“佩雷恩舰长？”一个声音穿过舰桥上的低语，从左舷的船员席传来，“警戒线回传消息：侦察船刚刚脱离了光速。”
佩雷恩正在俯身指导“喷火兽号”舰桥轮机监视器的操作员，他对这叫喊置之不理。“替我检测这条线路。”他用光笔点了点屏幕上的线路图。
轮机员抬起头，投来疑惑的眼光。“长官……？”
“我听见了，”佩雷恩说，“你也应该听到你的命令了，上尉。”
“是的，长官。”轮机员小心地回答，立刻开始检测该线路。
“佩雷恩舰长？”那声音重复道，这次更近了。佩雷恩注视着轮机显示屏，直到听见接近的脚步声。接着，他以一种在帝国舰队服役五十年所特有的军人气质，挺直背，转过身。
匆匆赶来的年轻执勤官乱了方寸，猛然停了下来。“呃，长官——”他接触到佩雷恩的目光，声音越变越小。
佩雷恩让这沉默持续了片刻，直到附近的官兵全都注意到。“这可不是肖姆希的家畜市场，特谢尔上尉。”他用冰冷的语调回答，“这是帝国歼星舰的舰桥。日常信息的汇报方式不是——我再强调一次——不是向着接收者的大致方向嚷嚷。清楚了吗？”
特谢尔咽了咽口水。“是，长官。”
佩雷恩又盯着他看了几秒钟，然后微微点点头。“可以了。汇报。”
“是，长官。”特谢尔再度咽了一口口水，“长官，我们刚从警戒船收到消息：侦察船完成了对奥布罗-斯凯星系的突击侦察任务，已经返航了。”
“很好，”佩雷恩点点头，“他们遇到什么问题了吗？”
“只有轻微抵抗，长官。当地人很显然对我方从中央图书馆系统中下载大量信息很有意见。联队指挥官说对方试图追击，但已经被我方摆脱了。”
“希望是这样。”佩雷恩神色凝重地说，奥布罗-斯凯处于边境区域重要的战略位置，情报指出新共和国正极力争取该星系加盟。如果突袭时新共和国有武装使节船在附近……
算了，反正他很快就会知道结果了。“命令联队指挥官一降落就带着报告来舰桥待命室报到。”他对特谢尔说，“通知警戒线进入黄色警戒。退下。”
“是，长官。”上尉略为生涩地以标准姿势转身，走向通信台。
这么年轻的上尉……旧日的回忆又苦涩地涌上佩雷恩的心头。这就是问题所在。在过去，在帝国的全盛时期，特谢尔这样的年轻人根本不可能在“喷火兽号”这种级别的战舰上担任舰桥军官。现在——
他俯视着轮机监视器前同样年轻的船员。现在，恰恰相反，“喷火兽号”上只剩下少男和少女了。
佩雷恩的目光缓缓扫过舰桥，感觉到过去的愤怒和仇恨又再度在胸中激荡。他知道，舰队中有很多指挥官都认为，皇帝的死星计划太过好大喜功。皇帝的政治权力已经抓得太紧，而这军事武力又要透过死星再度集中。他无视战斗太空站已经暴露出的缺陷，执意继续建造第二死星，这进一步加深了军官们的怀疑。舰队的高级将领中，不会有多少人真正为了第二死星的毁灭而感到惋惜……只可惜，只可惜它的爆炸也摧毁了“执行者号”超级歼星舰！
即使过了五年，佩雷恩一想起当时的景象，还是不禁紧锁眉头：“执行者号”失去控制，撞上尚未完工的死星，随后在战斗太空站的剧烈爆炸中灰飞烟灭。这样一艘战舰被摧毁，本身就是沉重的损失，而它偏偏又是“执行者号”，损失就更为惨重——这艘超级歼星舰是达斯·维达的座舰。虽然这位黑暗尊主对待下属反复无常，冷血无情，但在“执行者号”上服役一直被视为一条获得晋升的快速通道。
换句话说，当“执行者号”陨落时，一大批最精锐的青年中级军官和船员也随之化为齑粉。
