现齐之罪恶，对秦王来说是最重的，所以秦才打算发兵征齐，无奈您这个大国跟齐有友好盟约，以致秦王没法侍奉您，我张仪也做不成大王您的臣子。然而大王若能闭关绝齐，我就能劝说秦王献给楚国商、於之地，方圆共有六百里啊！如此，齐（失了楚这个盟友）必实力衰弱；齐弱，则必听从大王的驱使。大王您要是这么干，北可削弱齐，西可对秦施恩，又白得了商、於之地，算是您赚的吧。如此一计，而三利都来呀！”
这可以说是史上最成功的一篇直销广告词。楚怀王听了大悦，当场就拍板成交。然后又将他跟张仪做的这个交易公布于朝廷，对大臣们说：“我没费事，就得了秦国的商、於之田，方圆六百里啊！”
群臣多为马屁精，全都祝贺“领导英明啊”，唯有那个被张仪排挤到楚国来的陈轸，最后一个出列，独独不贺。
楚王知道这位客卿常有独立见解，但还是挺纳闷，问道：“我不烦一兵、不伤一人，而得商、於之地六百里，寡人自以为是大智慧哩！诸位士大夫都祝贺，您老先生独不贺，为何？”
陈轸对奏道：“臣的见解，这么做，商、於之地您根本拿不到，而且祸患必至，所以臣不敢妄贺。”
楚王很好奇，赶忙问：“道理何在？”
陈轸说：“秦之所以这么看重大王您，是因为您有齐这么一个盟友。现在地还没得到，就先和齐绝了交，楚不就孤立了吗？秦又怎能看重一个孤国？假如让秦先出地，我们后绝齐，料想秦必不能同意。我们若先绝齐，然后去讨要这块地，必受欺于张仪。受欺于张仪，大王您必后悔。这么做，西生秦患，北绝齐交，齐、秦两国的兵就要来犯了！”
楚怀王贪小便宜，又自以为聪明，正沉浸在英明领导的自我感觉中，哪里忍得了这一盆兜头凉水，不禁发了火：“我这事已策划好了！您就捂住嘴别说了，就看我的事是怎么成功的吧。”
楚怀王说到做到，马上派使者去与齐绝交。齐国的反应慢了一点，楚国又派了一使者，再去绝交一次，很怕绝得不彻底。
怀王又下令，让北关守将封锁与齐国的交通，不准齐国使者往来。
张仪为楚国立了这么一个大功，楚怀王很满意，慷慨地授予他相印。这就是“张仪相楚”的由来。
