两个月后。
齐桓公五年（公元前六百八十一年）八月的一天，齐恒公静坐在宫里，他想起了那宋国做事一件又一件，件件对不住自己，件件让人生气，虽说那令人可气可恼的宋闵公已去世，可现在的宋国君主（宋桓公），做事与宋闵公如出一辙。这些恨，这些仇怎能不记在心里，令自己耿耿于怀。现在齐国上下一心，国富民强，兵强马壮，不给他宋国点眼色看看，以后谁还会老实？还会听话？想到这。齐恒公大声召唤内侍：“竖豹。”
“奴才在。”
“传相父管仲，鲍叔牙进宫。”
“遵旨。”
一会儿功夫，管仲、鲍叔牙觐见施礼道：“臣等参见君上。”
齐恒公摆摆手，说道：“免礼，看坐，二位师傅，寡人想跟你们商量件事情。”
管仲、鲍叔牙忙施礼说：“君上请讲，臣等洗耳恭听。”
齐恒公说：“过去，我们齐国待那宋国不薄，然而那宋国做事，一二再，再二三地让我们伤心，寡人想奏明天子，联合蔡、陈两国一起去教训教训它，不知二位师傅意下如何？”
管仲、鲍叔牙施礼回答道：“臣等认为君上说的有理，愿听从君上旨意。”
齐恒公随即唤内侍，传旨大司行隰朋速进宫觐见。
……
十来天后的一个傍晚，在宫里的齐恒公，接到内侍来报说，周天子使者单伯已到城外。
“好好，”齐桓公意气风发地，激动万分地说，“竖豹，竖豹。速速传旨，寡人亲迎……”
“奴才遵旨。”
因此时天刚黑，城门口外行人还很多，卖布匹的、卖鞋袜的、卖米卖面的、卖各种小吃的、赶车的、挑担的喊声、吆喝声吵成一片。
在人群里有一个正在喂牛的男子，他有二十多岁，这位面带忧愁，中等身材的人是卫国人，姬姓，宁氏，名戚。他连连出着长气‘唉……’又边喂牛边回忆着自己的苦难身世：
自己很小的时候，常听娘说爹去世早，家里只有娘和姐与自己三个人，姐姐大自己俩岁。记忆中家贫如洗，可谓是家徒四壁，一无所有，一家三口别说吃了上顿没下顿，就是到吃饭时，还愁着没粮食吃呢！记得幼年时，有一年大旱，从春天到秋后没下过一滴雨，地里的庄稼颗粒无收，听大人们说方圆百里是一片白地，老幼病残饿死的不计其数，到处都是拖儿带女，逃荒要饭，哀鸿遍野，流离失所。这种悲惨的情景，令人不堪回首！饥肠辘辘的人们，实在讨不到一点吃的东西，就只能卖儿卖女，让孩子去逃条活命。
这一方人不知造的什么罪，有多少人家破人亡，妻离子散，甚至横尸荒野。
秋后的一天，娘让我和姐姐两个孩子，拿着镰刀和一个小篮子，去这不毛之地里找野菜。这一年姐姐有十岁，她在前面拿着东西走，我像个小尾巴似的跟在后面，走一段路姐姐停一停等等我。到地里路边东看西看、东找西找，只要是能吃的不管大小，或者是老的干的，都把它收装进篮子里，每当我手里有了一小把就拿给姐姐看看，喜悦地把它放进篮子里。找了好大一会儿，篮子里的野菜刚能盖住篮子底，这时肚子里饿得咕噜噜直叫，腿酸的抬不起来，迈不动步，看了几次篮子里的野菜，怎么还是那么少，这啥时候能多点呢？我看着篮子里的野菜，就好像闻到了饭菜的香味，越看它越感觉腹中饥饿的很，两个眼睛时而冒出许多小金花。
姐姐这时腿也走的慢多了，我不知不觉的，不知道什么时候，就无力地瘫坐在地上，直到姐姐喊我几声回家，依旧坐在原地不想起身。
这一年，娘在院子里种了些高粮和蔬菜，平时洗东西剩下的水，和有时从附近吃水井里挑来的水浇一下，收获的蔬菜在平时也舍不得吃，蔬菜的老叶子或菜根娘都做在饭里，当成了她的‘美餐’。田地里庄稼颗粒无收，全家就靠院子里，这仅有的一点高粮要全年充饥，这二十来斤高粮天天吃起来，比吃人参还珍惜。
娘把能吃的树叶子和草，晒干后磨成面，少兑一点高粮面做成窝窝头吃。另外把菜叶子或菜根，还有野菜做成菜汤，也叫菜粥。虽说这些粥饭如同猪食，可是在我们的生活里，这些稀缺的、难以下咽的‘猪食’，它就是我们一家的山珍海味，就是我们的救命稻草。
瘦如干柴的娘，每次看见我姐弟二人割野菜回到家，脸上就会露出少有的一丝笑容，心疼地让我俩个歇一会儿。待娘做好饭，她给两个面黄肌瘦的孩子，端过来的碗里是比较绿一点的野菜，而她的碗里是菜根……
我们姐弟端着清可见碗底的菜粥，过去给娘一点绿菜吃，可娘怎么也不要，她说她碗里的菜也不难吃。
