曹操顾不上休息，接过信，信中一面大肆嘲笑曹操征宛城以多打少还损失惨重，一面暗讽不满曹操迎天子在许，一个宦官之后还想担任大将军，不自量力。曹操目光阴翳，脸色铁青，把信拍在桌子上，沉声道，“把荀彧郭嘉叫来议事。”
二人从曹操手里接过袁绍的信，相互传阅。曹操面色阴沉，很显然袁绍信带来的愤怒还没有完全消散，“两位怎么看？”郭嘉嗤笑一声，“宛城之战虽死伤无数，一得贾诩，张绣及其部署，二拒刘表以防有变，以此代价获胜，乃是天命在明公，而明公和袁绍相比，战争胜利有五，一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法，无论从哪个方面来看，明公都胜袁绍百倍，也至于大将军之位……”郭嘉微微一笑，“袁绍四世三公，明公不妨先卖他个人情，且河北势力错杂，袁家在河北地区又根深蒂固，有袁绍在河北易图也。”郭嘉眼睛看着地图“麻烦的是吕布，他日明公与袁绍大战，若吕布援之，则成大患。现在袁绍北击公孙瓒，不如先征吕布。”曹操深以为然，眉头微琐，道，“这我知道，但如果袁绍侵扰关中，西有羌胡，南面有刘表，我以兖豫两洲之力对抗这天下的六分之五，这怎么打？”荀彧抱拳，“曹公，若不先取吕布则河北不易图也。且关中的将领多但不一心，马腾韩遂最强，若发生战争，定先自保，曹公可稍加安抚，虽不可长久，但足以待，公安定山东。钟繇有智谋，属以西事，则公无忧矣。”曹操点头，也不拖沓，直接按照荀彧的意思给钟繇封官，“那此事叫拜托文若了。”荀彧微微一笑，拜别，“分内之事。”
荀彧走后，曹操把信丢到一边，揉揉脑袋，轻叹一声。郭嘉看了他一眼，倒了两杯酒，“接下来这段时间可不太平，未尝不是好事。”曹操苦笑，“待吾死后，子脩若问起他的母亲，吾该怎么回答呢。”
第二天一早曹操穿戴好朝服，面见汉帝。婉拒了大将军之位将其让给了袁绍，汉帝派孔融给袁绍宣旨，封为大将军，封曹操为司空。
“禀司空，刘备求见。”曹操才到家还没来得及休息，听到这话眉毛一挑，刘备？曹操稍稍回想，他记得这人好像在各路诸侯手下都待过一阵，前段时间应该在下邳才对，怎么会来找他？曹操略微思索，吩咐道，“带他去大厅，不可怠慢，孤随后就到。”
刘备字玄德是中山靖王的后代，皇室子孙，此人不说俊逸但平易近人，昔日刘备靠着卖草鞋为生，后黄巾起，刘备加入军队，结识关羽张飞，三人结成一姓兄弟。曹操曾与刘备有过几面之缘，宠辱不惊，仁德君子，礼仪，学识，武功任何方面不说傲视群雄也绝挑不出毛病。曹操在他眼底看到和自己一样名为野心的东西，那时候曹操就知道若他得贵人相助得一片天地绝对是他的平生宿敌。
曹操换好衣服就去大厅，刘备坐在前面，关羽张飞两人分立两侧，和保镖一样。曹操大笑着迎了上去，“玄德公近来可好啊？”刘备见曹操进来，连忙站起来，拜道，“司空。”曹操笑了两声，让三人坐下，“玄德公别见外，坐，都坐。”曹操的眼神在关羽和张飞身上转过，一赤面美须，身材高大，一白面英俊，虎体熊腰，曹操心里惊奇，真是两员猛将啊。曹操把目光重新转回刘备身上，笑道，“玄德公此番来找孤所谓何事？”刘备低下头，摇头轻叹，“备惭愧，吕布率兵攻打下邳，备仓皇迎战，不敌，连妻儿也一并被那厮夺了去。无奈之下，只得来请求司空大人收留。”刘备说着，落下两滴泪来，用衣袖掩住，“让司空见笑了。”
曹操板着一张脸，心下暗喜，真是想瞌睡就送了个枕头过来，本来曹操还犯愁又什么理由打吕布呢，这下也算师出有名了，“玄德兄哪里话，公有两员猛将，哪里去不得？下邳本是公的领地，吕布小儿得公扶照却夺公城，此乃不仁不义之举也。孤必讨之，以解玄德之恨。”
曹操点点头，见猎心喜，在他看来两人的傲慢乃是习武之人必有的傲气，“玄德公说笑了，两位壮士真乃真性情也，孤怎会怪罪，现委屈公和两位壮士在府上住下，待两日征讨吕布。”曹操叫来人把三人带下去休息。
曹操坐在主位上，把今天的事说了一遍，“诸君认为刘备刘玄德如何，孤当奈何？”
荀彧抱拳，“曹公，刘备胸怀大志，若不早早处置他恐成大患。”
程昱是个棱角分明的男子，身材高大即使是坐着也比身边人隐隐高出一头，程昱面无表情，整个人从容不迫，他的眼睛像鹰，锐利而冷酷，“司空。”就连声音都是刚硬的，“司空，刘备是个有野心的人，现在他落魄也只是暂时的，倒不如直接杀了他，免得以后成了我们的大敌。”这就是程昱，他说杀人和说今天天气不错没什么区别，在他眼里都一样。
曹操点点头表示认可，看向郭嘉，“奉孝以为如何？”
郭嘉微微一笑，眼睛黑的发亮，“现在明公四海求贤，如今刘备来投，若杀了，岂不是白白坏了明公的名声？二来，明公征吕布还缺一先锋，关羽张飞可是两位猛将，刘备胸怀大志，又有关羽张飞两位大将为其保驾护航，明公要早做安排才是。”郭嘉看着曹操。曹操大笑，“奉孝知孤意。”
杀，本欲千金买骨，为了一刘备败坏了此名声，不值；放，刘备胸怀大志，自身本事也不差，一定会成曹操的大敌，这时候软禁才是最好的选择。曹操也明白，才会放弃杀刘备这个念头。刘备还不知道自己已经在鬼门圈转了一圈了。
