就在秦军横扫赵国的疾风中，相邻的燕国也感到了瑟瑟寒意。
由秦来统一中原，是当时的历史大势，也是被后世史家所肯定的正面潮流，但是，潮流是潮流，有些逆潮流而动的人，也不见得是丑角。
看历史，不能只戴着一副眼镜看。
就在燕国危若累卵时，它的土地上，出了一个以血肉之躯抵抗强秦的英雄——燕太子丹。
燕太子丹年纪已40多岁了，倒有大半生的时间是在别国当人质。燕国势弱，需要不断地跟强国结盟，太子就只有长期做人质的命。
燕太子丹早年在赵国做人质，在邯郸认识了比他小六七岁的嬴政，两人是关系很好的玩伴。
如今时势易矣，邯郸歌女的儿子，变成了气吞万里如虎的秦国君王，也就成了燕太子丹最大的敌人。
此时的燕太子丹还是在做人质，就住在秦国首都咸阳。太子丹的父亲燕王喜，苟且偷安，胸无大志，燕国的灭亡看起来是迟早的事。太子丹忧心于国，曾经上书幼年伙伴嬴政，希望嬴政能放他回国。
嬴政当然忘不了邯郸旧友，但也忘不了秦国的最大利益，他答复太子丹说：“可，然须等到天雨粟、马生角！”
这话让太子丹明白了，友谊无用，利益第一。于是他在嬴政十五年的某一天，伪装癫狂，逃离了咸阳。
嬴政闻报，立即向全国各关塞发下了图形通缉令，捉拿太子丹。却不料，太子丹化装成乞丐，跟在一支送葬队伍后面，混出了函谷关。
太子丹回到了故国首都蓟（今北京市），他的父王一则以喜、一则以忧，竟要求太子丹回到秦国去，向秦王赔罪。太子丹愤而搬出东宫，决心以个人身份集结力量，抵抗强秦。
对他的行为，后世多有赞美之词，因为很符合“威武不能屈”的儒家传统，是以弱抗强的侠义行为。只是在20世纪70年代中的“批儒”运动中，一切观念都颠倒了，连环画中居然把这个人画成了小丑模样。
太子丹想干大事，就留意结交四方豪杰，他的老师给他推荐了一位布衣名士田光。
田光是一皓首匹夫，谋略深远，但他以自己是“老马”不堪重用为由，向太子丹推荐了一位卫国人，这就是千古留名的勇士荆轲。
田光在推荐之前，先卖了一个关子，要求看看太子丹已招纳到的勇士。太子丹就把勇士夏扶、宋意、秦舞阳等人一同请出。待勇士退下后，太子丹忙问田光印象如何。
田光微微一笑，说：“我看太子的这几个门客，无可用者。夏扶，血勇之人，怒而面赤；宋意，脉勇之人，怒而面青；舞阳，骨勇之人，怒而面白。我所认识的荆轲，神勇之人，怒而色不变。”
太子丹惊喜道：“愿先生引见，得以结交荆卿，可乎？”
田光一口应承：“可以。”
太子丹送田光至门外，扶其登上马车，叮嘱道：“丹之计，先生所言，国之大事也，先生切勿泄于外人！”
田光猛然回首，意味深长地淡淡一笑，说：“好吧。”
老人要隆重推出的荆轲，先祖是齐国人，后迁居卫国。荆轲自幼喜欢读书、击剑，年长后周游四方，往来于魏赵。在榆次，曾与著名剑客盖夏切磋剑术，一度十分投缘，后因一语不和，盖夏瞪了他一眼，他便不辞而别。但离开后，荆轲又念念不忘盖夏，认为盖夏是天下独无二的高超剑客。
游历到燕国后，荆轲结识了田光和高渐离。那高渐离擅长击筑（形似筝，演奏时右手执竹尺，击弦发音）。平日荆轲愿与高渐离厮混，一人击筑，一人舞剑，间或引吭高歌。
两人又喜饮酒，喝到昏天黑地时，忽而大笑，忽而又为人生蹉跎而大哭。
田光弯腰曲背去见荆轲，开门见山就说：“我与你是好友，燕国无人不知。今日太子召见我，他只知我盛年之名，不知我已老迈不堪。蒙太子不弃，嘱托我道：‘燕、秦不两立，愿先生留意勇士。’我素与你友善，便将你荐于太子，你就追随太子去吧。”
荆轲慨然应允。
田光又说：“年长者行事，不能使人生疑。今太子叮嘱我道：‘丹之计，先生所言，国之大事也，先生切勿泄于外人！’此乃太子疑我也。大丈夫行事而使人疑之，就不是有节之大侠也！”
言毕，田老爷子猛地拔出佩剑，高声呼道：“愿荆卿立即去见太子，就说田光已死，绝无泄露！”就在呼喊的同时，他举剑刎颈，血喷如柱。
荆轲惊诧万分，欲夺其剑，但为时已晚。
漫漫岁月，只在春秋战国才有这样的豪侠。一代豪杰，就用这样极端的行为，激励荆轲赶快去助太子丹。
荆轲内心震撼，但丝毫未露悲戚之色，转身就去找太子丹，向太子丹报告了田光的死讯。
太子丹不禁愕然，对荆轲拜了两拜，跪倒在地，默默流泪，过了好一会儿才重新就座，说道：“我之所以嘱老先生万勿泄密，是想成大计罢了。现在田先生以死明志，这哪是我的本意啊！”