又一次，我和姐姐在田地里割野菜。我无意间看到一个老鼠，快跑着钻进前面干草丛中的小洞里，我被这突然出现的它吓了一跳。好奇地想：这地里还有老鼠的‘家’。
“姐姐……姐姐，这儿有一个老鼠洞，老鼠洞……”我连声大喊姐姐。
她听到后过来看了看，笑着说：“弟弟，你说的那个老鼠是地鼠，它的尾巴短，我看这个洞口边，地鼠掏出来的土不少，它掏的洞肯定也不小，这小东西一定在洞中贮存了很多粮食呢。”
“姐姐，这也有个洞，洞口也有许多新土，姐姐，这又有一个洞。”我连声惊奇地喊。
我的喊声引起了姐姐注意，她在这一片看了看，听她自言自语地说洞口不少，倒出来的新土也不少，由此又肯定地判断出，下面洞内藏得粮食很‘可观’。于是，姐姐心里一喜……她让我在这里等着，姐姐不知道从哪里来的力气，就快走回家拿铁锹去了。
又过了一会儿，姐姐双腿带风似的来到田鼠洞口，两手拿着锹顺着洞口向下挖去。她挖的新土很快就堆成了小山，姐姐的脸上也挂满了汗珠，我看着她那冒气的眉头，心疼地说：“姐姐，你歇一会儿吧！看你满脸大汗，还冒着热气呢！”
“我一会儿挖出粮食来，弟弟你把它都装到篮子里，一粒也不要掉进土里，以后咱们就有吃的东西了。”姐姐说着直了直腰，用袖子擦了擦脸上的汗水，带着盼头又顺着鼠洞挖了起来。
功夫不负有心人，终于看到几粒杂粮，虽然它不太好，但那时人们正闹饥荒，我和姐姐看到挖出的一点杂粮，脸上都露出‘丰收’的笑容，我伸着小手一粒一粒地把它捡到篮子里。经过一大阵的辛苦劳动，我姐弟二人，带着混杂土坷垃约有三斤重的杂粮，兴冲冲地回到家。
这一顿饭我们家改善了生活，以后我家三口直到大地冻封口，天天跑到很远的地方，去寻找地鼠洞挖杂粮。依靠这些田鼠的口粮，直到第二年春天，三口人总算没饿死。
这日子到第二年春季的三月里，虽说家里没饿死人，可日子更加艰难起来，就在这时一件意想不到的事情发生了……
家里这时实在是没任何东西可吃啦！就在三月里的一天，娘早起给我姐弟两人做了菜汤，她只盛了两碗，让两个孩子吃，我和姐姐看到娘没吃饭，都要分给她吃，娘说她不饿怎么也不肯吃一口。等到我俩吃完后，娘让姐姐换上家里最能穿出去的，也算是家里最好的衣服。她又给姐姐好好地梳了梳头，梳着梳着，娘的两眼里流出了道道泪水……
“娘，今天为啥让我穿上这么好的衣服呢？”
“没事。”
“那你今天给我梳辫子，怎么比往日梳的仔细好看了呢？”
……
面对姐姐‘打破砂锅问到底’，不知道娘当时在想什么，她只是沉默，话语很少很少。
过了一会儿，娘让我在家不要出去，她眼里泪汪汪的，哽咽的不能说话，扭着脸带着姐姐向外走去……
后来我才知道，娘领着姐姐来到集市上，像许多穷人一样卖儿卖女，她要卖了姐姐。正好遇到一位员外，他见姐姐很乖巧听话，要买回去给他夫人当丫环，那位老员外要给娘钱，娘说只要能待我女儿好，我不要钱。
她母女二人瞬间抱头痛哭在一起，姐姐两手不停地擦着眼泪，泣不成声地哀求娘说道：“家里没有粮食……我不吃饭，不要卖我了，我今年十一岁能给家里干活了，弟弟他……他还想念姐姐呢！卖了我弟弟……弟弟会哭的……”
“……”娘看着姐姐只是流泪，不停地啜泣着。
“娘，你听见了吗？怎么不说话啊？”
“……”
“哇哇……娘你听见女儿说话了吗？答应了我吧！”
“……”
“求求娘！就让女儿跟你回家吧！哇……”
姐姐情绪控制不住了，她放展嗓子哇哇地大哭起来。
悲哀的场面，使在场的人们无不泪下。
娘心如刀割，一颗颗豆大的泪珠子，如雨般地滴到地上，她突然“狠心”地用力挣脱了姐姐的手，低着头一下不回地跑走了……
“娘娘……你不要丢下我，不要卖了女儿，我再饿也不吃饭……”
娘的身后传来姐姐撕心裂肺的，让人心碎的痛哭声！！
娘回到家她强忍着没哭出声来，不知情的我竟然问娘：“娘，姐姐咋没有回来呢？”
“……”
“娘，姐姐她什么时候回家？”
娘一直没答话，可她的泪水顺着脸向下流，吧嗒吧嗒滴在地上，娘转身埋头趴在炕上，呜呜地哭起来。我对当时的情况虽然不了解，但从娘的表情上就能看出，肯定是一件不好的事情，也跟着嚎啕大哭起来。
