赵匡胤当时并不知道郭无为被杀一事。即使知道，他也仍然是要对太原城发起攻击的。大军都围住太原了，岂有不攻之理？于是，在一天早晨，赵匡胤一声令下，宋军便开始了攻打太原之战。
赵匡胤本是想速战速决的，所以，在最初的几日里，党进、李继勋、赵赞和曹彬分别率军从东南西北四个方向对太原城发动了全面进攻。然而，全面进攻并不奏效。赵匡胤就又改为重点进攻，把大部宋军都调往城北，由“良将”曹彬统率攻城。
可是，“良将”这回也失灵了。曹彬率数万宋军一连猛攻了十数日，不仅未能攻入城里半步，自己的左胳膊上还中了一箭，所幸中箭不深，并无大碍。
重点进攻也不行，赵匡胤就又改为全面进攻。一连攻了十余日，太原城依然是可望而不可及。
太原城久攻不下，赵匡胤自然有些着急。他不禁想起赵普所说过的话：太原城内的百姓当不可小觑。可不是吗？城墙上到处都有老百姓的身影，甚至，一些妇女和小孩也跑到城墙上帮助北汉军守城。也就是说，宋军不是在同北汉军作战，而是在同太原城内的所有人作战。太原城内的所有人加在一起，可是要比宋军多得多啊！
可是，着急归着急，赵匡胤却没想过要放弃攻打太原。因为他坚信，太原城终究是会被攻克的。就在这时，那赵普为赵匡胤出了一个攻城的点子。
流经太原城西侧的汾河，在这一带地势较高。赵普对赵匡胤言道：“如果把河堤决开，那河水就会流进城里”
赵匡胤闻言大喜道：“对！妙！城里只要灌足了水，太原当不攻自下！”
于是，赵匡胤就命赵赞带人挖河堤，又吩咐曹彬道：“你多准备一些弓箭手，埋伏在高地上，只要刘继业派人堵水道，你就放箭！”
赵赞很快就带人将汾河大堤挖了一个大口子，河水翻腾着直往太原里灌。因为河水很急，不到半天工夫，整个太原城就浸了一层没踝的河水，城内的水位还在眼看着往上涨。
这下子，太原城内的北汉军民就慌了神。刘继元急忙下令：“在城西堵水，从城东放水。”
然而，放水却不是一件容易的事。城内街道高低不平，且房屋纵横交错，若想顺利地放水，那就必须毁掉许多建筑，这显然难以办到。而最不容易的，还是堵水。城外地势高，不管在城内怎么堵，河水照样溢进城里。要想使河水不流进城，那就必须到城外去堵住水道，叫河水流向别的地方。
太原城的西门打开了。数以千计的北汉官兵和老百姓冲出城外，拿着工具去堵水道。那曹彬看得真切，一声令下，三千多名弓箭手一起放箭，冲出城外的北汉官兵和老百姓纷纷中箭倒地。
河水依然不停地往城里灌。一批又一批的北汉官兵和老百姓冲出城外，企图堵死水道。但结果，至少有数千名北汉官兵和老百姓中箭倒在了西门之外，尸体都堆成了小山，河水道依然没能堵住。
这期间，赵匡胤和赵普是一直站在曹彬身边的。看着一批批的北汉军民冲出城外又倒在城外，尤其是看着那些虽然中了箭却一时尚未死去的在尸体丛中痛苦挣扎的人，曹彬的心中委实有些不忍。心中不忍了，嘴里也就说出了相应的话。曹彬低低地对赵匡胤言道：“皇上恕臣无礼，臣总觉得，此情此景，多少有点残忍”
赵匡胤挺认真地言道：“曹爱卿，你说得没错，这的确有些残忍，但这怨不得朕，挖堤放水，这是宰相为朕出的主意！”
“皇上冤枉微臣了！”赵普连忙道，“微臣只是建议皇上开堤放水，根本与开弓放箭无关！而命令曹彬大人放箭杀人的，恰是皇上的旨意！”
“赵爱卿，”赵匡胤张大了眼，“你这就是在推卸责任了！你既然向朕建议开堤放水，那就等于是向朕建议开弓放箭。不然，开堤放水又有何用？”
赵普赶紧道：“皇上，臣以为，开堤放水是一回事，而开弓放箭则又是另一回事！”
赵匡胤却道了：“在朕看来，开堤放水与开弓放箭就是一回事！”
那曹彬慌忙言道：“皇上，宰相大人，请允许微臣言说微臣以为，眼前的景象虽然有些残忍，但这怨不得宰相大人，更怨不得皇上，只怨那死不改悔的刘继元太不知好歹了”
曹彬之所以这么说，乃因为他觉得皇上与宰相之间的争执是由自己引起的，他有责任将话题岔开。而赵普也顺势言道：“曹大人言之有理！只怨那刘继元顽固透顶、拒不投降，不然，又如何累及这么许多无辜的百姓？”
赵匡胤哈哈一笑道：“两位爱卿所言甚是！朕倒要看一看，那刘继元还能支撑多久！”
刘继元真的快要支撑不住了。太原城内的水位越来越高，平均水位恐已没膝，而西城门内外的河水最深处已达腰部。照这种情形发展下去的话，要不了几天，太原城就将变成一片汪洋。
那是一个黄昏，刘继元颓然地坐在寝殿里。他的身边，除围绕着一大帮妃嫔外，还站着宦官辛瑞和大将刘继业。辛瑞因检举揭发郭无为叛国罪有功，已经荣升为北汉大内都点检。
刘继元只那么颓然地坐着，不言语，辛瑞和刘继业便也不做声，而那些嫔妃就更是噤若寒蝉，皇后王茹也在其中。寝殿里的气氛，自然十分凝重。所幸这寝殿的地势较高，一时还没有浸水，但寝殿之外的地面上，早已是波光荡漾。
忽然，刘继元抬头问辛瑞道：“爱卿，朕如果没有记错的话，朕登基伊始时，那赵匡胤曾发来一封诏书，说是要封朕为平卢节度使朕没有记错吧？”
辛瑞一惊，刘继业也一惊。上次，张俊率宋军围住太原城的时候，，赵匡胤的确晓谕过刘继元：如果刘继元献城归降，可任大****卢节度使，那郭无为可任邢州节度使，其他北汉大臣也都有封赏。但问题是刘继元为何要在此时此刻提出这个问题？莫非刘继元的心中已经有了降宋之念？
想到此，辛瑞赶紧言道：“皇上，那赵匡胤的确说过此话，但臣以为，赵匡胤只不过是在欺骗而已！赵匡胤的目的，就是想欺骗皇上拱手让出太原城。皇上上次没买赵匡胤的帐，誓与太原共存亡，结果，宋兵大败而归，我大汉都城巍然屹立，刘继业大人率军一直打到了黄河岸边”