帝国舰队从此元气大伤。失去了“执行者号”的领导，战况急转直下，各舰混乱不堪，迅速溃败。在撤退命令最终下达之前，又有数艘歼星舰被击沉。“喷火兽号”前任舰长阵亡后，佩雷恩接过指挥权，使出浑身解数才稳住阵线。不过，他们始终未能夺回战场的主动权。事实上，他们节节败退……直到如今。
如今，他们所处的位置曾经只是帝国的边陲星域，名义上仍受帝国的统治的星系数量只有原先的四分之一。如今，在这艘帝国歼星舰上，几乎所有的船员都是经过艰苦训练、却极其缺乏经验的年轻人，许多人还是通过武力或武力威胁强征来的。
如今，统帅他们的可能是帝国有史以来最伟大的战略天才。
佩雷恩露出一丝豺狼般的笑容，再次环顾舰桥。不，那个傲慢自大的所谓新共和国很快就会发现，帝国的末日还没有到来。
他看着表。两点十五分。索龙元帅此刻应该在指挥室内冥想……如果在舰桥上大喊有悖帝国条令，那么用内部通信器打搅一位元帅的冥想更是罪该万死。下属只能当面晋见元帅，否则就根本不要打搅他。“继续跟踪这些线路，”佩雷恩一边走向门口，一边对轮机上尉下令道，“我很快就会回来。”
元帅的新指挥室位于舰桥下第二层甲板，原来是前任指挥官的豪华休闲套房。当佩雷恩找到索龙时，或者，可以说是索龙找到佩雷恩时——他的第一个指令就是将套房收为己用，改造为可以称之为第二舰桥的指挥中心。
第二舰桥，冥想室……或许还有别的用途。自从不久前装修完毕，元帅就长时间在里面闭门不出，这在“喷火兽号”上并不是什么秘密。只是没有人知道他在这里面这么久，到底做了什么事情。
佩雷恩走到门口，拉直军装，立正站好。或许他马上就会知道这个秘密了。“佩雷恩舰长求见索龙元帅，”他大声报告，“我有关于……”
他话还没说完，门就打开了。佩雷恩定定神，踏进光线黯淡的前厅。他打量四周，并没有发现什么，于是朝向五步之外的主厅门口走去。
他忽然感到一阵冷风吹过脖子。“佩雷恩舰长。”一个低沉、沙哑，像猫一样的声音飘进他的耳朵。
佩雷恩吓得跳起来，猛转过身，一边咒骂自己，一边咒骂那个离自己不到半米、矮小精壮的生物。“该死，鲁克，”他大吼道，“你在干什么？”
鲁克沉默地打量了他很长一段时间。佩雷恩觉得背上冒出一层冷汗。鲁克拥有巨大的黑眼珠、突出的下巴和如针般锋利的牙齿，相比平时，此刻在幽暗的灯光下，鲁克越发像一个噩梦。
在佩雷恩这样的高级军官眼中，鲁克尤其恐怖，因为佩雷恩很清楚鲁克和其他诺格人在索龙手下是执行什么任务的。“我在执行任务。”鲁克终于开口道。他看似毫不在意地对着内门伸出手，但佩雷恩正好看见这瘦削杀手的刀刃消失进衣袖中。鲁克先把手握成拳头，然后又张开，钢铸般的肌肉在灰色的肌肤下移动。“你可以进去了。”
“多谢你。”佩雷恩咬牙切齿地说。他再拉拉上衣，转身朝门走去。那门在他靠近时打开，他一脚踏进去——
竟然是个光线微弱的美术馆。
他在门内猛然停了下来，惊讶地看着四周。墙壁和圆顶上铺满了各种各样的绘画，有几张依稀能辨认出人形，但大多数明显不属于人类的创作。四周散布着各式各样的雕像，有些放在地上，有些则是置于台座上。房间的中间是两圈显示屏，外圈的显示屏稍稍比内圈高一点，至少从佩雷恩的角度看上去是如此，这两组显示屏上都展示着各种艺术品的图像。
在这双环显示屏的中间，是一把跟舰桥上一模一样的元帅座椅，上面坐着的正是索龙元帅。
