窗外虫鸟争鸣，屋内辗转反侧。曾国藩耳听程卜鼾声四起，却无论如何都睡不踏实，直到鸡叫二遍时才朦朦胧胧地迷糊过去，恍惚间才闭上眼，就听程卜已在耳边聒噪起来：“涤生，是时候起床了。”曾国藩睁开双眼，但觉头痛欲裂，深身上下没有一丝力气，饶是挣扎了两下竟没起来。这边程卜已然发现，伸手放到曾国藩头上又瞬缩了回去：“怎么如此烫手？”
“立生，涤生可起来了？”说话间吴竹如已移步进屋，见状不由一呆：“怎么了？”
“想是涤生昨夜受了风寒，正自烧得厉害。”程卜一脸忧色，又让曾国藩伸出舌头看了看：“舌苔现乳色，恐是虚火旺盛。”
吴竹如凑近曾国藩瞅了几眼，搓着手道：“不如这样，你去前街把李二郎中请来，怕涤生要好生修养几天，大人约见的事改日再说。”他的话音刚落，曾国藩却已听到，睁开眼望了二人，勉强笑道：“吴大人，小可的病实不打紧，顶多是受了些许风寒。劳烦立生给我熬碗姜汤，热热的喝了就行。大人约见还是去的为好。”
“这……”程卜望着舅父，有些拿不定主意。吴竹如似乎也不愿取约，犹豫再三问道：“可真没事？”
“没事，照我说的定然无事。”说着话曾国藩已自坐起身，摇摇晃晃地下地打了盆井水，洗了把脸又喝了姜汤，神色间似已恢复了七八。吴竹如看他如此坚决，心里着实赞许不已，遂让程卜去杠房觅了两顶凉轿，让程卜和曾国藩坐了一顶，自己带着他们出红果园进城，沿着正阳门一路下去。曾国藩见城墙下的街市由西向东摆满了卖早点小吃的担子，甚么馄饨、卤煮火烧、炒肝、格豆、烧饼油条、大馅的水饺……倒是应有尽有，一片片芦席搭的棚子连绵蜿蜒得看不到尽头。街衢间熙熙攘攘的人流接踵摩肩，混着各摊位上烟雾缭绕的油烟与鼎沸的嘈杂声，倒甚是热闹。曾国藩探出头看了看，笑道：“现在巳时已过，怎么这早点摊位还如此红火？”程卜似是有甚么心事，半晌才道：“正阳门是进出城的主城门，开得早关得晚，通常在外城居住的大人们上朝都要由此经过，故每日价丑时准开，那会儿这里就已热闹起来了，不像别的城门天亮才开。这些摊位通常都是伺候着这些大人或其奴仆随时吃饭的，通常都是整日在这里。除了他们，还有还晨起吃早点的举子、中午对付午饭的城里外短工、长随和各府办事的小厮等，自然这些小贩们不肯收摊，大多抢个好位置不容易，都是换人不撤摊，全家上阵轮流‘做庄’的。”曾国藩听了一笑，道：“那晚上点起灯火，岂不好看得紧。”
说话间轿子已然慢了下来，捱擦着人群往前又挪了几里地，待行至鲜鱼口时，见一座楼肆高高矗立在街头南侧，下头朱楹青阶一排门面房，临街面木廊雕栋，皂面金字牌匾上写着四个颜体大字：
聚仙宝阁
“这酒肆好生气派。”曾国藩笑着下轿左右打量，见一幅楹联也是气度不凡：
送客船停枫叶岸；寻春人指聚仙楼。
“我也是头一次来，听说开张不久，东家是落第的举子，故此间被唤做‘儒肆’。”曾国藩听了哈哈大笑，道：“这两个字取得好，不知这儒肆却是否真如斯？又是如那个斯？”两人说笑间吴竹如已走了上来，笑道：“这里来的不是京城的头面人物就是还未中举的孝廉，倒是分配各部的京官们几近绝迹，也是京官多醉穷，譬如我这等人是来不起的。今日却有大人会账，我们进去吃个痛快便是。”
