严嵩父子对于政敌历来实行的是“残酷斗争”“无情打击“的政策。英雄杨继盛留下了一对子女，在杨继盛生前好友的帮助下，他们兄妹二人辞别母亲，离开京城，开始了危险的逃亡生活。然而，严嵩父子一贯奉行斩草除根、坏事做绝的信条，派人四处追杀杨家后代。
杨继盛夫人长跪于午门外，一心想着能见到嘉靖皇上，为丈夫鸣冤叫屈。京城百姓都说杨大人忠君爱民，为国除害，应将奸佞小人绳之以法。严嵩同党看见了杨夫人头顶上的奏疏(系明朝著名的文学家，历史学家王世贞代写)，个个神色紧张，匆匆绕道而行，忙忙似丧家之犬，急急如漏网之鱼。尽管严嵩父子心如毒蝎，但在大庭广众之下，他们并不敢对杨夫人动手。正义之剑始终悬在奸贼的头上。
严嵩的耳目遍布朝廷内外，他们监视着大臣的一举一动。海瑞不顾个人安危，决定将杨夫人顶疏鸣冤之事尽快报告给徐阶次辅和东宫太子裕王殿下。一连许多天，皇上执着于他的修道事业，竟然不上朝听政。自从杨继盛遇害后，朝中大小事都由严嵩决断。
杨继盛的一双儿女在严嵩的眼皮子底下远走高飞，如同人间蒸发，这令他寝食难安，如果他假借皇上的名义杀害忠良的阴谋败露，后果不堪设想。于是，严嵩派出了一批杀手，命他们一定找到这对兄妹，哪怕是掘地三尺，要不惜一切代价杀人灭口，绝不留后患。
海瑞找到了徐阶，把他知道的情况向徐大人作了详细汇报。徐大人听罢眉头紧锁，他深感形势的严峻，严党势力猖狂至极，除了太子殿下，还有谁不怕严阁老？现在看来只有太子方能救他们母子了。海瑞、徐阶这两位心学传人结成了巩固的联盟欲救英雄遗孤，二人商议一阵后，径直去东宫求见太子。二人参见了裕王殿下，裕王笑着说:“徐大人，海大人，你们无事不登三宝殿，说说看，有什么需要本王的地方？“二人异口同声地说:“殿下英明睿智，我们正想请示您。“裕王亲切地说:“我当尽力而为。“他们把所奏之事和盘托出。裕王听后又说:“容我想一想。“太子向来就对严党专权很不满并对其倒行逆施，杀害忠良深恶痛绝。一个拯救杨夫人张氏及其子女的完美计划已经制订，海瑞和徐阶都长长地舒了一口气。谢天谢地！他们母子三人终将化险为夷！
一向不爱求人的徐阶竟前去拜访深受皇上赏识，位高权重的陆炳，他曾从火海中背出了嘉靖皇上，因救驾而荣立了特等功。他号称“明朝第一锦衣卫“。他们二人见面后，不是说今天的天气很好之类寒暄的话，徐阶单刀直入:“请陆兄看在我们二人多年同朝为官的份上，帮我关照一下杨大人的妻子和一对子女。“陆炳点头答应了，但他有个条件，不可声张，保密级别:一级。两人相视而笑，然后，徐阶大踏步地走出了陆府。
几天后，陆炳召集了他手下的锦衣卫精英们开会训话，命侍从把杨继盛兄妹俩的画像分发到每人手中，只听见他低沉而威严的声音响起:“大敌当前，我们必须迅速找到忠臣杨继盛的子女，并把他们安全地交给刑部主事海瑞。本督要求各位从即日起脱去制服(衣服上装饰有飞鱼纹样)，一律改作便装，而且要隐姓埋名，你们以武林中人的身份，分成若干小队，分别去往狄道、山东诸城、南京、南直隶(今保定一带)执行秘密任务。我坚信大家一定会不负重托，无论诸君前面是