他纹丝不动地坐着，黑蓝色的头发在微光中闪耀着。他的外形接近人类，浅蓝色的皮肤看起来冰冷且诡异。他仰头靠着椅背，眼睛几乎闭了起来，只有一丝红光在其间闪动。
佩雷恩舔舔嘴唇，突然间不太确定是否该这样入侵索龙的圣堂。如果索龙元帅觉得被冒犯了……
“请进，舰长。”索龙低声打断了佩雷恩的思绪。元帅依旧眯着眼，以近乎刻意的精准，抬手指了指眼前的景象。“你觉得怎么样？”
“这……非常有趣，长官。”佩雷恩走到外环显示屏边时只能挤出这几个字。
“当然，这都是全息投影。”索龙说，佩雷恩觉得对方的口气中似乎有着一丝遗憾。“这些平面画和雕像都是。有些已经失传了，有些则是落入了叛军的手中。”
“是的，长官。”佩雷恩点点头，“元帅，我想我应该向你报告：侦察船刚从奥布罗-斯凯星系回来。联队指挥官几分钟之内就可以进行汇报。”
索龙点点头。“他们成功侵入中央数据库了吗？”
“他们至少下载了一部分资料，”佩雷恩答道，“我不知道他们是否下载到完整的数据——看起来对方曾试图追击。不过，联队指挥官认为已经摆脱了他们。”
索龙沉默了片刻。“不，”他说，“不，我不相信。如果追兵来自叛军就更不可能。”他深吸一口气，在椅子上直起身，在佩雷恩走进来之后第一次睁开了眼睛。
佩雷恩面不改色地迎上他的目光，并为此感到一丝骄傲。皇帝的许多高级将领和使臣在面对那双眼睛时，始终觉得浑身不自在。或者更确切地说，是对索龙本人感到恐惧。或许，这也是为什么元帅军旅生涯的大部分时间都花在这片未知区域中，努力将这些未开化的区域并入帝国的版图。他辉煌的胜利让他获得了“军阀”的称号，并且得到穿着白色元帅服的资格。他是唯一一个获得皇帝如此赏识的非人类。
很讽刺的是，这更让他在拓边战役中显得不可或缺。佩雷恩经常会想，如果恩多战役是索龙而非维达坐镇“执行者号”，结局会是如何？“是的，长官。”他说，“我已经下令警戒线进入黄色警戒。需要进入红色警戒吗？”
“还没到时候。”索龙说，“我们应该还有几分钟。舰长，告诉我，你对艺术了解得多吗？”
“啊……不是那么懂，”佩雷恩勉强回答道，突然改变话题让他有些应付不过来。“我一直没有多少时间可以花在那上面。”
“你应该挤出些时间的。”索龙指着右方内环的显示屏说道，“萨法绘画，”他解说着，“帝国前纪元约1550年到2200年。注意画风的改变——就在这里，在和西恩科拉人进行过第一次接触之后就不同了。你看这边——”他指着左手边的墙壁，“这些是培欧尼德的赘饰艺术。注意它和早期的萨法作品之间的相似处，而且它们和帝国前纪元18世纪中叶的瓦思克里平面雕像也很接近。”
“是的，我看出来了。”佩雷恩并没有完全说实话，“元帅，我们是否应该——？”
他话没说完就被凄厉的哨音打断了。“舰桥向索龙元帅报告，”特谢尔上尉紧张的声音透过内部通信系统传来，“长官，我们遭到攻击了！”
索龙轻轻一拨通信器的开关。“我是索龙，”他平静地说，“进入红色警戒，告诉我敌军的阵容。如果可能的话，冷静些。”
“是的，长官。”静音的警示灯开始不停闪烁，佩雷恩可以隔着门听见外面警报大作。“传感器显示四艘新共和国突击护卫舰接近，”特谢尔继续道，他声音紧张，但显然已经控制得比较好了，“还有至少三个X翼战斗机联队，呈对称V形编队，正在逼近我方侦察船的航线。”
