“伯涵，你这幅董其昌的文帖从何处得来？”看了好久，穆彰阿才站起身，揉着发胀的双眼问道。见老师看完，曾国藩忙站起来扶着他在屋里遛弯，笑道：“此帖何处得来学生想先卖个关子，倒是想知道内容是否乘老师的兴？”
穆彰阿哈哈一笑，翻到最后一页道：“董其昌是前明大儒，却从未听说有未卜先知的本领，这帖中笔峰虽然犀利老辣，但因皆本人作品，故想是后人杜撰伪作。否则他董其昌怎知几百年后有个老夫？”说着又得意地笑了起来。曾国藩看出虽然穆彰阿认为帖中内容不实，但对有人经心阅读抄撰他的诗集仍甚感得意，于是便乘机将实情说了出来：“敢向老师请罪，这帖其实是学生做的。”
“是你？”穆彰阿面孔上泛出一层异常惊愕的神情，随即就立刻恢复了平静：“真没想到伯涵还有此才能，书法甚好啊。只是不知为何要仿老夫之诗？”
“是这样的，劳崇光劳大人府中藏有董其昌临米芾的《天马赋》真迹，有日我等几位同年拿出来把玩时突发奇想，每人仿董其昌或米芾临一篇最喜欢的诗抄评个高劣。最后学生亏了老师的声名与诗作中了魁首，故此今日才拿给老师一观，请予以指点。”曾国藩真假有之的侃侃而谈，倒真把穆彰阿说乐了，他笑着指着曾国藩道：亏你们这帮孝廉能想得出这种主意，要让董其昌或米芾知晓，难不成真要从棺材里爬出来呢。然后指着最后一方提章问曾国藩：“这‘荡涤懒怠，得复生机’之印可是你的？”
“是学生新近制的铭章，起因一知己在当年学生考试失败慰勉学生荡涤旧时的耻辱，早日得以复生，后故将做座右铭，自号涤生。”
“原来是这样，此友乃真知已尔，以后我亦可称呼涤生了。”穆彰阿说着话放下曾国藩的诗抄，大声喊来外面伺候的小厮：“你去卢管家那儿把我库中那个青铜金匮拿来。”待小厮离去才神秘地笑道：“涤生，我让你看样东西。”
“好，不知是何物？”
“你马上便知。”说着话刚才出去的小厮已捧着个尺余见方的青铜金匮走了进来。曾国藩见那金匮幽幽泛着古铜特有光芒，黄澄澄凉飕飕，但看不出甚么出众之处，倒是盖上的锁硕大无比。穆彰阿此时早已从腰间解下一把钥匙，插进去轻轻一旋，就听“咔”地一声，金匮已是大开。接着穆彰阿小心地像捧着刚呱呱坠地的婴儿般从里取出一册发黄的古籍来。
“涤生，你来看看这个。”
就在穆彰阿叫人去取金匮的时候，曾国藩已知此物非同一般。可当穆彰阿捧出古籍，缓缓推到曾国藩眼前，他业已完全被折服，目不转睛地盯着，眼中险喷出火来。但见此籍原是一篇辞赋，题拓却是醒目的“天马赋”三个行书大字，但见行文纵横捭阖、笔走龙蛇，有气吞万里之势，果真称得上风樯阵马、八面出锋，确是米芾真迹无疑，而最后一方米芾的姓名字印更是确定了身份。
“这是米芾的真迹《天马赋》，曾被圣祖爷誉为‘前为古人，后无来者’。”因提到康熙，穆彰阿还刻意起身行了礼，他见曾国藩吃惊到极致的态度，也自得意万分。接着又道：“朝中喜书法者人甚多，但此赋可称为藏品之首。”
“不想老师有此绝迹作品，今日得见真三生有幸。”说着话曾国藩又往前凑了凑，边看边顺势同穆彰阿聊起当今朝堂诸位大人的兴致所在，暗中一一记到了心上。最后待穆彰阿收起辞赋，两人才重新归座换茶。
“涤生啊，你要知道这书法其实是最吃功夫的，写成一笔好字虽难，但独成一家传世下去恐怕更甚。老夫今生已然无望，要看你们年轻人的了。入了翰林就好比踏进军机的大门，以后要看各人修为。除诗赋之外，早对朝局政事有所见解亦不是坏事，不像有些翰林，出过墨卷讲章，诗词曲赋样样拿得出手，八股也还过得去，可问起政事经济来却是一脑门的糊涂账。”说到这儿穆彰阿端起茶碗来喝了两口：“这一点我倒对你颇为赞赏，未出茅庐而定天下者如今少有啊。”
“老师过誉了，学生也是懵懂。”曾国藩听穆彰阿的意思似又要问话，便竖起耳朵端坐听真，果见穆彰阿正色道：“如今吏治败坏，实是一篇真文章，不知道涤生有何所见？”
