从贺拔岳死后，宇文泰统领武川部众至今，他和高欢已经你死我活地斗了八年之久。如果说人世间还有一种感情要比爱情来得更为持久、热烈、深远，那便是仇恨。仇人之间的互相揣摩惦记，比那些耳鬓厮磨的情人要深情很多。这些年，宇文泰惦念最多的肯定不是自己的娇妻——尽管这位皇家公主刚刚替他生下了一个宝贝儿子，只有高欢才值得宇文泰日思夜想，付出所有精力。但这位对手实在过于强大，只要他按兵不动，宇文泰几乎没有主动出击的机会。宇文泰选择了等待，毕竟河桥之战的损失过于惨重了——他的排兵布阵越来越捉襟见肘。这几年，宇文泰变得更加成熟、慎重，他离圣人所言的不惑之年已越来越近了。除了偶尔借用当地豪族的力量蚕食河南地块以外，他再也没有轻举妄动过——他实在有点心如止水的感觉了。高欢远比他壮实，他得积蓄更多的力量。
可是相比起相敬如宾的场面，不甘寂寞的老天爷更愿意看到龙争虎斗的好戏，于是它特意给了宇文泰一次诱惑——东魏的北豫州刺史前来投奔，要将他的地盘拱手奉上。尽管宇文泰有着坐怀不乱的坚强意志，但这次诱惑是无法拒绝的——地和人都是如此。
这块地实在太诱人了，千百年来一直如此——北豫州的州治是在虎牢。稍懂点军事地理，虎牢关的要害之处便不言而喻。宇文泰征战八年之久，始终北不过河桥，东难迈虎牢。这正是高欢的高明之处，他在河南的重兵全驻扎在这两处。只要河桥不失，虎牢不破，即便宇文泰在洛阳以西一带闹得天翻地覆，东魏依然可以高枕无忧，没有毫发之损。可一旦虎牢失手，山东之地便会完全暴露在西魏军队的攻击之下，局面将不堪设想。
虎牢是宇文泰梦寐以求的地方，如能将此地占领，那么黄河以南之地便可任意驰骋，那一直以逸待劳的高欢反倒要疲于奔命来防守了。日思夜想的如今却唾手可得，宇文泰能拒绝吗？
第二在于这个献地的人也实在难以拒绝。献地的人是高仲密——高敖曹的亲哥哥，高氏四兄弟里唯一的一个读书人。虽然高乾和高敖曹已死，但高家的势力在河北一带依然盘根错节。只要高仲密下点工夫，穿针引线一番，劝诱那里的汉人大族，那几乎可以把整个河北大地连根拔起来。而事实上现在也是劝诱他们的最佳时机：这些大族正在怨声载道——尽管他们在高欢刚出道时出力不少，但最终得到的好处却少得可怜，在朝中作威作福的基本都是高欢的六镇故旧。这可能怨不得高欢——他的确是个特别恋旧、重情的人。
事实上，高欢对高仲密不薄，这可能出自他的愧意。喝水不忘掘井人，若当初没有高乾兄弟四人的鼎力相助，高欢可能早就身败名裂。可是，老大高乾将地盘拱手相让，却被高欢借刀杀人除掉了；老三高昂为东魏拼命死战，结果却被高欢家的衙内高永乐困死城下。所以这剩下的老二高仲密和老四高季式也都被高欢加官晋爵。
高仲密的职位是御史中尉，看似权高位重，想整谁就整谁，但满朝官吏皆是高欢故旧，得罪不起，高仲密也只能得过且过。只要安分守己，这安稳日子也能混得不错。可是，高仲密很不幸，他得罪了朝中最有权势的三个人，这使得他不得不铤而走险。
第一个人以前并不见经传——崔暹，高仲密的前大舅子。崔暹虽是中原大族出身，但混到他那一辈已是家道中落。他在战乱时投奔了高乾兄弟，把妹妹献给高仲密后，终于在高仲密手下混到了一官半职。后来，崔暹又投奔高澄，靠自己的精明能干和巧言令色终于如鱼得水，成为当朝最红之人。而这时，高仲密却很不识相地把崔暹的妹妹给甩了，另娶了赵郡李氏家族里一位如花似玉的姑娘。结果，两人从亲家变成了仇家，立马反目成仇。只要崔暹一日在朝，高仲密心中片刻难得安宁。
第二个角色要厉害得多，是高澄。高欢自己行为正常，城府颇深，举止上能做到收放自如。比如他少年时也纵酒无度，喜欢喝得烂醉如泥，可自从带兵打仗后却只是蜻蜓点水地品一下，唯恐酒后误事。但他几个宝贝儿子却让人捉摸不透，正事上绝对精明能干，可在生活里却又放荡不羁——从后来的历史来看，高澄的欺男霸女只算得上禽兽行为，而他的弟弟高洋达到了禽兽不如的境界。
高欢也好色，比如他将元子攸的老婆尔朱英娥（先后嫁过两任皇帝元诩和元子攸，把高欢这神武帝也算上，那便是嫁过皇帝最多的人）纳为己有，非常宠爱，并不在乎女方的老公会不会在地底下吃醋。后来她的兄弟尔朱文畅谋害高欢不成，也只是一人下狱，没有牵连其他家族成员，可见高欢对她的宠幸非同一般。可他儿子高澄在这一方面绝对青胜于蓝，不管是老爸的、老弟的、属下的女人，几乎都要尝试一番。
一般只有家庭不幸的人才喜欢在外拈花惹草，但高澄的生活却是非常幸福美满：高欢老早给他安排了妻室——当朝小皇帝的妹妹，并已生下一子。可高澄天生喜欢和别人的老婆处在一块，即便是别人丢弃的家妓他也迷恋不已——后来终于让他如愿死在那个女人的床底下。
这回他把魔掌伸向了高仲密的老婆——既如花似玉，又多才多艺，高澄一听闻就心动不已。高澄挑逗勾引不成，便开始野蛮地霸王硬上弓。不过他碰上了烈女，李氏死命挣扎，衣服几乎被撕烂都没有让高澄得手。高仲密听闻此事后，只得咬牙切齿，却也无可奈何，两人积怨已深。
第三个角色，高仲密更得罪不起，是高欢本人。与崔暹结仇后，高仲密日益不安，怕被崔暹抓到把柄，结果在自己的御史任上一直明哲保身，一个也不得罪——可这样一来却得罪了高欢本人。本来东魏的吏治就乱得一塌糊涂，高欢自己碍于旧好情面不好下手，想借用高仲密之手整顿一番，结果却弄得更加乌烟瘴气。于是，高欢便把这位一事无成的御史中尉外派到北豫州去。
帝国里最有权势的三个人全与自己过不去：崔暹与他有弃妹之仇，高澄和他有戏妻之怨，而高欢又责骂他不称职——高仲密简直活不下去了。如此一来，高仲密便索性投奔了宇文泰。不过高仲密毕竟是读书人，做事风格和他几个粗糙的兄弟也不太一样——竟然自己抛家弃子先逃入关中，而老婆孩子还留在北豫州苦等消息。
机会绝对诱人，宇文泰并不想放弃。但他忘了最重要的一点，他是否已有足够的实力与高欢火拼呢？
锁喉之地——河阳三城
自从河桥战败后，宇文泰又不断蚕食了河南不少地盘，当然这得益于他在当地豪族中的良好人缘。所以这次接应虎牢的高仲密，他便一路顺利地杀到了洛阳——对高欢而言，只要守住虎牢，宇文泰向东便寸步难行，只要守住河桥，宇文泰向北便无计可施，所以洛阳以西的地块不需流血流汗地去寸土必争。