曾国藩见吴竹如亦和颜悦色，心下暗道这吴大人的好口碑恐怕就是出自这好脾气与低调务实两样，以后做官自当学习。边想边跟着他们拾级上阶，里面跑堂的伙计早已迎了出来，一手将雪白的羊肚毛巾拾在肩上，一手挑开绘有迎风摆柳的门帘，唱诺道：“三位，里面请——”
“我们定了‘春回堂’的雅座。”
“‘春回堂’三位！”
曾国藩凝神看时，见楼下空空荡荡坐了三五个散坐客人，知是因不到饭口的过。他们和伙计从右手楼梯拾级上楼，见靠南一溜八间雅座，都是新赤松木包的单间，大玻璃隔栅门，桐油地板锃明净亮擦得纤尘不染，对面还放着专供题词写诗用的水牌和几案，案上笔墨纸砚一应俱全。曾国藩还是头回来到如此奢华的酒楼，愣头愣脑地正看得出神，被程卜轻轻拉了一把，便回过神来跟着他们进了左手第一间雅间。
待三人座定，伙计把桌上的鲜花盆拿走，又擦抹完桌椅才赔笑道：“几位是先点菜呢还是先吃茶？”
“我们还要等位大人，不知你们这里有什么茶？”
“回爷的话，要喝什么茶水小店都备着。”
吴竹如看了眼举足无措的曾国藩和兀自发呆的程卜，想了想道：“我喝得还是普洱最好。”说着从怀里取出一小锭银角子，惦了惦约有五六钱的样子：“其它的你看着上吧，待大人到了再点菜不迟。”伙计收了银子，笑眯眯地又道：“今儿个几位来着了，我们这儿有新鲜的‘宫酱’进来，一会儿奉送一碟让爷赏赏鲜。”
“那样最好，少时自会赏你。”
“谢爷的赏。”看伙计下去，曾国藩才好奇地问吴竹如什么叫“宫酱”，就见他微微笑了笑，解释道：“宫内南书房下常年放着几十口大酱缸，都是太监们制甜酱的所在。说起来这些酱都是用宫中每遇节日，或当今帝、后嫔妃们忌辰时祭祀饽饽桌子上的供品点心所造，因为按满制上供必要满桌点心；故无论家祭还是宫祭，每次自然都是一桌，全宫全年加起来还能少得了？祭后点心无用了，太监宫女们又分食不完，就拿来做酱，这些酱俱是宫中糕点，用料极丰，味道又好，颇受王宫大臣们欢迎，也自是与管事太监熟稔才能弄来。且民间极少，想来这聚仙楼老板也有些手段呢。”
正说着话，伙计已将茶水沏了上来，另有黑白瓜子、花生果脯各一小碟，除此之正中碗中颜色赤褐的自然是所谓的“宫酱”了。曾国藩探出筷头点了一些放入口中，但觉味道甜糯爽口，果是比吃过的酱料好得多，正要品评时忽见门帘一挑，从外面走进一个人来。却见此人四十岁出头的年纪，穿一身半旧的月白实底纱褂，上身套着淡青色灯芯绒套扣背心，腰系紫红色束带，脚下一双皂靴底边已磨得发白，面孔赤红，镶了两个即圆又大的黑宝石般瞳仁，颌下一绺山羊胡梳，倒也显得干练飘逸。
吴竹如见此人一进来，连忙起身相迎，行礼道：“春圃兄，我们可早候多时了。”接着又给曾国藩和程卜介绍，此时二人方知原来这位大人竟是都察院左都御史祁隽藻。曾国藩早听说这祁隽藻是当今大儒，学问人品都是上乘，却不知为何刻意约见自己，正寻思间，祁隽藻已上前拉住了曾国藩的手，笑道：“这位想必就是曾伯涵了吧？听说你文采出众，为人谦和，还能扶危济困，实是年轻人中少有的楷模。”