荆轲坐定后，太子丹又离席，对荆轲叩头说：“田先生让我见到您，对我能有所指教，这是上天怜惜燕国。窃以为：能得到天下最勇之士出使秦国，以重利引诱秦王，秦王贪利，我们就能如愿以偿。如能劫持秦王，让他归还侵占的诸侯之地，那就更好了；如秦王不从，就杀掉他。列国可趁这个机会合纵而起，必能破秦。此乃我之大愿，但不知将此使命托付给谁才好，望先生帮个忙。”
荆轲完全明白，太子丹这是在道义上施压，于是说：“此国之大计，我才能低下，恐不能胜任。”
太子丹又上前叩头，坚请荆轲不要推辞。荆轲这才答应下来。于是，太子丹尊荆轲为上卿，安排他住在上等的馆舍。太子丹每天前去问候，供给牛羊猪“三牲”，备办奇珍异宝，不断向荆轲进献车马、美女，让荆轲放手享用。
据说，一次荆轲偶然说到太子丹的爱马：“千里马的肝一定很肥美吧？”
结果，这千里马的肝，当天就成了荆轲的午餐。
还有一次，太子丹陪荆轲在华阳台喝酒，旁边有美女弹琴助兴，荆轲不经意地赞叹了一句：“好一双巧手！”
未等酒樽放下，太子丹就悄悄下令将那美女的手砍下，用托盘呈献到荆轲面前。
在这样的道义压力下，不容荆轲不答应献身。
这样的事，令人惊骇。但考虑到战国末期奴隶制的残余犹在，不能做到“以人为本”，这事也就顺理成章了。即使在今日，弱小者被砍掉别的东西的事，也是经常发生。因此，我们就用不着对太子丹的冷酷感到特别惊诧了。
就在太子丹着意笼络荆轲的时候，王翦麾下的10万秦军已灭掉了赵国。秦人的脚步，已经踏在了易水之滨。燕国边境之南，满眼已是所向无敌的黑穗旗了，但荆轲仍无动身去刺杀秦王的意思。
太子丹非常恐惧，向荆轲请求道：“秦军就要渡过易水了，我虽愿长久奉陪您，但哪里还有可能呢？”
荆轲这才正色答道：“就算太子您不说，我也想去拜见您了。但是有个问题，现在去秦国，要是没有足以让秦王相信的信物，就没法子接近他。现在秦王正以千金和万户封邑悬赏，缉拿逃到燕国的秦将樊於期。如能得到樊将军的首级和燕国督亢的地图，献给秦王，秦王定会接见我，这样我才有下手的机会。”
这里提到的樊於期，是因得罪了嬴政才逃亡到燕国的。至于因何故得罪，史料不详。反正嬴政终其一生，只通缉过他这一个叛臣，可见他所犯的事很大。据《东周列国志》演绎，樊於期曾经帮助长安君成蟜造反，这也算聊备一说吧。
太子丹颇为犹疑：“樊将军在困厄中来投奔我，我不忍心为自己的私事而伤害这位忠厚长者，还望您另想办法吧。”
荆轲知道太子不忍心，就自己去见樊於期，说道：“秦王对待将军，何其狠毒！您的父母与族人，或被杀或被收作奴婢，现在又悬赏千金和万户封邑来求您的头颅，将军打算怎么办呢？”
樊於期仰天长叹，泪流不止：“我每次想到这些，就痛入骨髓，思之再三，只是不知如何才能报仇！”
荆轲说：“我现有一计，不但可解燕国的祸患，且可以为将军报仇，将军以为如何？”
樊於期立刻移席上前说：“我该怎么办？但说无妨。”
荆轲说：“我希望能得到将军的首级，拿去进献秦王，秦王必定乐于见我。到那时，我左手抓住秦王衣袖，右手以匕首刺其胸膛。如此，您大仇得报，燕之耻辱也可雪洗了，将军以为这办法如何？”
樊於期一听，眼里精光一闪，袒露出一条臂膀，扼腕走近荆轲说：“这正是我日夜咬牙切齿、痛彻心肺的事，今日才听到您的指教！”
说完，他就自杀了。
太子丹听到消息后，匆匆驾车赶来，伏尸痛哭，直哭得天昏地暗。但事已至此，太子丹也只能收起樊於期的头颅，装入匣子封好。此前，太子丹已花费百金，从徐夫人那里买到了天下最锐利的一把匕首，命工匠用毒液加以淬砺，以人来试，见血即可毙命。
现在，武器和诱饵都齐备了，太子丹便为荆轲打点行装，准备送荆轲启程。
荆轲此行，要带一个助手，太子丹决定派秦舞阳去。这秦舞阳，是燕国名将秦开的孙子，勇悍过人，12岁时就杀过人，别人都不敢正眼看他。但荆轲却一直在等另一个人，这人是过去他在榆次认识的盖聂。他与盖聂仅有短暂的交往，却是情投意合。这次荆轲特地派人去邀约，只是迟迟未见回音。
荆轲很耐心地在等候，但太子丹却等不及了，他看荆轲磨磨蹭蹭，就有点怀疑荆轲要反悔，跑去央求道：“时已无多，你难道不打算去了？请让我先派秦舞阳去吧。”