水是火，也无论前面有多么凶险。立功受奖，违者必究！另外，对杨夫人的安全保护，也不可掉以轻心。“
锦衣卫们齐声答道:“一切唯陆大人之命是从，誓死效忠大明，力保忠臣遗孤！“陆炳大手一挥:“望诸位珍重，出发。“
锦衣卫的前身是明太祖朱皇帝设立的“拱卫司“，又叫“亲军都尉府“，是明朝独有军政收集情报的机构，其主要职能是为皇帝或太子担任安保，有巡查和缉捕之权力。其机构领导人，一般由皇帝的亲信武将充当，直接向皇帝负责，他可以下令逮捕任何人，包括皇亲国戚，并可进行不公开的审讯。
世宗嘉靖时期，锦衣卫的权力达到了鼎盛时期，超过了东厂和西厂(特务组织)，陆炳执掌卫政时，锦衣卫的职权达到了顶峰。就连阴险、骄横的严嵩之子严世蕃，也不得不给陆炳几分面子，他曾夸耀说:尝谓天下才，惟己与陆炳、杨博为三。
由于最近一段时间，嘉靖皇帝工作太忙(炼制长生不老丹药)，故锦衣卫陆指挥不便打扰，就直接禀明了东宫太子裕王殿下调派锦衣卫事宜，太子默许并叮嘱了几句。
陆炳派出的锦衣卫成员所搜集的情报精准无误，办事效率很高，一切都在有计划地进行。陆炳是明朝唯一的三公兼三孤的朝廷大员，权倾天下。他曾为属下沈炼求过情，保护过裕王，帮助过俞大猷，如今他又要拯救杨继盛的遗孤于危难之中。
各路人马的消息相继传回给稳操胜券的陆指挥，目标最终锁定在狄道。严党的嗅觉也相当灵敏，其爪牙正步步紧逼杨继盛的一双儿女，幸亏有狄道人民的掩护，否则，后果难以想象。陆炳下达了命令，对敢于危及杨大人子女生命安全的恶人必须坚决铲除，格杀勿论！
其实，陆炳还算是个正直的人，他和严党同过流，但不合污，因他没有构陷过一位大臣，更不会到处找石头，然后落井下石，他基本上能守住道德底线，是一个有良知的人。
陆炳作为一个知名度极高的情报人员，体现出很高的专业技术素养，对大明皇帝极端忠诚，并且有非凡的胆识。他既有心狠手辣的一面，又有心细如发的一面。他竭其所能保护一些遭受冤屈的大臣，对士大夫谦和、礼遇有加，因此，朝中的许多官员都称赞他。
陆炳武举人出身，世袭锦衣卫，且文武兼备，经他严格训练的锦衣卫精英，人人身手敏捷，动作如闪电般迅猛，爆发力强。他们在武林中有“迅手若雷“的美誉，锦衣卫在刺探情报和突袭等方面出类拔萃。
陆炳派来的锦衣卫和严党的爪牙在狄道狭路相逢。他们双方各为其主，展开了生死存亡的较量，弱肉强食是自然界中的竟争法则，只有强者才能活下来。锦衣卫在暗处，严党在明处。锦衣卫发挥其专长，他们善于长途奔袭，其攻势不可谓不凌厉。除极少数趁乱逃走外，其余大多数严党分子死于非命。锦衣卫大获全胜，在他们的护送下，杨继盛的一双儿女安全返回京城。