无论见甚么样的大人，只要是在职京官，曾国藩一向卑谦客气，端得博得了个好声名。今日与祁隽藻相见，自当更不可例外，一揖到地，恭谨道：“祁大人过誉了，涤生何德何能让大人挂怀，所做之事实是分内举手之劳。”
“不必拘谨，快坐。”祁隽藻不客气地居中坐了，招呼伙计换茶上菜，又和吴竹如闲谈了几句，问问了程卜的学业，才又转向曾国藩说道：“竹如兄和我交往甚密，前日听说你为救吴卜夜走海淀去请医仙陈勇，还险些遇到了危难，实让人钦佩不已。趁今日得暇，正好约你出来吃个便饭，酒饭粗陋亦请多多包涵。”正说着，伙计已将流水价般将冷热荤素各式菜蔬果品摆到了桌上，高高低低地摞了几十个碟子，大多却是曾国藩不曾见过的，正中一尾二尺长的清蒸老鼠斑热腾腾地冒着气，左右分置各色菜肴，五光十色甚是勾人馋虫。祁隽藻拿起筷子边给曾国藩布菜，边问道：“听说伯涵诗作非凡，不知近日可有佳作否？”
曾国藩俨然一笑，说道：“甚是惭愧，最近锁事缠身，并无新作。倒是涤生听闻祁大人乃汉学大家，义理训诂皆能，如有时日还请祁大人多加指点。”祁隽藻听罢哈哈大笑，捻须点头道：“既如此，伯涵可赋诗一首，我等亦可学习评品一二。”他略一停顿，又补充了一句：“旧作亦可，我等愿洗耳恭听。”曾国藩想了想，心道早闻祁隽藻诗作思想秉承嘉庆名仕黄左田之风，算本朝的诗坛领袖，此时咏上几首让他指点一二定可受用终生，便也不再推辞，思索片刻道：涤生今年初春进京赶考，途经洞庭湖时念及两次名落孙山，心有不甘，遂曾赋诗一首，现可说来请祁大人指点。说着纵声咏道：
去年此际赋长征，豪气思屠大海鲸。
湖上三更邀月饮，天边万岭挟舟行。
竟将云梦吞如芥，未信君山划不平。
偏是东皇来去易，又吹草绿满蓬赢。
祁隽藻眯着眼睛听完曾国藩说完，笑着点头道：“此做有百折不挠的豪情壮志，衬托出波澜起伏的心境，也算得上佳作。”说到这里他饮了杯酒，继续道：“在诗作上，我一直认为神韵与品行并重才是上乘作品，譬如前日读《诒晋斋诗集》，真可谓‘骨存杜陵老，神夺玉谿生，’诗中‘神’与‘骨’相映成趣，才是真诗章。至于品行却是诗人的素养，只有学粹品端，忠清亮直之辈的诗作才能经得住时日洗礼。”他想了想，又继续道：“至于古之格律，我倒觉得并非判断诗文高下需考虑的，以白居易引例，其作品见情至性，与重格律的韩愈相比尤差之，但千百年咏下来，白之成就怎能不在韩愈之上？”
“祁大人所言极是，涤生于诗文一道其实并不擅长，尤应向前辈学习。此一席话，从前闻所未闻，实是开阔视听。”曾国藩虚心的态度让祁隽藻很是欢喜，众人说了会儿诗，又把话题引到了当今的时政上，就听曾国藩说道：“至于时政利弊，除鸦片、漕运和吏治外，涤生以为只轻徭薄赋、广开民智才是正途。如今无论大小衙门，理事均占琐屑与敷衍两条，人事庞杂而至国用不足，乃又穷极搜刮之术，实是吏治的一篇真文章。”
