常言道：“花开两朵，各表一枝”。上回书中，叙述本书主人翁闵伟如，在焦山浴日山庄藏军洞内，苦心练学拳脚，著书人一支秃笔，来不及四处张罗，只好权把这位首要人物，暂且搁在姜家别墅里头，和任仲文、赵至刚俩去论文讲武。趁这当儿，抽出空笔头来，把书中一个次要人物，好似京戏当中硬里子角色般的已往历史粗枝大叶叙上一叙。
却说河南彰德府下属有个汤阴县地方，在商朝时候名为羑里，即是纣皇幽囚周文王的所在。战国年间属于魏国，名为荡阴。秦属三川郡地。汉置荡阴县归河内郡辖治。晋朝改隶魏郡。后魏天平初年，并入邺县。隋文帝开皇六年，复置县，改属汲郡。唐太宗贞观元年，始改名汤阴，仍属邺郡。五代又改属相州。宋、金两朝，则从唐称，由彰德府管辖。明、清因之。以前名为县治，没有城墙。直至明太祖洪武三十年，才筑一个土堡，周环只有四里路。到了崇祯时候，为防流寇，方加砌砖城。地处彰德府西南四十五里官站，四十二里足路。离北京一千零五十八里，照清代定例，该县实征地丁银四万八千六百五十二两，漕米六千七百七十二石，杂税银一千七百两积谷二万石。一城大小五个官：一个知县；一个管河县丞；一个典史；两个教官，一称教谕，一名训导。一共养廉银一千四百两。官立的学校，额定十五所。当地的物产，以黄豆、小麦为大宗。全县名胜地方虽没有，前贤留下的古迹倒不少。最著名的，县北九里的文王被囚处，正名羑里城，俗名牖里，附近建有文王庙，庙内又筑演场易台。嵇侍中血溅晋惠帝的浣衣里，在县西南。春秋名医扁鹊坟，在县东伏道坡。曹操的蓄粮塚共有三座，那是同袁本初开仗之际，屯兵于此，诡作粮台，以愚袁绍。每塚均大如山阜，塚顶平坦，登临瞻眺，沃野凝眸。在南门内建一所岳武穆庙：庙前跪着秦桧、王氏、张俊、万俟卨、王雕儿等五铁像；正殿供着宋鄂王忠武岳公及楚国夫人李太君神位；院中有岳飞自书的诸葛《出师表》石碑，树在台阶两旁；西院塑着英烈孝娥银瓶小姐之像。此庙不但驰名全县，连别地方人都晓得。现在京汉火车就得经过汤阴，车站距城二里许。岳庙内的《出师表》拓本，有人拿到车站上来出售，也有人特地下车去瞻仰庙貌，真正万古流芳。此处风气淳朴，时生英杰，端的一个好地方。
虽是岳少保出身所在，但是姓岳的人却并不见多，倒是有家姓兵的子孙。这个姓特别得很。据云这户姓兵的确是岳少保后裔，就因为当时避免族诛的关系，所以将“岳”字下面的“山”字改为两点，变作“兵”字；同着明代方孝儒后人改姓六，清朝年羹尧子孙改姓生，是一样的用意。在明、清交替之际，兵家有一房逃难出去，逃至山东登州府文登县，就寄籍在彼。人家问及他们姓什么，他们随口答道：“姓兵。”问的人道：“是否宾客之宾？”他们胡乱应道：“正是。”后来子孙繁盛，聚族以居，居然也成了一个大户。目下山东道上，有个坐地分赃，大帮土码子的头儿脑儿，顶儿尖儿，家居文登宾家庄，叫大刀宾鸿。又有个直、鲁、豫、陕、甘、晋六省出名的飞贼叫一阵风宾燕儿，乃是宾大刀的堂弟。其实都是汤阳兵家的真正老本家。