佩雷恩压低声音咒骂了一声。只有一艘歼星舰，船上全都是菜鸟，竟然要对抗四艘突击护卫舰和护航战斗机……“引擎全力运转，”他对着内部通信系统喊道，“准备跳跃进入光速。”他朝向门口踏了一步——
“取消跳跃指令，上尉。”索龙依旧如同冰山般的冷静，“TIE战机飞行员就位，启动偏导护盾。”
佩雷恩立刻转身。“元帅——”
索龙一抬手，阻止他继续说话。“来这边，舰长。”元帅命令道，“我们来仔细看看，好吗？”
他轻碰了一个开关，一瞬间所有的艺术作品都消失了。整个房间变成了缩小版的舰桥监视器，舵轮、引擎和武器数据开始出现在墙壁上和双层显示屏中。原先的开阔空间现在成了全息投影的战术沙盘。一个角落里的闪烁光球代表着入侵者。墙壁上最靠近它的显示屏计算出抵达时间约为十二分钟。
“运气不错，侦察船领先很多，暂时不会有危险。”索龙评论道，“这样吧，我们来看看这次对付的是什么人。舰桥，下令三艘最接近敌方的警戒船进行攻击。”
“是的，长官。”
在房间对面，三个蓝色光点离开了警戒线，前往入侵者的区域。佩雷恩用眼角余光注意到索龙靠向前，观察着突击护卫舰和X翼战机调转阵形迎战。一个蓝点消失了——
“好极了，”索龙靠回座位上，“这样就够了，上尉。命令另外两艘警戒船回航。通知第四区的警戒船紧急撤出入侵者的航道。”
“是的，长官。”特谢尔听起来有些困惑。
佩雷恩也和他有同样的感觉。“我们至少该通知舰队的其他成员吧？”他建议道，同时也清楚地听见自己语调中的紧张。“‘亡首号’可以在二十分钟内赶到，其他战舰则距离不到一小时航程。”
“我们现在最不需要的就是叫来更多的战舰，舰长。”索龙说。他抬头看着佩雷恩，嘴角扬起微笑。“毕竟，搞不好会有幸存者。我们可不想要让叛军知道我们的实力，是吧。”
他转身看着显示屏。“舰桥，我需要舰体向左舷滚转二十度。让舰体与入侵者的航线在同一平面上，并让上层结构对着他们。只要他们进入外层防卫圈，第四区就立刻在他们身后重新组成警戒线，干扰所有电子通信。”
“是——是的，长官。长官——？”
“上尉，你不需要理解。”索龙的声音突然变得十分冰冷，“只要服从命令就好。”
“是的，长官。”
佩雷恩小心翼翼地吐了口气，看着显示屏上“喷火兽号”照着指令滚转。“元帅，恐怕连我也不明白，”他说，“让我们的上层结构对着他们——”
索龙再度微微一抬手，打断了他。“舰长，仔细看，好好学着点儿。很好，舰桥，停止滚转，保持现有位置。降下机库偏导护盾，增强所有其他区域的护盾。各TIE战斗机中队，准备就绪后立即起飞。直线飞离‘喷火兽号’两千米，然后以开放式编队回旋，逆喷射速度，带状攻击模式。”
舰桥回报收到，索龙抬头看着佩雷恩。“舰长，你现在明白了吗？”
佩雷恩抿起嘴唇。“我还是不懂。”他承认道，“我现在明白您滚转舰体是为了给起飞的战斗机提供掩护。但您其他的指令不过只是传统的马格萨布尔包围战术，他们不会落入这么简单的陷阱的。”
“恰恰相反，”索龙冷静地纠正对方，“他们不只会中计，而且还会被彻底摧毁。看着，舰长，好好学。”
TIE战机起飞之后立刻加速离开“喷火兽号”，接着加大方向舵，如同灿烂的烟火一般回转绕过“喷火兽号”。敌舰发现攻击者之后立刻开始移动阵形……
佩雷恩不停地眨眼。“天啊，这些家伙在干什么？”