海瑞接到陆大人的通知，立刻身穿便服，前去长安街迎接英雄遗孤。这对杨家儿女乖巧、懂事，海瑞愈加喜爱并亲切地询问他们兄妹在外的生活情况，两个孩子百感交集，哭得很伤心。他们央求海瑞:“海大人请您带我们去见妈妈。“海瑞安慰道:“孩子别哭，很快就能见到你们的妈妈。“兄妹俩忙转悲为喜，不禁欢呼雀跃。海瑞按原定计划，一手拉着一个孩子，大摇大摆地走在大街上，像极了去走亲访友。忽然，周围出现了不少形迹可疑的人员，他们在小声地交谈着。约定的时间到了，只见太子一行微服出行，侍读袁学士和几名便衣护卫紧紧跟随左右，保持高度戒备状态。这时，严首辅正坐着轿子缓缓走近。原来那些东张西望的人正是严府的打手，他们一看见杨家子女，个个两眼放光并迅速围了上去。海瑞示意兄妹俩立刻向太子靠拢。严嵩厉声喝问;“何人胆大包天？敢挡本府的道，统统给我拿下！“太子出示了令牌并冷冷地说道:“且慢！严大人，本王要治你惊驾之罪。“严嵩在错误的时间，错误的地点，下达了错误的命令。恰巧此时，陆炳带着大批锦衣卫骑马飞奔而至，陆炳、海瑞及众人皆行跪拜礼并口呼“千岁“，随后说:“臣等失职，让殿下受到惊扰，特向殿下请罪。”太子说:“陆大人、海大人，二位言重了，你们并不知情，快快请起！“陆炳、海瑞忙回道:“谢殿下千岁！“严嵩脑门沁出了冷汗忙不迭地叩头:“殿下，我有眼不识泰山，请恕罪。“太子生气地说道:“严大人，你可以走了，我去禀报父皇。“
海瑞等严嵩及手下走远了，辞别太子及陆炳一行，就把兄妹俩交给了杨夫人。当杨夫人张氏知道了事情的原委后，母子三人抱头痛哭，杨夫人领着孩子向海大人叩首谢恩并请海瑞代她向太子、徐大人、陆大人致谢。海瑞连忙说:“夫人孩子请起，我会的，我等将替你们讨回一个公道，为杨大人伸冤！“杨夫人再三拜谢。
海瑞送走他们母子三人后，直接去谒见东宫太子，他把杨继盛夫人顶疏鸣冤一事告诉了裕王并转呈她的谢意。太子对杨夫人的遭遇很是同情，又联想到今日严嵩骄纵、跋扈的情形，他不禁火冒三丈，正想亲自禀报父皇，再加上他平时也非常敬重杨继盛护的为人，决心好好教训一下严嵩，帮助杨夫人。
第二天，太子去嘉靖皇帝的寝宫禀报。皇上说:“裕儿也是来告御状的吧？陆炳昨日已向我汇报过，你说该如何治严嵩的罪呀？“裕王忙回道:“父皇开恩，替儿臣做主。儿臣觉得严嵩大不敬，该问他惊驾之罪怎样？“皇上笑道:“裕儿，父皇就依你，罚严嵩去贵州龙场驿站充军(当年王阳明先生在那里体验过生活)。“裕王一听，心里很得意，终于可出一口恶气了。
但嘉靖皇帝转念一想，满朝文武官员真正对自己忠心的屈指可数，严嵩殚精竭虑地辅佐朕多年，他劳苦功高，若处罚过重，朕于心不忍，如不加责罚，恐又伤害了裕儿的自尊，他终于想出了一个似乎两全其美的好办法。
嘉靖皇帝是一个不按常理出牌的人，且城府极深，总是千方百计不让大臣猜透他的心思，总想把大臣们玩弄于股掌之间。
皇上立即传旨命严嵩于近日去刑部过堂(受审)。朝廷上下对此议论纷纷，让人百思不得其解，下级官员(六品)要“审“当朝首辅，闻所未闻。皇上给出的解释是:改判严嵩发配龙场驿站为过堂，朕离不开严嵩，他要帮朕写青词。太子坚持由刑部主事海瑞具体执行，皇上恩准，并派内侍口宣圣谕，应酌情办理此事。