“伯涵这话可是金玉良言，我们倒是不谋而合。”祁隽藻笑着对吴竹如道：“这人才荐得好，比之前的都强。”言讫转过头对曾国藩说道：“不瞒伯涵，之前在竹如兄处看你策论还道是纸上谈兵的赵括，今日一见真不愧才士之名，就为这儿也应该干一杯。”说着自己先把杯中酒饮尽。曾国藩见状只得把咬着牙喝了杯中酒道：“涤生不擅饮酒，此时已自头痛，再多怕是要失礼了。”
“今日伯涵身体不爽，不如早些让他回去。”吴竹如给曾国藩倒了杯茶对祁隽藻说道。
“也好，你与立生再少待一会儿，我自让人先送伯涵回去。”见曾国藩脸色潮红，祁隽藻也知他不胜酒力，遂叫来门口守候的长随用车先将曾国藩送回千佛庵，然后又叮咛他改日带上窗课本子去府中论文，直送出酒肆门口才踅身回去。
曾国藩醉眼朦胧地踉跄爬上祁隽藻的八人抬的绿呢大轿，只觉宽敞舒适，比之前坐的二人抬不知强了多少倍，撩开轿窗，但见凉风徐徐吹来，酒自醒了七八分。一时间心生感慨，不知自己何时才能坐上如此乘轿？正胡乱思索间，轿已行至诈子桥头，再往前不远就是菜市口了，他凭窗临景，正在观赏夜色，却见桥头一箭之地处破旧五通庙口的“气死风”羊角灯下坐着个夜读的书生，远远望去此人二十岁出头，白净面皮；穿了件磨得布纹疏稀的月白府绸夹袍，却已近灰黑色；脚下一双千层底布鞋烂得千疮百孔，蜷缩在一起专心致志地盯着手中崭新的一卷《大学》出神。
想当年我在湘乡读书时何尝不是如此用功呢？看到此人，曾国藩心中怜悯，竟想起几年前的自己，颇有些惺惺相惜的意味。他连忙用脚踩了踩轿底，待轿底稳时走上前去借着酒劲和书生攀谈起来：“这位兄台怎地如此用功，在这五道庙上看书？”那书生抬起头，看了眼曾国藩，见他乘着绿呢轿，以为是当朝大员，不敢托大，忙起身恭谦地回道：“小生漂流四海，来京访友望谋差事糊口，现以庙为家，晚上自然要在这儿里读书。”
“怎生称呼？”
“小生姓李名又堂。”
曾国藩见他拘谨得很，回身看了眼乘轿已知道原委，遂将自己与祁隽藻吃酒会文的事情简要说了，只隐去祁隽藻姓名，只说是一位大人。临末道：“如李世兄不嫌弃，可与我到千佛庵住几日，待你刚说你那位朋友与你安排了差事再走也不迟。”
“萍水相逢，如此叨扰恐怕寝食难安。”李又堂低头说道。曾国藩笑着摇头，以长者姿态先拍了拍他的肩头：“我亦是个孝廉，咱俩正好谈文论诗，皆不美哉？”说完就让李又堂收拾东西和他上轿。李又堂也没推辞，只卷了手中书和曾国藩上轿，不只一刻来到千佛庵外。
曾国藩远远望去，隐约可见一人站在庙外急匆匆地踱着步子，走近才看清却是穆彰阿府的管事老蔡，便紧赶两步道：“老蔡，你怎么站在这里？”
“曾爷，你可回来了。”老蔡瞟了眼曾国藩身后的李又堂，行礼道：“老爷让我来寻你，说明日午时让你去府中赴宴。”听老蔡这么说，曾国藩一愣，心想穆相找自己定是有事相商，只不是何事，否则倒可做个准备。想到这里从口袋里摸了一会儿，搜出五两一个小银锭子，狠了狠心掏出来放到老蔡手里道：“最近穆相见皇上的次数可是勤了？”
“嗯——确是比平日要多。”老蔡接了银子，不知曾国藩为什么要如此发问。却曾国藩见没再多说，只是点了点头，然后拱手送他下庵。