曾国藩想了想，站起身从容道：“整饬吏治是历朝由盛转衰之症结所在，其中官吏之所以贪弊是其良心所泯，正风日落所至。‘人之初性本善’，要想真正整饬吏治却不能头痛医头，脚痛医脚，应从正世风而起，正所谓世风所正良心不灭，吏治定能长久，我朝自当绵延万载。故我皇登基以来虽屡颁律令，但由于履行不调而至空废，在学生看来这吏治应把‘正人心，厉风俗，兴教化’九字做国典颁布，让大小官员时刻记于心上，亦如吃饭睡觉般自然，时日久了深入其心，届时何愁吏治不宁？”
听完曾国藩的言论，穆彰阿并没有表态，只是沉思不话，半晌才道：“涤生这番话确是忠忱谋国之言，如今事风日下，无官不贪，似把三纲五常早做了耳边风。都是读圣贤书出来的，每个到了任上俱成念狼；无论吏部评的是卓异还是中平，最后一查都个无不中第。今日皇上还和我提及此事，希望都放到你们这些新近的翰林身上了。望涤生亦好自为之，做我大清真正的藩篱之才。”
“是，涤生自当谨记。”曾国藩想了想，又道：“礼防乃三纲之本，兴礼防督教化才是为官为人之正道。”
“嗯，此言不虚。如若持以为之，将来何愁不得高官重赉？”穆彰阿站起身拉着曾国藩的手，言辞深切：“涤生啊，国家多事之秋更需你这等忠枕多才之士。你自去做你的翰林，有甚么老夫能做的只需言语一声便好。”
“多谢老师，涤生自当粉身碎骨亦不忘老师教诲。”明知道穆彰阿在他这里拉拢人心，曾国藩仍激动不已，跪行了大礼。而穆彰阿却看出曾国藩言语不俗，来日自当成就大业，如此押宝亦是为自己身后做安排，最起码子孙后代在朝中有人照料。他想着又和曾国藩聊了会儿朝中掌故，直到二更曾国藩才起身告辞。
连着多日久雨少晴，这遍天的星斗就显得颇为难得。曾国藩出了穆府，深深地吸了口清冷的空气，不疾不徐地赶回万顺老店。此刻，满天的莲花云高耸天际，像一幅极美的丹青，一轮亏蚀了少许的月亮在云端穿际，给遍地的水洼、路边的茂林及遥遥通向远端的黑沉沉小路薄薄地镀了层水银似的光亮。曾国藩抬起头，似乎觉得是场梦境，却又感觉朦胧般的真实，刚才穆彰阿期许的目光久久徘徊在眼前不曾消去。
“原来这就是做官，做京官啊！”他遥向家乡方向默诵了几句，又觉人生际遇如梦似幻，无论钱财功名还是入阁拜相似已尽在咫尺，只差衣锦还乡光宗耀祖了。就这样如痴如醉间，熟悉的广亮木门与红灯招牌已至跟前，一眼见高掌柜带了两个伙计正挑着西瓜灯往这边眺望，看曾国藩回来才张罗着凑上前道：“我的曾爷，好生把小人们等得心急，你怎么还迈着方步逛街景？再说这三更半夜有甚至么好看。”
曾国藩见是他，也笑着把思绪拉回现实笑道：“高掌柜怎么还有心等我？着实让小生感动，只不知是否又到了交店饭账的时候？”
“曾爷想到那里去了，曾爷有刘郭两位好同乡也不用我愁爷的店饭钱。适才正是两位爷让我来这儿等曾爷的，说你回来后去畅芳园找他们，他们在和曹令悟、马骏才等几位相公吃酒等你。”
“又去打茶围？”曾国藩愣了片刻，摸索着从口袋中掏出一小块银子，掂量下约有五六钱重，遂交到高掌柜手中道：“劳烦高掌柜于我去畅芳园跑一趟，就说伯涵今日有事要做，就不去吃酒了。”说着竟施了一礼。慌得高掌柜连连摆手，拒不敢收银子：“帮曾爷做事是小人的荣幸，爷自不必如此。”曾国藩点头致谢，去厨下寻了几个冷馒头咸肉等吃食才踅身回房。
进了屋，曾国藩酽酽地沏了杯茶，坐到桌前铺开纸墨，把适才和穆彰阿对话中关于朝中百官脾气秉性、喜好观点等回忆着一一墨录起来，不多时就密密麻麻地写了两大张纸，然后寻了装订好的册子用端楷工工整整地缮录清爽，将册子小心翼翼地放到书架上才算踏实了些。
拿起水烟锅抽了几口烟，他心绪开始平静下来。如今虽然进翰林之事已定，但凭自己本领并非有平步青云的把握，所仰仗无非是个勤勉与用心而已。前日接到家信，在湘乡竟已把自己当做标榜来看，说起曾国藩，不是“神童”就是“才子、少年得志云云”，把个曾伯涵的传成了甘罗徐谓。其实他自己最清楚，当年他着实愚钝。记得有年夏天在家乡读“四书”时来了窃贼，他却不知，自顾背书。待三更过后，窃贼见曾国藩还未背好，气得跳下房脊，将曾国藩刚才读颂的《中庸》第十三章一字不差得背了出来，临走时还奚落他“你既如此愚笨，还考什么状元，不如和我行窃算了。”
