过了一会，皇帝开口道：“今天召大家来，主要是想和大家商量商量，看看后面的路怎么走，朝廷的施政和用兵是不是应该有所改变，众位爱卿都是我大周的肱骨之臣，今天一定要畅所欲言，朕也听听大家的想法，怎么样，谁先说？”
众臣一时面面相觑，谁也不敢第一个说，毕竟上一个说话的人，这个时候已经人在天牢了。见众人都不说话，杨老太师开口道：“既然大家都不开这个头，那就老夫先来。”说完刚要站起身来，皇帝便说道：“老太师就坐着说吧，朕赐座，就是怕您累着。”
杨太师回道：“谢陛下。”说完，捋了捋胡子，说道：“老夫就先来说说我大周去年的大体情况。去年，我大周登记在册有户口九百六十六万，人口五千一百三十万，耕地四万一千五百七十五万亩，共纳粮两千六百万石，各项课税共收白银一千五百四十万两。刘尚书，老夫记得可对？”
户部尚书刘敏中说道：“老太师所言，分毫不差。”
杨老太师道：“老夫别的本事没有，就是记性好。刘尚书，你说一下去年支出的情况吧。”
刘敏中心里一沉，说道：“是。去年朝廷一共支出白银两千七百万两，其中北境军费一千一百万两，其他各地军费六百万两，治河、赈灾用度五百万两，朝廷官员俸禄开支两百万两，其余开支两百万两。”
听完刘敏中所说，朝臣马上三言两语议论起来。皇帝有些不悦，说道：“有什么话，就站出来说吧。”
户部仓部司的员外郎司马麟说道：“陛下，如今朝廷开支已经是收入的两倍，仅北境一地的军费就占去了收入的七成，要想办法缩减开支才是啊！”
皇帝问道：“那爱卿有什么建议吗？”
司马麟道：“去年朝廷自西域采购马匹耗银八百余万两，臣建议后续购马的计划应该放一放。”
皇帝道：“可是若无这些马匹，宣府就不可能有此大捷，爱卿以为呢？”
司马麟道：“宣府大捷，天下人无不为之振奋。然而西域购马耗资巨大，可一时应急，但终非长久之计。”
皇帝叹了口气，又问道：“几位皇儿，可有什么想法？”
齐王开口道：“启禀父皇，儿臣以为，要想扭转如今朝廷入不敷出的颓势，无非开源节流两个方向。首先，边境开支过于浩大，如今鞑靼遭受重创，短时间内无力威胁我边关安危，我们可以削减开支，暂缓马政，这样可以少支出至少一千万两，此乃节流。”
“其次，就是适当增加赋税。我大周自立国以来，以休养生息为主，一直赋税较低，如今稍微提高一些，并不会给百姓增加负担，而且历朝都有此先例，我朝野可效仿。第三，就是削减皇室用度。我大周每年皇室的用度，至少也在一百万两以上，削减用度省下来的银子虽少，但却为天下人做出了表率，这样百姓对增加赋税，也就不会有什么抵触了，这就是开源。只有开源节流双管齐下，才能改变现在朝廷入不敷出的境况。”
“齐王所言，臣有不同意见。”这时候王兆杰又出来说道：“启禀陛下，齐王殿下说现在鞑靼力量大减，应该缩减北境开支，臣不赞同。鞑靼现在虽然虚弱，但是仍有一战之力，鞑靼新任贼首刚刚继位，急需立威，若我们此时放松北境的防御，他一定趁机再犯边关，这北境又何来安稳呢？
齐王道：“王大人言之有理，本王是没有考虑到这一点，可是这北境军费开支实在浩大也是事实，不知王大人可以其他办法？”
王兆杰说道：“臣乃是职方司员外郎，所知都是战场之事，这开源节流的事，非我所长，齐王殿下莫要为难我了。”
皇帝道：“爱卿误会了，承宗并非为难你。你们两个一个说北境的开支要削，一个说不能削，看似相悖，只是角度不同罢了。”
