被随意置换的皇帝
就在高欢带着这衣衫褴褛的十万人穿越太行山脉时，山外世界的变化已是天翻地覆——皇帝又换了。由于那位新立的元晔身上的皇室血脉本就淡得几乎等于没有，且在众人间的口碑又差，尔朱世隆恐怕这位兄弟日后难以服众，为避免夜长梦多，便索性再另立一位。不过此时即便是招聘皇帝，也成了难事，已不复有振臂一呼、应者云集的盛况。经过这几年折腾，那些元姓王爷为求活命都早已四处逃窜，现在去找一个血统纯点、威望高点的已要下一番工夫。
尔朱世隆派人四处搜寻，却始终寻觅不到合适的人选。这时，有人向尔朱天光推荐了广陵王元恭。元恭的父亲元羽是孝文帝元宏的弟弟，血统上非常高贵，且元恭少时名声甚佳，做做皇帝这个岗位应该能胜任的。不过这位爷可不是在朝为官，而是一直躲在深山老寺里隐居，与世隔绝很久了。这几年天下局势风云变幻，也不知他能否掌控好。
他还有一个更让人担心的毛病——他已经整整八年没说过一句话了。坊间传闻当初他是为避祸，故意装作患了失声病，最后躲入洛阳的龙华寺隐居至今。不过当年，元子攸怀疑他是以装聋作哑为掩护欲图谋不轨，便派人扮作强盗前去刺杀他。可这位爷在刀刃加身的一刻，也始终未出一声，只是拼命用手抓着舌头，咿咿呀呀地说个不停，由此而逃过一劫。从此，元子攸认定他就是真哑巴，不再过问了。这些事凑在一块，他这哑病是真是假让人也难以分辨。
如今尔朱家族寻找皇帝的候选人，首先便想到了这位一直躲在深山老寺里修炼的王爷。不过，尔朱世隆等人虽只想找个傀儡，但也不想创造中国第一位哑巴皇帝的先例，所以便让自己的兄弟尔朱彦伯先前去打探。尔朱彦伯先派元恭的故旧探听虚实，可套了半天话，元恭这个闷葫芦始终不肯开口。软的不行，只好来硬的，这一威胁果然起了作用。
元恭装聋作哑了八年，早就憋得喘不过气来，虽然现在又有人逼着自己开口，可与上次已经截然不同——上次一开口，便要掉脑袋；这次一开口，便能当皇帝了。这一权衡，他一下子把这八年的修炼忘得一干二净，终于喊出了八年来的第一句话：“天何言哉？”
天不言，四时依然运行，百物依然生息；我元恭八年不言，不也是等这一鸣惊人的一日吗？当年孔子因心里郁闷，好几日闷声不响，没有给自己的弟子传授知识，便用这话来敷衍自己的弟子子贡。不料这话流传开来后，这千百年来便一直被那些笨舌笨嘴的人作为托词塑造自己大音希声、大智若愚的形象。
尔朱世隆等人闻言大喜，连忙将元恭迎入洛阳。
可原先那位被推立的元晔已经乐颠颠地从太原跑到邙山南面，差不多快到洛阳城门口，与皇帝之位只有咫尺之遥了。正当他做着正式登基的美梦时，突然洛阳城出来一位官员，拿着鞭子，捧着写好的禅文闯入，通知他说组织上已经另选了那位哑巴王爷，让他主动让贤。
人为刀俎，元晔这位倒霉蛋也只得服从，乖乖地在离任证书上签字画押。虽然史书上标注他当了两年皇帝（其实实际时间连半年都不到），但这位可怜的皇帝在当皇帝时竟然连洛阳的城门都没迈过，更别提在龙椅上坐一坐了。他被推立本就是一出闹剧，可一旦与皇位沾了边，多数的闹剧最后收场时都会变成悲剧。所以他更不幸的事当然还在后头——皇帝这职业虽好，可一旦下岗绝无善终！
这位“哑巴王爷”即位后便出手不凡。他见邢子才（当时北魏第二才子，与温子升并称“邢温”）写的赦文过于偏袒尔朱荣，把所有罪责都推给元子攸，便在众臣前亲笔改写赦文，一挥而就，并改元普泰，大赦天下。
紧接着他觉得“皇帝”这名号太重了，自己承担不起，便大刀阔斧地把这传承数百年的职业称呼也改了——硬生生地把“皇帝”削去“皇”，只剩下“帝”的称呼。秦始皇要是知道这事肯定要疯了，当年他创造这名号的专利可是殚精竭虑啊，不知查过多少文献，翻烂多少竹简！