“他们在使用他们所知的唯一一种防御战术对抗马格萨布尔包围战术，”索龙毫不掩饰满意的语气，“或者，说得精确点，这是他们在心理上唯一能够选择的战术。”他朝着眼前的屏幕点点头，“那支部队的指挥官是伊洛姆人……而伊洛姆人是无法处理马格萨布尔战术这种无组织性攻势的。”
佩雷恩看着这些入侵者，他们还在向完全无效的防御阵形转变……他渐渐明白索龙刚刚做了什么。“几分钟之前的警戒船攻击……”他说，“您光从那就可以看出这是伊洛姆人的舰队？”
“多花点时间在艺术上，舰长。”索龙的声音近乎梦幻，“当你了解一个种族的艺术时，就能了解这个种族的内心。”
他坐直身子。“舰桥，全速前进，准备加入战斗。”
一小时后，一切都结束了。
待命室的门在联队指挥官身后关了起来。佩雷恩看着依旧在显示屏上的地图。“看来奥布罗-斯凯是条死路，我们没办法抽调出扫荡该处所需要的庞大兵力。”
“现在或许如此，”索龙同意道，“但这只是暂时性的。”
佩雷恩皱眉望着桌子对面的长官，索龙正心不在焉地玩弄着一张数据卡，用拇指和食指摩挲着。索龙看着舷窗外的星斗，嘴角慢慢浮现一抹笑意。
“元帅？”佩雷恩试探性地问道。
索龙转过头，凌厉的目光停留在佩雷恩身上。“这是解开谜团的第二个关键，”他拿起数据卡柔声说，“我已经找了一年多了。”
他猛然打开内部通话器的开关。“舰桥，我是索龙元帅，呼叫‘亡首号’，告知哈比德舰长，我舰将暂时离开舰队。请他继续对此地的星系进行战略侦察，并且尽量获取情报。发报完毕后设定航向前往摩克尔星。相关位置参照导航计算机。”
舰桥照着命令执行后，索龙转头看着佩雷恩。“舰长，你看起来有些困惑，”他推测道，“你从来没有听说过摩克尔星吧？”
佩雷恩点点头，他试图揣摩元帅的意思，但一无所获。“我应该听说过吗？”
“我想不应该。听过那个地方的多半都是走私者、流亡者和毫无用处的废物。”
他停下来，啜饮了一口手边杯子内的饮料。闻起来是相当浓烈的福尔维什啤酒。佩雷恩强迫自己保持沉默。不管元帅想要告诉他什么，都会以元帅自己觉得适合的时机和方式来告诉他。“大约七年前，我翻过一些关于它的琐碎情报。”索龙放下杯子，继续道，“我注意到一件事：虽然这个星球有人居住已经将近三百年，但是在这段时期中，旧共和国与绝地都全然没有开发这个星球。”他微微挑起蓝黑色的眉毛，“舰长，你对这事情有什么看法？”
佩雷恩耸耸肩。“那是个边境星球，多半是远到没人想要花时间理它。”
“猜得好，舰长，我一开始也是这么想……可惜，这并不是答案。事实上，摩克尔星距离此处一百五十光年，靠近我们和叛军的边界，远非旧共和国边陲所在。”索龙的目光转向手上的数据卡，“不，真正的解答有意思得多，对我们来说也更具价值。”
佩雷恩不禁也看向那张数据卡。“而这问题的答案就是解开谜团的第一个关键？”
索龙露出微笑。“非常好，舰长。你猜对了。摩克尔星——不，精确地说来，是那里的某种原生动物是解开谜题的第一个关键。而第二个关键在一个叫作韦兰的行星。”他挥舞着手中的数据卡，“感谢欧布罗人，我终于获得了这个星球的位置。”
“恭喜你。”佩雷恩说，他突然厌倦了这种游戏，“请容我直问，这个谜题究竟是什么？”
索龙笑了，这笑容让佩雷恩不禁打了个寒战。“啊，当然是唯一值得我花时间去解开的谜题啊。”元帅柔声说，“如何斩草除根、片甲不留地消灭叛军。”