王兆杰道：“陛下圣明，是臣糊涂了。”
这时候，汉王开口道：“父皇，儿臣的看法也与二弟不同。首先，削减北境开支无异于自毁长城，眼下鞑靼虽然虚弱，但说不定哪一天便会恢复元气。到时候再想加强北境的防御，鞑靼人怕是不会给咱们那么多时间。所以，不但不能削减开支，还要持续对其用兵，不让鞑靼有喘息的机会。”
这时司马麟说道：“可是按汉王的办法，朝廷根本支撑不了多久，这钱从何来啊？”
汉王道：“这正是我要说的，朝廷如今的赋税虽然不高，但此时绝不能加重天下农者的负担。儿臣建议，改革盐务，开放盐引，只要按律交税者，皆可卖盐，这样单盐课这一项，便可大大增加国库收入。”
齐王道：“皇兄又想打盐务的主意。现在江南私盐已经十分猖獗，若按皇兄的办法，岂不是放开手脚让他们贩卖私盐？”
汉王道：“二弟可知，私盐为何猖獗？就是因为官盐价格太高，老百姓只需用官盐三分之一的价格，就可以买到比官盐好得多的私盐。如果朝廷改革盐务，放任他们倒卖，只需按律交税即可，朝廷既增加了收入，百姓也得到了便宜，这是两全其美之事。”
齐王道：“歪门邪道，终非正途。皇兄，历朝历代，可有那一朝是靠朝廷放任奸商贩卖私盐充盈国库的？”
汉王道：“只要按律交税，又怎么能叫私盐呢？”
齐王道：“没有朝廷盐引的，就是私盐！”
汉王笑了笑，没有继续与他争辩，又说道：“改革盐务只是其一，航运，矿产，这些都可以改革。儿臣的意思是，不能只想着怎么从天下农者身上榨取银子，而忽略经商者。尤其是江南，富商云集，比其他地方富庶许多，但所交的赋税却不多。儿臣认为只要能从他们身上拿到赋税，朝廷的收入就会有很大改观。”
齐王道：“皇兄天天想着与民争利，怕是有违圣贤之道啊。”
汉王道：“天下商人只占少数，其财富却占多数，难道天下只有商人才算是‘民’吗？”
齐王道：“难道商人就不是‘民’吗”
这时候皇帝听不下去了，说道：“好了，朕让你们想办法，不是让你们吵嘴的，当着这么多朝臣的面，像什么样子？”
两人齐声道：“父皇教训的是。”
皇帝心烦意乱，看着韩王一副事不关己的样子，心里更加生气，问道：“承礼啊，今天是朝会，你好歹也是皇子，说说看，他们俩谁说的的对啊？”
韩王赵承礼道：“儿臣遵旨。父皇知道，儿臣愚钝，终日与书为伴，向来不过问政事，两位皇兄所说的话，我也是半懂不懂的，所以也不知道谁说的对。不过儿臣倒是心中有些疑问想要请教诸位大人，请父皇允准。”
皇帝难得见这个三儿子会主动问问题，一时也来了兴趣，说道：“朕准了。”
赵承礼道：“谢父皇。诸位大人都是朝廷肱骨之臣，见识渊博，承礼年轻识浅，要是问的问题太幼稚了，诸位大人可不要笑我。”
众臣道：“微臣不敢。”
赵承礼道：“刚才老太师说了一下去年大周的岁入情况，我听了之后有些疑惑，记得太宗实录上记载过，太宗开平十五年六月，全国登记在册有户口九百九十八万，人口五千五百七十万，耕地五万八千五百七十五万亩，共纳粮三千三百万石，各项课税共收白银一千九百八十万两。近六十年过去了，人口、土地、赋税竟然全都减少了，诸位谁知道这是为什么？”
此问一出，大殿里鸦雀无声。冯翰远抬头扫过去，群臣无不低头俯首，看那样子仿佛每个人都知道答案，但是都不肯说。
冯翰远心道：“这位韩王殿下真的是不鸣则已一鸣惊人，如此问题，恐怕也只有杨老太师能回答了。”