其时兵家又有一个人入赘到沈家为婿，生下一子。号叫沈斗南，单名一个衡字。沈斗南这个人的地位，乃是这部书当中的一个硬里子角色。此人是铮铮铁汉，落落奇才，吟遍江山，胸罗星斗。说他不求闻达，却见理如漆雕；说他不爱风流，却多情似宋玉。挥毫作赋，竟能颉颃相如；抵掌谈兵，直可伯仲诸葛。他虽力足扛鼎，偏退然如不胜衣；勇可屠龙，倒凛然若将陨谷。旁通诸子，一目十行，兼擅岐黄，深知药性。生平以朋友为性命，奉名教若圣明。真正是极有血性的大儒，不识炎凉的名士。自从胜衣就傅、读书识字以来，止崇正学，力辟异端，往往解人所不可解，言人所不敢言。无论谁人一见此子，都赞不绝口，尽道前程远大，未可限量。那年十三岁观场，因为身材矮小，只报了九岁，一战凯旋，居然以幼童入泮。却不料屡次乡试，命运不济，往往堂备、房官荐足了，仍然不中，考得他心灰意懒的了。而且每逢秋试，到开封落了考寓，临场的前一天，必定做个异梦，梦见一个葫芦恍惚在面前。发现一次二次，不以为意，后来回回如是，而且一梦这葫芦，定必功名无望。
本则考试这个玩意儿，是唐太宗行出来的；考试用八股文，是明太祖行出来的。自行考试以来，所谓天下英雄，入我彀中，已把青年锐气消磨殆尽。再想出用这八股文来，更加奸恶，使得天聪天明的好男儿，四书五经读完之后，便去研究这“且夫”“尝谓”“之”“乎”“者”“也”等虚字眼儿，任你好汉子，一弄这种东西，无有不弄得呆头呆脑，志气消沉。最可恶到中了进士，殿试起来，又要改用臣对臣闻的策论，用不着八股了；就是公牍哩，普通应酬文件哩，也从无用八股文滥墨券的调调儿来仿作一篇东西的。分明是断送青年有志之士的气节，着了这道儿，再也不会有想做甚兴王定霸、分茅裂土大事业的念头儿。故而古人有“秀才造反，十年不成”之说。
沈斗南自从几次秋闱报罢，他息心止气，再也不想步蟾宫，折杏花，轧入清秘堂内去吃现成茶饭。索性弃儒就商，开了一所小酒店，将本求利胡乱度过了此生就算啦。如是者过了四五个年头儿。
那一年新年休业，斗南信步走至南门岳庙内去玩玩。庙内九流三教，以及卖零碎杂食的小贩，肩挑手托，来往川流不息，就是游人男女老少，也挨肩擦背，奔走似蚁。独有一个三十多岁的晦气色脸穷汉子，颏下长了几茎黄须，穿着一身破旧青布衫裤，连裤带都没有，用两根串头绳缚着，足登倒统破布靴，可怜脚指头同脚跟上的红肉都露在外头。空手捏着两个拳头，在那里上托天，下捺地，前推后勒，侧撞横钩的支那空架子，想博几个彩钱。无奈到来逛庙之人，全是庸夫俗眼，那里识得这一门真实好处。既无自家伙伴帮衬，又没有当地土豪吹嘘，此人空玩了好久，也不曾换着一半个镚子。站上去瞧看之人，非但没有一人肯给他些钱，大抵哈哈大笑，饶上一阵讥刺话儿，走开去了。以至惹动一班顽皮小孩，都拾着土块瓦砾，从远远地掷将过来，口内还都嚷道：“好不要脸，活丢人！还不收拾场子，滚得远些，亏你还有脸站在这里献丑哩。”一唱百和，闹成一片。独有斗南一瞧这人的把式，暗暗赞赏，默忖：“此人练的太极拳，功夫着实不浅。难道偌大一个汤阴县城，竟没有一个识者？”于是动问旁人道：“此人就算要不着观众彩钱，怎么会惹恼这群小孩子抛砖笑骂，赶他走路呢？”始而问不出头脑，最后问着一人，方知此人到此摆场子，不曾到庙主那里去打招呼，庙主差下人和他接洽，理由讲他不过，动手打他不过，一毫便宜没占着。所以庙主没处出气，特地关照帮闲的，四下代他放臭讲，并又唤这班小孩儿来臊他滚蛋。
