路东局面打开后，大家决定巩固路东、开辟路西，控制铁路两侧，向北发展。
于是经过研究决定，留下挺进三团和汝南-正阳-确山武装总队，留守在路东继续坚持斗争，建立根据地。
张庆林率领三师先遣支队，王麟率领信应二十五团和三十八团九连等部队，继续前进，从驻马店和马庄车站之间，越过京汉铁路到达了路西。
京汉铁路的路西，日、伪、顽据点林立，情况更为复杂。
当新四军翻过平汉铁路西进的第一天，就碰上了伪军派出的一个连押解着一千多名劳工，沿驻（马店）南（阳）公路向西缓行。
张庆林他们当机立断，袭击了伪军救出劳工，让他们回家，不愿走的就加入了新四军的队伍。
张庆林的两个大队各自又增加了100多人，成为了下辖两个营的丙级团建制。
十月初，张庆林和王麟把部队拉到确山县蚁峰店的南边擂鼓台一带的浅山丘陵地区，不断穿插活动于确山、泌阳和驻马店之间，伺机打击敌人。
在此期间，三师和五师后续部队陆续到达。
三师后期派出的四个大队已经到达。
五师的师部又派出十三旅三十八团政委邹庆鸣同志率三十八团三营七、八连和团重机枪连到达，进一步加强游击兵团的实力，因此引起日、伪、顽势力的极端恐慌和不安。
10月中旬，新四军挺进到确山县石滚河、孤山冲一带，消灭了几股土匪武装，击垮了石滚河敌乡公所，打散了当地赵崇武、李连堂、赵子敬、张进才几支团队。
当时牛蹄、竹沟以东地区没有敌人的正规军，唯有惯匪张明泰部千余人盘踞在陈冲的爬头山寨上。
张明泰貌似白面书生，实际上斗大的字不识半升。
此人说话温柔细语，肚子里却装满坏水，诡诈阴险。他靠拉大杆当土匪发家，用七、八年的时间拉起了一支近三百人的武装，在确山西南山区当起了“座山雕”。
据当地老百姓反映，这个杀人不眨眼的魔王常拿杀人来开心。
他杀人有两种办法，一是活埋，二是用铡刀铡头。
张明泰是1939年制造“竹沟惨案”的凶手之一，之后又勾结日寇，对抗抗日武装，血债累累，实为新四军创建孤山冲抗日根据地的一大障碍，张庆林和王麟决定消灭这伙惯匪。
爬头寨位于石滚河东南一座海拔600多米的山顶上。它东临团山，北靠黄土岭，西与老鹰崖对望，南接铁幕山。山峰三面悬崖，不易攀登。
这座山寨原是当地老百姓为防备土匪抢劫修建的，后来被张明泰强占，成了他的老窝。
日寇占领确山县城后，竹沟、石滚河、任店等地的小股土匪及反动团队，都云集陈冲，投靠了张明泰。
此时，张明泰嫡系共有三个中队，有数挺轻重机枪，且居高临下，有山寨作倚托，所以要消灭他是不容易的。
12月20日下午，新四军集中五师三十八团三营和三师先遣支队一大队、二大队的部分兵力，突然将爬头寨包围。
为了拉紧包围圈，三十八团三营王营长带领三个连首先冲击老鹰崖，将山下陈冲里的敌人冲垮，然后从陈冲迂回包围过去，将东、西、南边死死围住，防止张明泰往南铁幕山逃窜。
21日上午，张庆林率领一大队，从爬头寨北面的磨镰石沟仰攻山头。
新四军首先用迫击炮轰击山寨。黄霖所带的几门迫击炮是曲射的，张庆林带的几门迫击炮是经过改制的，既可以曲射也可以直射。
新四军炮弹全落在张明泰阵地上，打得他们不敢露头，新四军乘机缩小包围圈。
敌人的防御重点是北门，因北门恰对着新四军。敌人是顽固而又狡猾的，新四军离他远时他不理你，迫近他时就用石头往山下滚。战斗处于僵持状态。
下午四时，五师邹春鸣率增援部队四十五团二营赶到了。联合指挥部遂将四十五团二营布置在老鹰崖一带。
下午五点半，新四军向爬头寨发起总攻。掩护炮火刚一停，张明泰的一个大队副带领70余名匪兵就放下武器缴械投降。
新四军一举攻上了山头，在激烈的枪声中，张庆林和黄霖带着部队，冒着敌人滚下的石块，和战士们一齐冲上了山寨。
爬头山寨是个双层套寨，寨墙全是用石磙大小的石块砌成，厚约一米。外寨被攻破后，敌人都逃进内寨，凭借没摧毁的石碉堡顽抗。
新四军爆破组在火力掩护下，用长木杆捆上手榴弹束，猛向碉堡内塞去，迅速解决了敌人的碉堡。
匪首张明泰见大势已去，便乘战斗混乱之际，带着几名心腹和小老婆从东边峭壁下偷偷地逃跑了。
战斗胜利结束了。经此一役，新四军将张明泰主力三个中队全部歼灭，他手下由180多人组成的特务中队，被新四军击毙得只剩下13人。
打开山寨后，新四军又拯救出被匪徒掳去的数十名妇女。战斗结束后，当地群众欢天喜地，奔走相告，连白发苍苍的老人也亲自送饭上寨，慰劳新四军。
张明泰匪帮的被歼，使确山西部地方反动杂牌武装闻风丧胆。
在新四军的影响下，任店的高章亭、蚁蜂的王子玉、胡庙的龚云琦、朱古洞的陈占宾等地方武装，都纷纷向新四军投诚，接受新四军的改编。
张明太逃走后，到明港投靠了日军。
爬头寨战斗后，打开了路西的局面。信阳、确山一带的杂牌武装，纷纷接受我军改编。竹沟老根据地的群众，箪食壶浆欢迎子弟兵。
为发展大好形势，联合指挥部组建了确（山）、泌（阳）、桐（柏）武装总队和信（阳）确（山）、确泌桐两个县委及抗日民主政权。
同时，五师游击兵团对下属部队进行整编，
五师三十八团三营和部分地方武装合编为挺进一团；
信应独立二十五团和部分地方武装合编为挺进二团，
淮南支队和部分地方武装合编为挺进三团；
四十五团三营与部分地方武装合编为挺进四团。
