眼下，贾兰和贾菌都还是童生，也就是最底层的读书人。不论年龄，只要没有进学，就是童生。
要想进学，就得参加童生试。童生试从每年的二月份到四月份，有县试、府试和院试三级。通过了童生试，便可进学，进入县学或府学等官学中，成为一名生员，即秀才。
金荣竟然都能进学成为秀才了，贾兰不禁产生疑问，金荣的年龄究竟几岁呢？此时，贾菌收回了手指，好像已经算出来，于是问道：
“算出来了吗？金荣几岁进学的？我们还有几年时间？”
贾菌虽然算得辛苦，但总算还是算出来了。只听他杞人忧天地说道：“时间不多了，还有十一年。”
“十一年？”贾兰差点儿惊掉了下巴，问道：“我现在是九岁，照你算出来的这个结果，金荣进学的年龄是二十岁咯？”
贾菌有点儿迟疑，又伸出了手指，犹豫着要不要再算一遍，但很快就打消了这个念头，想来是不再算了，只听他胸有成竹地说道：“听我的就对了，左右差不过三年，是不是突然觉得时间紧迫了？”
贾兰点了点头，回应了一句“确实是太紧迫了”，转而心里嘀咕道：“若真有十年左右的时间，倒是可以轻轻松松的了。”
在贾兰看来，不让金荣给比下去，那是毫无疑问的，是必然的。实际上，让贾兰感到紧迫的，并非十年之内进学，而是十年之内登上天子堂，甚至可能必须在七年之内，五年内，反正越快越好。毕竟，谁知道贾府这座高楼大厦，什么时候就轰然倒塌了。
因此，贾兰最好能在一、两年之内就通过童生试，进学成为生员，这样才有机会参加大比。所谓“大比”，即是乡试和会试，均是三年一考。生员在官学时，要参加岁试和科试。岁试是为了判定生员的等级待遇，而大比前的科试，便是获取参加乡试资格的考试。
乡试在秋天即八月，也叫秋闱，考取的为“举人”。会试在第二年春天即二月，也叫春闱，考取的经过三月殿试排名，成为“进士”。大比既是每三年举行一次，贾兰也不知究竟是哪一年，于是又向贾菌问道：
“今岁有举行大比吗？”
“这你又不知道了？今岁是熙丰十二年，没有大比，明岁熙丰十三年，才举行秋闱。”贾菌说道。
原来，熙丰十三年才是秋闱大比的年份。眼下，贾兰没有资格参加，参加明岁的童生试肯定也考不过，姑且就算能过也不一定能取得乡试的资格。总之，明岁的大比是赶不上了，只能寄希望于再往后的大比。
而下一次举行乡试的年份，就要又过三年，即是熙丰十六年。那时候，贾兰十三岁。要想赶上这一次大比，贾兰有三年多的时间通过童生试，以及大比前的科试，考取参加乡试的资格。
如此，贾兰把希望和目标放在了熙丰十六年的大比。若是这一次也失败了，或者参加了乡试却没能考取举人，贾兰只能再等三年，即熙丰十九年。那时，贾兰十六岁，恐怕贾府这座高楼大厦已经......
所以，只能是熙丰十六年，贾兰必须在熙丰十六年，以十三岁的年龄通过乡试考取举人，继而在第二年即熙丰十七年通过会试、殿试，获赐进士，荣登天子堂。也只有这样，兴许才来得及......
贾菌见贾兰一脸的凝重表情，不禁笑道：
“你咋还担心起大比来了，我们连小试都还参加呢，老师最忌讳我们好高骛远了，嘴边常说一句‘心急吃不了热豆腐’，你以后可别问他这些与当下无关的问题，会挨罚挨骂的，他可不管你是大病初愈。”
“我不问老师便是，以后这些问题只问你这个好兄弟，希望兄弟不要觉得厌烦。”贾兰说道。
贾菌拍了拍贾兰的肩膀，说道：“尽管问我就是，好兄弟互相照应，应该的。”
贾兰点了点头，不再说话。贾菌看出贾兰仍然有心事，问道：“所以，你难道是怕被金荣给比下去不成？”
“当然不是！我压根就没把金荣放在眼里！”贾兰霸气地说道。
贾菌又问道：“既然如此，那么，你到底在担心什么呢？”
“我只是觉得十年寒窗太久了，要是能尽快取得乡试大比的资格就好了。”贾兰感叹道。
贾菌顿时摇头晃脑，笑道：
“我还以为你担心什么呢，这又有什么难的，你去捐个监生来，不就可以参加乡试了。反正你家又不缺钱，再说了，你外祖父还曾是国子监的祭酒呢。哎，你竟然是在烦恼这个，我看你这一病，还真把自己给病傻了。”
贾兰听了贾菌的这番话，豁然茅塞顿开，想着原来还可以这样搞！贾菌刚才还提到什么外祖父？对了，贾兰这才想起，自己还有个外祖父，乃是名臣李守中，曾为国子祭酒。
对于国子监，贾兰是知道的。国子监是官学的最高学府，国子监的学生通称监生，有荫监生、贡监生、举监生和例监生四类。
荫监生是三品以上京官的子弟或皇帝恩准入监的子弟以及土司子弟，以及留学生。贡监生是由地方官学选拔入监的生员。举监生是在京师会试下第的举人，有翰林院择其优者送入监内读书。
贾菌刚才说的就是例监生，通过捐纳银两获得国子监监生的资格。监生不一定到监就学，具有这个资格，虽非秀才也可以同秀才一样参加乡试。
贾兰要是能成为监生，就可以跳过童生试，直接参加京师顺天府的乡试了。想到这，贾兰简直想立刻飞奔回去，找李纨、找李守中，共商大计。
然而，贾菌见状，却及时泼了一盆冷水过来。只听他说道：
“你别高兴得太早呀！就算你进了国子监，就算你提前参加了乡试，又能如何呢，没有真才实学，乡试照样落榜。更何况，你以一个例监生的身份就读国子监，别说令你外祖父丢了脸，就连你自己恐怕都觉得自愧不如。到头来，只怕空有一个监生的身份，反而遭人笑柄。”
贾菌的这盆冷水把贾兰给再次浇醒了，想来，这条捷径是真不能轻易去走的。还是那句话，脚踏实地，步步为营。贾兰当即谢过贾菌，转而不再闲聊，开始温习功课。