而尔朱荣在元恭手里，虽然得到了一大堆冷猪肉的赏赐，连他生前梦寐以求的九锡也得到了，但在配享哪位皇帝时还是出了问题。那些礼仪大臣商量了半天，发现尔朱荣死后实在找不到合适的皇帝可以就伴。配享宣武帝元恪吧，尔朱荣那时还是位小酋长，不够格；配享孝明帝元诩吧，尔朱荣杀了他母亲胡太后，母仇也是不共戴天；配享元子攸吧，两人生前就水火不容，最后尔朱荣还被这小子一刀捅死，这在地下还不掐成一团？最后只得稀里糊涂地把尔朱荣送给更早一点的孝文帝就伴了。
元恭在处理其他国事上也是井井有条，且在照顾尔朱家族利益的基础上还能坚持点自己的主见，所以这皇帝当得还不是特别窝囊。洛阳城的人看这皇帝还正常，都期待着盛世再次到来。可尔朱兆不愿意了，因为这次废立的大事他竟然一无所知，全是尔朱世隆自己几位兄弟闷声不响地包办了。他一生气，便要率兵攻打洛阳。尔朱世隆忙派兄弟尔朱彦伯前去安抚，好言好语相劝才算了事。
暴虐的尔朱家族
招聘好皇帝后，尔朱家族的成员便高枕无忧，在朝中和地方飞扬跋扈，为所欲为。众人在自己的地盘上各自为政，互不相服，一个比一个贪残。其中尔朱天光还算本分些，再加上关中一带连年战火，需要生养休息，倒没干出多少出格的事。尔朱兆的蠢笨和残暴我们早已见识过，他统治的地方肯定民不聊生。尔朱荣在时，尔朱世隆惧于他的淫威，尚是一副道貌岸然的模样，现在他自己已是一人之下，便无所顾忌了。这位朝廷的尚书令（相当于总理）把自己家变成了尚书台，朝中事无大小全都由其在家中拍板。他还公开贪污，信任群小，生杀予夺之事皆任由性起。他为收买手下将士人心，加封授衔无度，搞得军衔官职都膨胀贬职，人人皆为将军。北魏军制从此乱得一塌糊涂，直到十几年后才重新厘清。
最为残暴的是占据徐州一带的尔朱仲远。这小子完全是独霸一方的军阀，在自己的辖区更是掘地三尺地搜刮百姓。凡是家中有点钱的，他便诬陷他们谋反，然后把举族男子投河淹死，将女子玉帛全占为己有。自荥阳以东的朝廷财政也全被他一人独吞，朝廷一个子儿也得不到。而他手下那些将军的老婆稍有点美色的，也全被他淫乱。东南之人虽对他恨之入骨，却又畏其如鼠。
尔朱家族除了为非作歹、横征暴敛外，为坐稳天下，也伸出了剪除异己的魔爪。原先那些参与谋杀尔朱荣的朝臣多数被杀，而其中最为惨烈的报复莫过于华阴杨氏家族的灭门之祸。
华阴杨氏一门两人位列三公，出过七位太守、三十二州刺史，且与朝中权贵联姻，关系盘根错节，是势力极大的豪门巨族。但杨氏一门始终忠于皇室，即便在尔朱家族一手遮天的局势下依然没有与其同流合污。尔朱家族对杨家早欲除之而后快，且杨家的杨侃又参与谋杀尔朱荣，此时为恐吓天下之人，树立威权，杨氏一门定是首当其冲。
杨侃在尔朱兆攻入洛阳后，便逃回华阴故里。尔朱天光为诱捕杨侃，许诺他只要前来自首，便放其一条生路。杨侃与家族商议后，为保存家族之计，非常大义凛然：“彼虽食言，死者不过一人，犹冀全百口。”
可杨侃想得过于天真，他太低估尔朱家族的报复能力了。他竟然忘了尔朱家族是如何起家的——“河阴之难”，那两千王室巨族的人头落地时，他们都觉得不为过，未曾眨过一眼，现在杨侃的一颗头颅怎能满足他们张开的血盆大口？
要么不做，不然一定要做绝，这是尔朱群狼一向的风格。现在他们要的可不是杨侃一人身首离异，而是让他们整个家族彻底消失，以此祭奠尔朱荣的在天之灵。
杨侃一到尔朱天光那里自首，便立马人头落地，成了尔朱家族这场屠杀盛宴的一杯开胃酒。紧接着，尔朱世隆诬告杨家谋反，率兵围住洛阳的杨氏府邸，而尔朱天光也派兵攻打杨氏在华阴的门第，东西两面同时动手。两地的杨氏上百口被全部屠灭，无一活口。
万难之中还有一幸，司空杨津的儿子杨因刚好外出，躲过了这场屠杀。虽然他在途中也被自己的一位故旧出卖，被绑缚送往京城。不过，他靠自己的忠义之心和如簧巧舌打动了押送的官员——不仅放了他，还索性和他一起逃亡了，算是替杨家存了点血脉。身负家仇国恨的杨并没有从此沉沦，投奔高欢后，又如鱼得水，在那群粗俗的鲜卑猛将中鹤立鸡群，终于位极人臣，重振家门。不过在之后的胡汉之争中，杨家旋又盛极而衰，这已是后话了。
