高适（约702～765）字达夫，唐渤海蓨（今河北省景县）人。年轻时曾怀昂藏不凡的抱负来到长安，因求仕不遇，便北上蓟门，漫游燕赵，指望在边塞寻求报国立功的机会。后在梁宋一带游历，靠乞求为生。天宝（742～756）年间，举有道科，任封丘尉，因不甘作鞭挞黎庶的小官，弃官而走，客居河西，由河西节度使哥舒翰推荐任幕府掌书记。安史之乱发生，官拜左拾遗，监察御史，辅佐哥舒翰镇守潼关，后官至淮南、剑南西川节度使。高适诗中很多优秀作品作于边塞和浪游梁宋时期。他的边塞诗反映出作者建功立业、为君分忧的抱负和扫平边患、维护和平的希望。对士卒生活的同情、将士苦乐悬殊的揭露以及战争的激烈与艰苦等都描写得淋漓尽致。在游历梁宋时，尽管生活贫困，诗风却依然豪迈洒脱。所以，总体来看，高适的诗歌现实主义多于浪漫主义，风格雄厚浑朴，笔势豪健，昂扬奋发。有《高常诗集》十卷。
高适年轻时困顿失意，不治产业，家境贫穷，寄居于梁州、宋州，靠乞求为生。天宝年间，国内谋求进身为官的人都留意于文辞。高适年过50，才开始着意研习诗篇。几年之间，文风逐渐改变，以风格自高，每次吟诵一篇诗文时，都能博得好事者的称赞。宋州刺史张九皋认为他的文才很出众，推荐他考中制举有道科。当时右相李林甫专权，轻视文雅，只把他作为应举士子来对待。官拜汴州封丘县尉，这不是他中意的官职，便解职离任，到河西去旅行。河西节度使哥舒翰见他与众不同，上表请求任命他为左骁卫兵曹参军，充任幕府掌书记，又随从哥舒翰入朝觐见，哥舒翰在皇帝面前大加称赞他。
安禄山叛乱，朝廷征召哥舒翰讨伐，任命高适为左拾遗，后转迁为监察御史，依旧辅佐哥舒翰镇守潼关。待到哥舒翰兵败时，高适从骆谷道向西奔赴皇帝所在，到达河池郡，拜见玄宗，于是向皇帝报告潼关失守的情况。他说：“仆射哥舒翰忠义激发，这些为臣都十分清楚，由于他的疾病导致疲惫不振和智谋衰减。而且监军李大宜和将士们以香火盟誓，让女伎弹奏箜篌、琵琶等助兴取乐，赌博饮酒，却不顾军务。让助战的少数民族和秦、陇地区的士兵们暴露在盛夏的炎炎烈日之下。吃的粮食尚且不够，却想让他们勇猛作战，又怎么能办到呢？所以才会出现望风而逃，临阵变故，致使本来是万无一失的国土，顷刻之间便丧失了。南阳的军队由鲁炅、何履光、赵国珍各自统领，几位监军交替当权，在这种局势下难道会一定打赢吗？我和杨国忠争论，我的意见始终也没有被采纳。陛下因此才涉足于巴山、剑阁的险途，西去蜀中，躲避灾祸，不足为耻。”玄宗嘉奖了他，不久迁官侍御史。到达成都后，八月，玄宗发布制书说：“侍御史高适，节操坚贞高尚，形象高大明爽，激发之情中兼有经国济民之谋，渊博之中富蕴文雅之才。深谋远策都能把握本质，直言不讳和刚正的表情都表明他是真正的忠臣，应该改官执掌纠察，使他一越而登讽谕之职。现任命他为谏议大夫，赐给绯鱼袋。”高适恃其意气，敢于进言，权贵宠臣都惧怕他。
第二年，永王李在江东起兵，想要占据扬州。起初，玄宗让诸王分镇地方时，高适就恳切地规劝皇帝这种办法不行。到这时永王反叛，肃宗听说他以往的论争和劝谏，便征召他来谋划。高适便阐述了江东的利害关系，指出永王必定失败的结局。皇上认为他的回答非同寻常，让他兼任御史大夫、扬州大都督府长史、淮南节度使，命令他和江东节度使来王真率领所领的兵士平定江淮地区的叛乱，在安州会师。队伍即将渡江而永王已经失败，便从历阳招来季广琛。罢兵以后，李辅国讨厌高适敢于直言的作风，在皇上面前说他的坏话，于是高适降职为太子少詹事。
不久，蜀中叛乱，调高适去作蜀州刺史，后改迁赴彭州。剑南自从玄宗回到长安以后，在梓州、益州各设一节度使，百姓劳顿疲惫，高适于西山三城设兵戍守，并上疏陈述己见……但他的意见未被朝廷采纳。
后来，梓州副使段子璋反叛朝廷，出兵攻击东川节度使李奂，高适率领本州兵士跟随节度使崔光远攻打段子璋并杀了他。西川节度使的牙将花惊定，仗恃自己的勇猛，杀了段子璋以后，又大肆掠夺了剑南东川。天子对崔光远不能控制部队而大怒，便罢免了他，任命高适取代崔光远任成都尹、剑南西川节度使。代宗即位，吐蕃攻陷了陇右，逐渐进逼京师附近。高适在蜀地训练兵士，在吐蕃南边牵制它，师出无功，松州、维州等州不久却被吐蕃兵攻陷。代宗让黄门侍郎严武取代高适，召他回朝任刑部侍郎，后转任散骑常侍，加银青光禄大夫，进封渤海县侯，食邑七百户。高适于永泰元年（765）正月去世，朝廷追赠他为礼部尚书，定谥号为忠。
高适喜欢谈论帝王称霸大计，追求功名，崇尚节义。恰逢时事多艰，高适能以天下安危为己任。然而由于他所谈论的超过了他的实际才能，所以被大臣们所轻视。一生多次作地方官，实行的政策大多宽松、简明，官民都觉得便利可行。他有文集二十卷，在所作的《与贺兰进明书》中，催促贺兰进明尽快救援梁、宋二州，并联络各军；《与许叔冀书》中，情意殷切友好，使许捐弃前嫌，一道援救梁、宋；在《未过淮先与将校书》中，劝告将士们断绝与永王的关系，请求各自表白心迹。这些内容被道德高尚的人认为既合乎道义又懂得变通。自唐朝建立以来，诗人中这样豁达的只有高适一人而已。
