原来在这县城，县门街东村，有一户姓和的人家，和家是祖业，是开油房的，那个时候，人们喜欢种棉花，棉花能纺线织布，做衣服穿，家家都少不了，棉花经过轧花机，把棉籽取出来，棉籽经过烘炒后，压出棉籽油，成为食用油，那时候的棉籽油老远就闻见很香，要是油炒个鸡蛋的话，半条街都能闻到香味，当然了也压芝麻油，菜籽油，主要给人加工挣加工费，自己也有各种油缸，进行买卖，和掌柜的为人很和气，生意还不错。
和掌柜的膝下有两个女儿，大女儿叫和蔓，小女儿叫和玉，在生和玉的时候，她们的娘去世了，和掌柜的为了两个女儿，没有再娶，别人家都喜欢男孩子，他却不然，他把两个姑娘宠的跟宝贝似的。
大女儿和蔓天生丽智，从小就很有主见，很聪慧，有胆有识，人长的又很漂亮，她爹送她去学堂，她书读得又很好，写的一手的好字，后来她爹送她去了北平上了女子学校。
和玉长的很甜美，性格很和顺，她从小离了娘，左右不离的跟着爹，就像是爹爹的小尾巴。
那一年八月十五，过了没几天，县门街西村的陈员外和伙计拉来一马车的棉花，这陈员外在西街有几间铺子，在乡下有几十亩水浇地，除了种庄稼，每年还种大量的棉花，他和陈掌柜是老交情了，每年轧了花，棉籽就送和掌柜这，压了油带回家。这不今年又来了，眼看天色不早了，陈员外就和和掌柜商量，看能不能在油房借宿一晚？明天把棉籽压了油，再把棉花送到弹花柜上弹了，就一并带回家，省得来回跑。
和掌柜看着满大车雪白的棉花，对陈员外笑道：”看来今年收成不错，住一晚也行，可要小心。”
陈员外说放心，他会守着大车。马车停在后院，后院有几间闲房，和掌柜就安排他们晚上住下，陈员外和伙计轮流着守着棉花车，那时候八月十五过后天就很凉了，特别是晚上，晚风阵阵，陈员外上了年纪，也守了大半夜了，伙计来换他，他也就没有推辞，进屋歇了。
当他睡的迷迷糊糊的时候，就听见伙计在院子里大叫，棉花车不知道怎么就着了火，没经验的年轻伙计，开始见棉花着了，心里就慌了，抄起一把扫帚，使劲的打，想把火打灭，扫帚沾上棉花，甩得四处飞，墙跟前压过油的棉籽皮子见了火星，一下子燃了起来，又有西北风刮着，伙计一看，火势自己灭不了了，于是才大声地喊叫。
陈员外跑出来鞋都没穿，一看傻眼了，就一会儿功夫院子一片火海。哎呀，全完了，眼看着棉皮子的火光上了房，陈员外想着和掌柜的一家还在房子里，甩了身上的衣服，光着脚跑进火里，拼了命的喊，砸门，和掌柜猛的惊醒，见自己的房子火光冲天，双腿酸软的不能站起，屋里大小的缸里全是油啊，想这可是他祖上几代的家业呀，想到这儿，心往上一提，一口鲜血喷涌而出。
陈员外看见傻了似的和掌柜掉下泪来，“老哥，快带孩子先逃命吧”
和掌柜猛地想起自己的小女儿和玉，一下子跑进内屋，背起姑娘就往外跑，把女儿放在村头的树下，他撕心裂肺的哭嚎着，跑进火海里，陈员外和伙计已经烧得面目全非，他俩舍了命的把和掌柜拖了出来，左邻右舍，大家也都听到了动静，一村子人都行动起来，也没能搭救下来任何东西。
大火整整烧了三天三夜，县城有名的油房，化为灰烬，片瓦未存。
村头大树下，躺着两个奄奄一息的大财东。
陈员外烧得血肉模糊，他用嘶哑的声音，微弱的气力说：“老哥，我对不住你，现在说什么都晚了，我家有一老妻一傻儿，如不嫌弃，咱结为亲家，你两个女儿，不至于无家可归，流落街头。”说完气绝身亡。
和掌柜面如死灰，他就像是活着的死人，和玉看着爹，泪流不止，她哀求乡邻快去北平找姐姐回来。
和掌柜死扛着最后一口气，盼啊，盼啊，终于盼到了大闺女回家。
和蔓，在破庙的房檐下，见到自己已经没了人样的老父亲，她恍惚的就像做梦一样。妹妹和玉失魂落魄，看见姐姐嚎啕大哭。
老爹，铁钳般的大手，紧紧的抓住她的手，“姑娘，你一定要答应爹，照顾好你妹妹，去县西村嫁给陈家。”说完瞪着眼睛死了，手还紧紧地抓着不肯撒手。
和蔓就觉得晴天霹雳，五雷轰顶，怎么就祸从天降？老爹死不瞑目，她想哭，可就是没有一滴眼泪，她用手抚闭了爹的双眼，凄声说道：“爹，我答应你，我一定照顾好妹妹，我带妹妹去陈家。”老爹的手一下子垂了下去。
二十岁的姑娘，和蔓怎么也想不到厄运就这样的降临在自己身上？令她措手不及，她欲哭无泪，她神情恍惚的好像在梦中一般，可眼看着自己的家变成了一堆废墟，自己和妹妹一夜之间成了孤儿，无依无靠，大好的青春年华就这样葬送吗？，想起心中的男孩子，心就像刀刺一样，阵阵的痛。
原来，和蔓在北平女子学校就读的时候，在一次运动中，认识了青年才俊康明哲，康明哲英俊洒脱，很有政治思想和报服，极强的活动执行力，很有领导才能，才华出众。和蔓在第一次见到他的时候，就被他深深地吸引了，少女的心扉初次为他打开。
和蔓的漂亮，睿智，主见，和女儿不让须眉的胆识，也同样吸引了康明哲。两人一见钟情，同时掉进了爱河里。原来，康明哲也是同县城的人，他家住在县政府家属楼院内，他的父亲是政府的要员。两人觉得不可思议的巧合，缘分呀，上天的恩赐。情窦初开的年轻人，俩人觉得无比的幸福和快乐。
如晴天一声霹雳，炸醒了和蔓的美梦，看着妹妹小玉，悲伤的，惊慌的，无助的，凄凉的，泪流不止的眼神，和蔓如梦初醒，自己是姐姐，她要照顾好妹妹。原先她们是油坊的大小姐，虽然不是什么名门贵族，可也算是个有根基的人，现在她们什么都不是了，一无所有，无亲无故，如果不去陈家，她俩只有流落街头了，可去了陈家，就意味着自己答应了父亲进了陈家门，成了陈家的人，自己一生的幸福，截然而止了，和蔓心痛的厉害，她咬咬牙，站起身，牵起妹妹冰凉的手，“有姐姐在，你不用怕，姐姐这就带你去陈家。”何蔓觉得自己的心在滴血。
