时至公元194年，汉初平五年秋。南阳太守袁术，收吕布为将，用陈宫之谋，奇袭汝南、寿春，斩杀汝南太守陈翔，图霸淮上。朝廷遣司隶校尉、安乡候曹操领兵征讨，两军对峙彭城。
另一方面，扬州刺史刘繇到任扬州之后，总督江东六郡。孙策因其乃董卓所封，不尊号令，公然领兵反叛。
荆州刺史刘表以讨伐叛逆之名，命大将文聘汇合江夏太守黄祖起七万荆州兵，杀奔江东来。会稽太守王朗响应刘繇号召，亦从会稽起兵相助，三路联军十余万共伐孙策，直抵高菖下寨。
孙策引兵屯守吴郡对峙。两军互斗数阵，各有胜负。程普道：“联军声势浩大，江东势必难守。老主公临终遗言：江东能守则守，如不能守，则率部北投汉亭王，以保孙氏血脉。少主何忘却先主公遗言乎？”
策道：“程德谋是何言矣！贼兵虽重，我视为乌合也，安能因其势大而弃祖宗基业！”黄盖道：“少主既然有志。我等蒙先主知遇恩情，愿随少主戳力同心，共图大事，万死不辞！”策大喜，咬指出血道：“难得诸公忠义。且随我出阵杀敌。”
于是整兵出马叫战。联军阵上文聘、黄祖、刘繇、笮融等出兵对阵，策纵马持鞭，杀出阵前大喝道：“狗贼谋我基业，速速前来受死。”刘繇背后一人挺枪出马，乃部将于糜也，与策战不三合，被策生擒过去，拨马回阵。
繇将樊能，见捉了于糜。挺枪来赶。那枪刚搠到策后心，程普大叫道：“背后有人暗算！”策回头，恰见樊能马到，乃大喝一声，声如巨雷。樊能惊骇，倒翻身撞下马来，破头而死。策到门旗下，将于糜丢下，已被挟死。一霎时挟死一将，喝死一将：自此人皆呼孙策为“小霸王”。
联军阵上文聘捻枪来斗，孙策纵马迎上，左手玄铁鞭，右手虎头枪，不过二十余合上下，杀的文聘汗流浃背，拔马就退；孙策纵马追上，反手一鞭打在文聘背上，聘伏鞍吐血而走。程普挥兵疾进，杀的联军魂飞魄散，退守秣陵去了。
孙策叫纵兵追袭。从事朱治道：“贼兵虽败，其势仍就浩大。少主纵兵深入，恐贼兵绕过余杭，却抄袭我后路也。”策道：“贼众早已胆裂。他若敢绕袭我后路，是自寻死也。为今之计只有力取秣陵。若得秣陵，则庐江、丹阳俱破也。”
程普道：“我等合江东之兵，止有三万余众，岂能攻破坚城？少主进攻过急，恐锐气损耗分散，一旦有变，则难保全也。”策道：“唯有力战而慑其魂也！岂不知楚霸王项羽，破釜沉舟，九战章邯，而使二十万秦军俯首投降。我虽无霸王之勇，焉能无其志哉！”遂引兵直逼秣陵城下寨。
这厢联军退回城里，文聘吃了孙策一鞭，重伤卧床。又闻孙策引兵已到城下，便商量如何迎战。
会稽太守王朗道：“孙策骁勇难当，又挟大胜之威，三军锐气更盛。与之正面交锋，非是良策也。不如在城外暗下四路军马埋伏，再令一上将引兵出城迎战。然后四路伏兵尽出，或可能胜。”
刘繇道：“王景兴此计甚好，但中路必用猛将迎敌。那孙郎勇猛不亚乃父，文仲业乃刘荆州账下数一数二的猛将，尚吃孙策一鞭打伤，我看这军中无一人能与之抗衡。”