海瑞领旨后，心里暗自兴奋不已，几天来海瑞一直琢磨怎样处罚严嵩惊驾之罪。机会难得，可谓上天恩赐。海瑞唱主角，好戏即将上演。海瑞当然义不容辞，为天下人争光，为死去的忠良复仇！
过堂的当天，海瑞故意不在刑部官衙等候，此时他正在里间屋子里静观其变，他安排几名衙役值守。不久，严嵩身着青衣便装带着两名随从，迈起八字步，神气十足地进了刑部大堂。他倒背双手，脸上挂着让人不易察觉的笑容，如同首辅大人亲临刑部视察，哪里是受审？与其说是奉旨过堂，还不如是装装样子哄哄裕王罢了。严嵩见海主事不在此迎候他，心里窝了一肚子火，他习惯地咳嗽一声，清了清嗓子，冲着衙役高声叫道:“海瑞去哪儿了？怎么不出来见我？“海瑞听见是严嵩来了，就从里屋走了出来，故作惊讶地问:“严首辅你今天怎么有空来属下刑部？“严瑞冷笑道:“你别再装蒜了，我奉皇上旨意，前来过堂。“海瑞笑了笑:“哦，原来如此，本官问你，严大人你犯何罪？“严嵩露出不屑的神情强辩道:“前天，我恰巧偶遇太子，并不存心惊驾，实在是误会啊。皇上恩典，不让他去贵州龙场驿站…...“还没等他说完，海瑞就已走上公堂，端坐在椅子上，下令升堂。海瑞将那惊堂木重重地一拍怒斥道:“大胆犯官，你既然奉旨听审，怎敢不报上名来，听候传唤？你身为百官之首，却目无王法，是何道理？“海瑞的这一番话彻底激怒了严嵩，他向来作威作福惯了，如何肯吃过这个亏？失去理智的严嵩拍着公案，跳脚大骂海瑞:“你是个沽名钓誉之徒，貌似忠厚，实则心怀叵测。“他边骂边命其随从欲拉海瑞去见皇上，此时，严嵩见海瑞沉默了，误以为海瑞已经畏惧了他的权势，更加口无遮拦:“就是当今皇上也得给老夫几分面子，你一个小小的六品官，你究竟想干什么？“说时迟，那时快，海瑞挥起一双铁拳将两名随从打了一个趔趄，几乎摔倒，呆在原地，却不敢还手。人常说，冲动是魔鬼，实属至理名言。海瑞收拳重新端坐大堂之上朗声道:“刑部主事云南司海刚峰奉旨过堂！将犯官严嵩一并拿下，廷杖侍候！“
衙役们早就盼着海大人的一声令下，他们一拥而上，早将严嵩及随从按倒在地。海主事发扬了亲历亲为的优良作风，抡起衙役递过的廷杖就打。海瑞边打边说:“今天我拼却了头上的这顶乌纱帽，打你个藐视国法，欺君罔上之罪！“由此看来，法律面前，人人平等。免死金牌，也不能完全保证持有者的生命安全，法治社会里没有“*****啊，国王犯法与庶民同罪。此时，严嵩昔日的威风已经不再，但他仍不甘心遭此奇耻大辱，声嘶力竭地叫道:“海瑞，我跟你没完！等我面见皇上，非治你的罪不可！“
挨了板子的严嵩在地上乱滚乱爬，嘴里不停地骂:“畜生，打得好！“大概严大人没读过《水浒传》，鲁提辖拳打镇关西的故事情节很精彩，郑屠不也说过“打得好“的风凉话吗？这确实是没事找抽型的人。原先我们的海大人准备赏给严大人二十板子，教训他一下就算完结。皇上口谕也是让他酌情办理。但经严嵩这么一激，海瑞抡大杖的手怎能停得住？真的欲罢不能。他边打边历数严嵩的罪行:“一打你欺上虐下，二打你结党营私，三打你侵吞军饷，四打你卖官鬻爵，五打你欺君罔上，六打你残害忠良，七打你收受贿赂，八打你盗权窃柄，九打你贪冒军功，十打你专权僭越。三十板下去，严嵩被打得肉绽皮开，鲜血直流。严嵩被海瑞打掉了半条命，两个随从也被衙役打得哭爹叫娘。海瑞扔下大杖命令道:“退堂!“又吩咐衙役将严嵩及随从拖了出去。