尔朱家族随意更换天子，大肆屠灭巨族，肆意凌辱百姓，如此逆行倒施，其暴虐程度用“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽”形容并不为过。尔朱荣一手遮天时，也只是居住晋阳，遥控朝政，北魏好歹有个正式的政府。且尔朱荣有一个特点——只任自己胡来，却不允许他人为虐，所以当时尔朱家族成员都还算恪尽职守。当时天下人虽憎恶尔朱家族，但未到与日偕亡的地步。如今尔朱荣一死，尔朱家族成员身上的毒素都集体喷发了，撕下伪装的面皮，开始为所欲为。这好比以前是一只老虎统治，它手下的豺狼还守规矩，底下的小动物还有点活路，只要不招惹老虎就行；现在老虎一死，变成豺狼当道，完全无法无天了，那些小动物便要遭殃了。天下之人对尔朱家族皆咬牙切齿，期待英雄横空出世，救民于水火之中。
可最早扛出义旗的却不是什么英雄，而是那位一直跟随尔朱荣的算命先生——刘灵助。
首揭义旗的江湖骗子
刘灵助起兵倒不是出于忠义之心，而是这个江湖骗子纯粹脑子进水，这回自己把自己整蒙了。他听闻元子攸被杀，突然心血来潮，算了一卦，结果竟算出尔朱家族有败亡之兆。他信以为真，以为自己的幸福日子即将来到，马上自称燕王，扯出义旗，起兵为元子攸复仇。
刘灵助此时的地盘还不小，幽、平、营、安这四州（地跨河北、辽宁）全归他管辖。这位四州的大行台这几年把所有的工夫都花在宣传迷信思想上了，培养了不少的忠实信徒。在与尔朱氏家族反目前，这位算命先生也努力学习那些前辈先贤的先进造反经验，诸如养养怪鸟，刻刻人像，画画符书，尽力营造起兵的良好氛围，以此蛊惑群众——这次不反，上天可不会再给你第二次机会了。
这些小伎俩一弄，效果果然不错，当地那些愚民比尔朱荣还好糊弄，被哄得晕晕乎乎的，都相信了“刘氏当王”、“尔朱自然当灭”的鬼话，生怕错过了当家做主的好机会，脑子一热，全反了。
只要想带领大伙翻身做主，历史上所有的行径几乎都如出一辙：除了“蒙”以外，还得加上“逼”，不然那些脑子清醒的人怎会甘于入伙？这位算命先生也当仁不让地用上了这一招——只要是跟随自己的，就要在夜间举火为号；要是不举火，那么整村之人都会跑过来砍你的头。造反大多是这种模式，先是一个别有用心的人开始蛊惑人心，接着一群脑子发热的人紧跟着他想当家做主，然后这群傻子便逼着那些脑子清醒的人一块儿做傻事——刘灵助采用的也是这个万能模式。如此连哄带逼，果然搞得应者云集，声势浩大。
之所以说刘灵助脑子进水，是这小子从未打过仗，是靠愚弄尔朱荣才青云直上的，现在他竟然放弃忽悠这老本行，想真刀真枪干一番事业了，他这样的银样枪头一到战场必折无疑。不过离他最近的尔朱兆当时正被陵步蕃揍得昏头转向，也无暇顾及这里的动静，所以刘灵助还有几天活头。
项羽再世——高敖曹
见有人挑头了，占据冀州一带的高乾、高昂（高敖曹）兄弟也忍不住了。他们和前河内太守封隆之合谋，借机杀掉尔朱兆派来征马的心腹孙白鹞，占据了冀州的州治信都城（今河北冀州）。封隆之家中世代为官，其父封回曾任冀州刺史，却在七十七岁高龄依然不得善终，死于“河阴之难”。故封隆之与尔朱家族之间有杀父的不共戴天之仇，高乾一来游说，两人一拍即合。
杀掉孙白鹞后，高乾为元子攸发丧，全军素服。高乾升坛誓众，慷慨陈词，说得热泪纵横，底下将士无不动容。高乾本欲拥戴父亲高翼为盟主，高翼觉得自己年纪差不多了，不想跟着儿辈趟这混水了，便推荐封隆之为盟主。胆小的封隆之一见来真格的，便不想玩了，竟想逃走。这时高敖曹便不顾及那么多了，勃然作色，拔刀就去砍封隆之。封隆之无奈，只得受命。
尔朱家族本想趁高乾兄弟不备之际实行抓捕，没想到他们竟然先发制人。见此计不成，尔朱家族又想在高、封两人立足未稳时，指派殷州（今河北隆尧）刺史尔朱羽生率军前去偷袭，剿灭这股反叛势力。