言未毕，黄祖身后一人高叫道：“某愿为前部迎敌！斩孙郎首级来献。”众视之，来人身长八尺四五，虎背狼腰，猿臂彪腹，头插翎羽，背负铜铃，手持一柄厚背大砍刀，腰系碗口粗铁链，傲气逼人，极其雄伟，刘繇问道：“公乃何人？现居何职？”其人道：“某巴郡甘宁，字兴霸，现在江夏黄太守麾下担任校尉。”
刘繇笑道：“君既锦帆贼乎？”宁道：“某曾失身为贼，但有万夫不当之勇，愿出阵斩孙郎首级来献！”刘繇笑道：“你欺我众军无大将耶？量你小小江贼，安是孙策敌手？还是好好作你的校尉，免的丢了性命。”
宁怒道；“大人何小觑于我耶？”刘繇怒道：“你一小小校尉，休在此多言。快与我乱棍打出。”王朗急止之道：“大人息怒。此人既出大言，必有勇略；试教出马，如其不胜，责之未迟。”刘繇道：“若使一校尉出战，必被孙郎嗤笑。”
王朗道：“此人仪表不俗，孙策安知他官职？”黄祖道：“兴霸素有勇力，且令他出阵便是。”于是乃令甘宁引三千军迎阵。令张英、薛礼、吴巨、邓龙四人在城外埋伏。
甘宁领兵出城，两军对圆。但见孙策罩盔贯甲，横鞭绰枪，立在门旗之下，威风凛凛。身后程普、黄盖、祖茂、韩当各使刀枪压住阵脚，麾下三万江东军，尽皆持矛披甲，神情肃穆。
甘宁见江东军阵势如此，不由一凛，当下出马高喝到：“我乃大将甘宁，孙郎速来交战。”策欲出阵，身后祖茂挥舞双刀杀出阵去。两马盘旋，斗二十余合，祖茂左支右绌。
孙策唯恐祖茂有失，大喝道：“祖将军且回。”催马已杀至阵心，截住甘宁大战。两个刀枪并举，战作一团，孙策枪刺鞭打，甘宁刀砍链阔，斗的旗鼓相当，只那看：
“枪如电光火霹雳，鞭似雷霆闪星辰；刀似恶龙掀波浪，链如玉蟒罩寒灯。好比那猛虎咆哮震山岗，蛟龙夺宝翻海浪。枪刺刀挡，将遇良才；鞭打链缠，棋逢对手。沙场前目瞪口呆，长空里风起云涌。谁道闻名江东小霸王，今朝却遇无名郎！”
二人直斗八十合上下，难分胜负。联军阵上王朗对黄祖道：“这甘兴霸好生了得，竟能与孙策斗得个难分上下。”
江东军阵上，黄盖亦对程普道：“不想这甘宁名不经传，却有这般好武艺。”两军将士也是个个心惊。忽然联军阵上擂鼓大响，甘宁拨马就退，孙策待欲追击，程普拍马上前，道：“这甘宁未败就走，定是有什么诡计，少主不可追之。”
话音方落，联军阵里又是号角轰鸣，张英、薛礼、吴巨、邓龙各引兵马杀来，把江东军截为数段，首尾不能相顾。朱治见战不利，急急鸣金。孙策、黄盖、祖茂三人苦战断后。联军追杀一阵，也趁势收兵，退回城中。
联军小胜一阵，众人皆赞甘宁勇猛。王朗道：“虽赖兴霸勇力，略胜一阵，但不足以撼贼兵士气。不如明日且先守城，待江东军马尽疲，开城一鼓而战。再遣人领兵绕过余杭，去劫他去路。”众人称善，便遣刘繇部将张英、薛礼领兵而去。
次日，孙策整备军马，杀到城下叫战，联军闭城不战。策大怒，令三军一起大骂。联军依旧不战。孙策骂了大半日，率军回营去了。
如此一连数日，联军皆不应战。江东军马渐渐疲乏。城下王朗见江东军已疲，先令周欣、邓龙埋伏城外，令甘宁率军开城交战。甘宁抵住孙策厮杀，二人激斗十余回合，不分胜败。忽见城外烟尘大起，正是周欣、邓龙引军杀来。江东军瞬间不能抵挡，渐渐溃乱。