斗南听了，大不赞成，暗忖：“现在大庙主乃是兵家四房内的老九，他和我爸还是五服之内的从堂叔侄，我要叫他一声九叔公哩。以前为抢一笔公祭，曾经涉过讼，打过大交关的。他的得为岳庙庙主，不过仗着他祖父是个副榜，当时大家借仗势力，公举了他祖父做了庙主。一瞬之间，已做了三代，好比世袭一般。老九是更加混帐，强横霸道，鱼肉良民。照今天这种作为，就很使人难堪。倒不如我上前去资助那个出门人吧。”继思：“我爸既同老九有过交涉，今天我去照应了那个出门人，四九一定认我有心同他捣蛋，要生出闲气来的。多一事不如少一事，由他去吧。”无奈瞧瞧那人的功夫真不坏，埋没真才，殊堪慨叹。一时侠肠义胆，自己也按不住自己，不由自主地喊住了那人，叫他拳脚不用再耍，给了他二块大洋，并郑重叮嘱道：“你有此真实本领，可惜风尘蹭蹬，未遇识者，今日致为群小讥侮。我看你这种人，犯不着在江湖上胡混，也不必因着命运欠通，自灰壮志，或者错走路头，断送了这颗好头颅。目下烽烟不靖，边陲需才，你应当投效九边，干一番烈烈轰轰事业，才不负老天生你这个躯干哩。”那人接了洋钱，两眼眶满含着眼泪，听斗南把话说完，扑翻身拜倒在地。斗南生怕多生枝节，口内嘱咐才罢，拔步便走，由那人拜后，收拾自去。不料斗南今天漫花了两块钱，竟买了一场大祸出来，平日间零碎受了。
原来那个兵四九本和斗南积有世仇，他知道了这件事，一口咬定斗南是有心同自己抬杠，吃里扒外，下他的脸。故此借是生非，屡屡同斗南来捣蛋。弄得斗南发急了，只好同至亲好友，共议妥法对付。恰巧那年是恩科乡试，斗南有一班同案多去应试，大家便都劝他也去下场，万一中了，就不怕兵四九了。斗南一想也不错，故又收拾行囊，上汴梁赴试。不料临行的上一晚，自家虽末做梦，那妻子王氏却又做了一个葫芦怪梦，道：“梦中见你被人抓住，要装入一个大葫芦里去。”斗南听了，心上犯疑，料想此次赶考，又是白去的了，意欲临期缩足。经不起同伴之人催促动身，势难中止，便将酒店内一个小学徒叫倪大扣子，带在身旁伺候，一同到了开封，落下考寓。等到临场的前一晚，斗南唯恐犯老毛病，索性不睡了，省得再做那个倒运葫芦梦。及至入场以后，精神聚会，更是格外留心，居然三场完毕。等到三场出闱，他做着一篇得意文章，那题目是：“子曰：回也，非助我者也，于吾言无所不说。子曰：孝哉闵子骞，人不间于其父母昆弟之言。”便将草稿授给同考诸人观看。
同学诸生将斗南这篇文字互相传观，研究了一回，多道：“小讲内借曾子出来定题，别饶生趣；入后清新俊逸，笔婉而腴，意曲而达，真令人玩不释手。”再把他其他诸作底稿一瞧，也多同圆意惬，机旺神流。都向斗南预贺道：“今科一定发解，再不会做刘贲的了。”斗南也自负甚深，口虽谦逊，心上却也如是希望。
他们正在谈话，那个跟斗南出来充当小厮的倪大扣子，因为这几天送考接考，早起迟眠，格外辛苦，今天接斗南出了场，回至寓内，倦乏非凡，故而和衣横躺在炕上，竟是睡着的了。此际忽然梦魇在炕上大呼小叫，手舞足蹈起来，喊得在房诸人多吓了一跳。斗南忙把唤醒，问他何故如此？大扣子道：“咱梦中好似仍旧接老板出场，不料一出场门，有个青面獠牙的跷脚恶鬼，把老板夹头一把抓去，塞在一个巨大无伦的大葫芦内。咱上前要去抢夺，他便将大葫芦压到咱身上来，所以咱极声叫喊哩。”斗南一听，心上老大没趣，脸上便微露一点失望神色。那班同考诸人，大半晓得斗南以前之事，只好用言安慰道：“小厮困多梦多，不足为凭。再者那个青脸恶鬼，也许是文曲星官。沈兄这回但请放心，决不会名落孙山的了。”斗南闲闲答道：“但愿谨依尊口。”
当下三场完毕，要待龙虎日出榜。斗南因为临行妻子作梦，出场大扣子又梦，那葫芦又发现了，想来功名九分九没望，所以先带了大扣子收拾回乡。及至到了家中，同妻子道及大扣子的梦话，沈娘子便道：“闻说城内新到一个汉口算命先生，名叫张铁口，真有能耐。丈夫何不花一注小钱，请他去推算推算星命？”斗南素不信这玩意，口内应着，未去实行。经不起妻子天天噪聒着，斗南没奈何，只好去试一试。那天已是九月十一了。