严嵩被海主事痛打三十大板之后，已是气若游丝，如果再挨上十板，就会性命不保。消息一经传出，整个京城都沸腾了。京城百姓奔走相告，像过节般喜气洋洋，都说恶有恶报，上天让权奸该遭受报应。没想到天底下还有如此正直无畏的清官，不打死严嵩，已经够便宜他了。朝廷上下的许多官员也暗自高兴，平时受严嵩欺压的大臣不免弹冠相庆，就连那些曾为虎作伥的投机者，听说主子被打，也都惶惶不可终日，大有“山雨欲来风满楼“之势。
徐阶这天得到消息非常吃惊，心里不禁叹道:海瑞一身皆是胆，好样的！同时他不免为海瑞担起心来，他打的是一品大员，严嵩靠擅长写青词颇得皇上信任，也是皇上离不开的肱股大臣，严嵩父子惯会揣摩皇帝的心思，他们定会使出伎俩加害于海瑞。思前虑后，一时也想不出好计策，事不宜迟，徐阶决定早早将此事禀报给太子殿下，徐图良策相救。海瑞自知那严嵩父子定会向皇上控告，便不等皇上发雷霆之怒，动身去皇宫负荊请罪。
皇上听说了当朝首辅被打，亲自派内侍前往慰问，送医送药。嘉靖皇帝在殿前一看见海瑞就大声喝斥道:“大胆的海瑞，严首辅只是犯了一点小过错，你为何要将他打成重伤？“
海瑞从容奏道:“严嵩目无国法，臣只是奉旨执法而已，甘愿承担擅杖大臣的罪名，请圣上发落！“皇上正考虑如何给海瑞定罪，这时，东宫太子、锦衣卫指挥陆炳、次辅徐阶相继拜见皇上。
陆指挥发扬了批评和自我批评的精神。他严肃地对海瑞说道:“海主事你在奉旨过堂中，犯了比较严重的错误。你千不该万不该失手责打了我们的严首辅，你要诚恳地向皇上深刻检讨以挽回影响。“陆炳又奏道:“臣作为锦衣卫统领也负有不可推卸的责任，由于臣监管不力，导致这次误伤事情的发生，请皇上治罪。“嘉靖也不理会，仍余怒未消，他盯着徐阶，徐阶一言不发(不是徐庶进曹营)，只是冷眼旁观。倘若徐阶再来个自我批评，大家都跟着一起玩完。因为嘉靖皇帝性格乖戾，他认为你们这些人一定是串通好的。他一想起严嵩对自己的忠心，就勃然变色问太子:“裕王，朕要将抗旨的海瑞正法，如何？“太子知道考验的时刻到了。太子赶紧一步上前跪倒在地启奏道:“儿臣以为海主事杖责严首辅，的确事出有因。海主事和严首辅官阶相差悬殊，本不该发生这等事。严首辅犯罪充军，后皇上改判过堂。但严首辅仗侍欺人，胡言乱语，目无国法，恰逢刚正不阿的忠直大臣海瑞，他秉公执法，维护的是大明律法的尊严，维护的是皇权的威严。如果父皇执意要杀海瑞，儿臣就只好不当这个太子了。“这时，皇上也觉得裕王说得合入情入理，就联想到四十年前他入继大统的情形来，不禁叹了一口气，随后，他立刻传旨:“即日将轻藐朝廷大员的海瑞杖责四十板，交由陆炳具体执行，并由内侍监督。
天佑忠良，海瑞在陆炳强有力的保护下最终转危为安！