黄盖见了，急令鸣金收兵。孙策挥枪逼退甘宁，拔马就退，留祖茂、韩当断后。联军纵兵紧追，周欣、邓龙冲锋在前，韩当绰枪刺死周欣。
祖茂舞双刀来战邓龙，斗了七八合，龙左肩中刀，拔马就退，祖茂后手刀跟上劈来，正中邓龙后脑，龙倒桩落马，被乱军踏成肉泥。众军见二将具亡，尽皆惊慌，祖、韩趁机突围追孙策去了。
孙策引败军奔回吴郡，行了一日，已至余杭境内，人困马乏，忽然伏兵大起；张英、薛礼率军杀来，江东军登时大乱，四散溃逃；孙策睚眦欲裂，匹马冲锋，难挽败颓之势，只能引残兵败将突围而去。
待至吴郡城下，回顾身后止留一二千骑，韩当拍马叫门。城上忽然旌旗飞扬，一人大笑道：“孙策小儿何来迟耶？我乃严白虎是也！”策大怒，道：“狗贼谋我城池。”
纵马奔至城壕边，城上箭如雨下，正中孙策左腿，翻身落马，众将急忙救起。策大哭道：“我愧对父亲临终遗嘱，陷了母亲弟妹。”就要拔剑自刎，众人慌忙拦住。
忽从北面奔来一骑，视之乃孙坚之弟孙静；静奔趋至前，滚鞍下马，策道：“叔父从何而来？”静道：“你出兵之后，吴郡豪族严白虎串通刘繇，发兵霸了城池。我与你伯父拼死护了家眷投曲阿你舅父那里了。”策闻言，心头稍安，乃与众将往曲阿而走。
行至天晚，转过一茂密山林，突然喊声大起，火把如龙，林内转出一军大呼道：“休教走了孙策！许贡在此等候！”孙策大怒，拍马欲战，奈何左腿中箭，鲜血横流，黄盖道：“少主勿忧，某来打前锋。”扬鞭跃马，当先杀开血路，众将保住孙策随后。
正战间，许贡追至，黄盖扬鞭将他打落马下，余众皆散。众人不敢沿大路走，专望深山僻径而行。捱到天明，又闻一棒鼓响，前面拥出一彪人马。当先一人大叫：“孙策快下马受降！陈横在此！”黄盖挥鞭迎上。
只见山头上大旗飘动，又一军从山内拥出，一将喝道：“笮融在此！”程普绰矛杀上，韩当率兵断后，祖茂保定孙策而走。陈横不抵黄盖勇猛，斗十合上下，被黄盖一鞭打爆头颅，余众溃逃。程普亦将笮融戳翻落马。韩当纵马挺枪，率军拼死杀散后队，迤逦赶上孙策投曲阿去了。
众人狼狈而奔。约至午后，行至浦阳江岸，看看再无兵赶来，策命权且安歇。祖茂率人上山掘了野菜，打了些山鸡回来，众人打火做饭，乃聚于沙滩之上。策垂泪道：“昔先父亡故，策点泪未流。今见此景，策实负诸公多矣。诸公皆有王佐之才，不幸跟随孙策。今日身无立锥之地，诚恐有误诸公。公等何不弃策而投明主，以取功名乎？”众皆掩面而哭。
忽一艄公摇船划至，跳上岸来，大喝道：“诸公大好男儿，奈何痛哭耶？”众人不语，艄公道：“昔日高祖与项羽争夺天下，数败于项羽；后九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，诸公何欲自堕其志！”
策见他语出不凡，遂问道：“公乃何人？”艄公道：“某乃丹阳人凌超，字公璜，闻知将军兵败，特在此接应。”策道：“我今兵败，公何明珠暗投？”超道：“将军虽败，仍是天下英雄，不失大丈夫气节也。”策大喜，遂同他一并投曲阿来。未知后事如何？且看下文分解！