及至和张铁口见面，一道来意，张铁口便将斗南八字一排，先恭维了一阵。临了道：“可惜足下前生是个走江湖郎中，一生仗着说真方卖假药度活，而且假药多装在一个金漆葫芦之内，不知误了多少男女性命，所以今生的功名富贵全都折去。足下每逢秋试必梦葫芦，就是这个道理。除非要用飞天度命方法，虔诚禳解一番，或可挽回天意。”斗南被他道着心病，不知不觉入他彀中，正欲请问他如何禳解的法则。幸而家中派人追寻到来道：“爷已高中了八十二名恩科举人，报子挤满一店，道喜讨赏，请回去打发。”斗南方知张铁口何尝能知过去未来，也是一派江湖诀罢了。当即回去一瞧《题名录》，见八十一名是开封府祥符县的廪生胡淡如，八十三名是归德府宁陵县的监生卢光照，年纪都较自己小掉一半。不觉恍然大悟道：“所以每逢乡试必梦葫芦，原来我要中在胡、卢两姓之中。以前他俩年纪尚小，故此我梦见小葫芦；此回他俩年纪大了，同赴秋试，所以妻子同大扣子都梦见大葫芦了。科场怪事，真正神秘得很啊！并且还戳破了张铁口的胡说乱道。”
当下斗南在家把诸事料理妥当，便仍又带了大扣子，束装赴汴，准备作那填清供、拜老师、赴鹿鸣宴、会同年等种种手续。
他这件葫芦怪梦奇事，非但传遍汤阴一县，竟连河南全省士林中人，都当做科场佳话，辗转传说。并有人道：“沈斗南此回乡试，实和兵四九闹了意见，才再做一回冯妇，不料他竟会中的，料想他鹿鸣宴罢归来，兵四九的日子难过了。”这种闲人猜测之词，一人传十，十人传百，传到后来，竟有人道，亲闻斗南在省里和人提及，要将兵四九如何如何处置。这消息吹入兵四九耳中，所谓人防虎，虎也防人，暗忖：“我同斗南确有势不两立的景象，若不早为之计，不要真个吃了他眼前亏。”故而私下同那班不三不四的朋友，议定了一个丧门绝户的恶计。
可怜斗南本人何尝真芥蒂于此事，他在汴梁把公务办妥之后，欣然回乡开贺。不料行至卫河搭船，见船中先有五六个不伦不类的尴尬人，心上虽则犯疑，自己仗有武功，并不十分畏葸。不料他一下船，那班人就催舟子连夜赶路。船上四个水手，情形虽似老角色，无奈面软得很，听见多数客人主张开发船，便下橹就摇。斗南和大扣子主仆俩虽同声反对，但是两人拗不过大众。及至一上路，到了半夜光景，那班人便取出闷香，闷倒了斗南主仆。又把预备的麻布口袋，将两人一装，要推开头门，种水仙花了。谁知舱内诸人摆布才毕，忽听艄上四个舟子齐声喊道：“瞧你们不出，表面改作店生，其实多是合字，并都带了鸡鸣断魂香，把笔管生弄翻了，请吃一顿肉馄饨，事前招呼都不打。但你们在这条线上做案，应该知道中条山公道大王的规矩。咱们山主目下是兼管水旱两道，连蚊子哼一哼，苍蝇嗡一嗡，都须先经咱们山主同意。咱们全是公事底子，又不是半吊子的黑底子，你们倒斗胆弄这玄虚。好呀，笔管生饶了你们肉馄饨，咱们哥儿四个要请你们吃板刀面了。谁是当这份家的？有种的滚出来较量较量，分个高下，彼此死而无怨。不要狗比倒灶，推三拉四，再累爷们动三光哩。”
此时船已不动，好似抛下了锚哩。接着便听见在平几下取出铮铮刀剑之声。这一下真出乎大家意料之外，舱中六个汉子，只合带一柄匕首，并没有其他家伙，如何可以对敌？再者中条山的公道大王，不是寻常码子可比。正是：
螳为捕蝉方鼓翼，岂知黄雀后飞来。
欲知此事究竟如何，且待下回分解。