想到这里曾国藩不禁哑然失笑，其实无论什么时局背景，自身严格修身的做人之道还是最重要的。除非生在帝王将相之家，否则必要怀着立志之心才能有成就可言。他转过身子，好像感觉这一夜仿佛突然之长了十多岁，胜似步入古稀之年一般；垂头忡征，竟有些不胜凄楚。如今朝政废弛，疮痍遍野、贪风炽盛、冤案丛生……眼见难有回天可能，胸怀锦绣的他既有报国之心，却只能“鞠躬尽瘁死而后已”八个字罢了。想到此节不由得心生哀怨，又念起了苏家会馆仍自等他回信的宛姑，实不知如何答对才好。
提到宛姑，曾国落眼前似乎又出现了她顾盼溢彩的双眸和殷切希望的面孔，如何看去都那么像一个人。是春燕？不，这宛姑未尝不是酷似柳大姑呢？一个激灵，他从苍茫的记忆中又寻出了本以为已经忘却的那人，说起来却已是道光十三年的事情了。
曾国藩清爽地记着那年秋天也是连绵淫雨，自秋分过后就萧萧瑟瑟地下个不停，总无三日晴天。寒露过后，自南而来灾民便陆陆续续地蜂拥而至，每隔几日总会有溺冻而毙的尸体或饿殍倒在路边，看上去凄凄惨惨。那天晚上，父亲曾麟书留了两个赶考的举子、一个道士住宿，忙前跑后疲惫已极，正要休息却发现门前不知什么时候倒了个花子。
曾国藩其时正秉烛夜读，听到父亲叫喊，披了油衣趿着鞋就往外跑。仔细看时，竟然是个蓬头垢面的女人，约莫有二十岁头出头，却是身男装，头上戴了顶露了窟窿的破青麻布帽，叉叉丫丫的长头发已从帽里伸了出来，乱七八糟地团在一起，看样子有几个月没有洗过；身上穿了件灰布夹袍，像是给镖局的伙计拿来练过骑射，上上下下净是眼。瞧她脸色，烂生姜般黄中带紫，双目紧闭，已然是饿毙了过去。曾麟书叹了口气，不由得说道：“罪过罪过，真是朱门酒肉臭，路有冻死骨。伯涵，随我去把老王头找来将尸首拉到东面孤魂庙去。”
曾国藩答应一声，正要去找领芦席把死人卷了抬出去，却听身后一个响雷般的声音道：“慢。”他回头看时，原来背后站了个六十岁上下的老道，瘦骨嶙峋地穿了件半新不旧的道袍，背后插着拂子，活脱像根竹竿挑了件衣服，两只眼睛亮得出奇，黑暗中像微微闪着光亮；稳稳地站在当处，倒也渊停岳峙，颇有些仙风道骨的气息。他怔了个神，才想起这道士是晚上求宿的路人，叫什么广元来着。
“曾善人，贫道有礼了。”广元道士没有理会曾国藩，而是径直来到曾麟书面前：“救人一命胜造七级浮屠，死没死也要医医看，似你这般不分青红皂白直接拖去埋了岂不造孽？”说着话他用手在女子鼻下试了试，又搭了搭脉搏道：“人没有死，你去热热的弄点黄酒灌了，然后给我熬点白米粥于她。”他见曾麟书犹豫，便又道：“一命换一命，你莫迟疑，来日这份恩德自会有业报。”
曾麟书无奈，只得让曾国藩准备，众人七手八脚地忙碌了两个多时辰，终于见女人闷哼了一声，想是活过来了。曾麟书长叹口气，让内子寻了两件旧衣服给她换了，又净过面，才发现女人明洁端丽，顾盼生辉，双眸清丽逼人，竟然是个少有的小美人。直看得一旁的曾国藩竟自呆了。广元道士嘻笑着看了眼曾国藩，又瞅了瞅娇羞满面的女人，拉着曾麟书到隔壁道：“我刚问过，这女子叫柳大姑，因家乡遭了水灾才逃难至此，原也是富庶之家出来的，知书达理，与令郎倒是天生一对。你若不嫌弃不如让她跟了令郎。我推算过，此人有旺夫相，定能让令郎早日入阁拜相，平步青云。”
他的话还没说完，曾麟书就把头摇得像个拨浪鼓，以曾国藩已定亲为由拒绝了；其实即使曾国藩没定亲他也绝不会找个要饭的花子进他家门。广元道士见状只好叹息一声自顾回房睡觉，这事后来也没有人再提。第二天广元道士离去，柳大姑又在曾家住了几天，待身体恢复个七七八八时谢了曾麟书辞行。她临去时曾国藩还特意前去悄悄相送，两人都没有说话，却只是对视良久，走了一程又一程。最后曾国藩见柳大姑目中波光一闪，抱了曾麟书送她的一小包衣服及几两银子转头大步走得远了，直到不见。
后来听说这柳大姑更名为大姑，做了歌妓一行，成了湘乡城的头牌粉头。至于她为什么要留在湘乡城而不远走，却一直不为人所知。直到曾国藩到岳麓书院读书那年，才听说她已悄然下世。曾国藩为此还请了假，特意到野外为她焚烧香祈福，并挽联一首：
“大抵浮生若梦，姑从此处销魂。”
