张之洞到达武昌，已经是农历的十一月底了。
“江永”轮停靠在汉口的江汉关码头，下完乘客后又调头驶向南岸，沿蛇山山麓溯流而上。此时的蛇山顶上已经没有黄鹤楼了，几年前的一场大火，让这座雄伟的江南名楼只剩下了一堆废墟。“江永”轮最后缓缓靠在了武昌文昌阁码头，张之洞登岸。码头上旌旗招展，兵弁森列，礼炮齐鸣，湖北巡抚奎春亲率省城大小官员到码头恭迎，各式各样的顶子——红的珊瑚，蓝的宝石，白的水晶，匍伏了一地。第二天，张之洞在湖广总督衙门的辕门口面北设下香案，三通炮响后，恭恭敬敬地接过前任湖广总督裕禄移交的关防、王命、旗牌以及文案卷宗，正式接篆上任。接着又择吉日吉时，面北磕头，向朝廷“拜折”谢恩，告诉朝廷，他张之洞已正式到任了。
做完这些程式化的应景文章，接下来就是无尽无止的官场应酬了。新官上任，下属拜谒，众星捧月。文官，自巡抚以下的藩臬司道府县州官，武官，从提督、总兵到游击、副将，张之洞都要亲自接见。这些还都是武昌城里的。省城以外的道府县州官，闻讯后也如过江之鲫纷纷赶往省城，面谒制台大人；就连最偏远的施南府（今恩施州）也不甘落后，不远千里，跋山涉水赶来。总督衙门的司道官厅和府县官厅一时间人满为患，每天都坐满了等候接见的官员。张之洞不胜其烦，紧急下手扎给省内各地方衙门，责令“废陋规，免谒见”，“驻守原地，不得擅离职守”。那些还未动身的，就被这道手令挡住了；可是那些已在途中的就挡不住了。年关将近，正是官员们开始四处走动的时候。有的人想升迁，有的人想调动，候补的想实缺，实缺的想连任，都靠这时候去巴结人。即便总督衙门里的主人今年不变动，他们每年这时候也照常会出来走动。除了官场应酬，还有驻汉口各国总领馆的洋人，也纷纷礼节性地过江来拜会新到任的总督大人。对这些洋人可不能有丝毫的怠慢，张之洞总是按时、准点接见他们。好在有洋文案辜鸿铭，他那纯熟的九国外语，应付这种场面绰绰有余。
一进腊月，武昌城就笼罩在新年的气氛里：各家商铺争相挂出打折促销的幌子，大街上人头攒动、熙熙攘攘，到处都是采购年货的人们；摆满街头热腾腾的小吃，纸糊的灯笼，各式各样的花炮和叮当敲打的糯米糖，是吸引孩子们的最爱；家家户户都把刚刚腌制好的、红通通的腊鱼腊肉挂在屋檐下晾晒，炒年货的香味弥漫在每一条大街小巷。就在人们都在忙着迎接新年的时候，张之洞腾出手来，派出了三拨人马：一拨由蔡锡勇带队前往大冶，复勘大冶铁山，重点是在大冶和兴国州附近重新寻找煤矿；另两拨，一拨溯江而上，去往荆门、当阳、施南府，一拨沿湘水去往衡州、宝应、辰州府，他们共同的任务是勘察煤铁矿。这些人中除少数洋员是张之洞在两广聘请的洋矿师，也跟着带到湖北来了外，其余则多数是指省湖北候补的州县官员。苦苦等待候补，年年望眼欲穿，没想到新任制台大人的到来，给他们带来了一份意外的就业惊喜。虽然这只不过是正途之外的临时官差，但却让他们看到了新的仕途希望，因此人人踊跃，积极性很高。光绪十六年的这个新年，他们注定是要漂泊在外，在崇山峻岭间度过了。
腊月十八日，武昌城内七品以上的实缺官员纷纷赶来赴总督衙门的最后一个辕期。过了这个辕期，省城各大小衙门就该要陆续“挂印”放年假了。文官坐轿武官骑马，平时冷冷清清戒备森严的总督衙门前，一时间人声马叫，热闹非凡。官员们见了面相互作揖打拱，寒暄问候。
“同越大人，”一位身着文七品补服、头发花白的老年官员，朝一位身着文四品云雁补服的中年官员打了一拱：“属下给知府大人请安了。”
“原来是江夏县。”武昌知府同越还了一拱，“秋翁年长，免礼，免礼。”
江夏知县名秋保，他低声问：“听说制台衙门今年免了年节礼？”
“当然，”同越回答，“张大人已有手令，废除官场陋规。”
“废除了敢情是好啊，可谁知道是真废假废呢？”秋保一脸的迷茫，“就怕是明着废暗里收，您说卑职到底是送还是不送呢？”
“送不送在你，反正本官不送。”同越很坚决地说。
秋保：“就算制台大人不收，可还有抚台大人，还有藩臬司道，他们都是卑职的顶头上司，都得要送。大人您是知道的，小县今年遭了水灾，卑职今年这个年关不好过啊！……”
这时候一抬八抬绿呢大轿抬了过来，停下，一位小红顶子的官员从轿中下来，他是湖北布政使阿济泰。同越顾不得听江夏县的唠叨诉苦，赶忙迎上前去深深打了一拱：“藩台大人，卑职有事斗胆请教，不知可否？”
“什么事？”
同越：“何谓铁路？恳请大人指点一二。”
阿济泰的眼皮子抬了抬：“你问这干啥？”
同越：“卑职闻听，制台张大人乃为督办芦汉铁路而来，可是卑职从未见过‘铁路’，问过许多人也都说不知晓。”
“你连这也不知道？真是孤陋寡闻！”阿济泰鄙夷地说，“顾名思义，‘铁路’就是用铁铺起来的路，在上面开行火轮车。”
“铁路上开行火轮车？”同越大惊失色，“那‘铁路’上有多烫呀！”
“那得要用多少铁铺路呀！”秋保也在旁插嘴，“怪不得制台张大人要到湖广来勘察煤铁，办铁厂的。”
听到这边在说“铁路”，有几位下级官员也围了过来。
“……大人！”同越继续苦着脸，“现在武昌城里的船户、水手议论纷纷，忧心忡忡。从前南货北运，都是走水路经下江转口，到清江浦上岸北行；将来芦汉铁路一修，谁还绕那么大的弯子呀？他们都要失业了！”
“岂止是船户水手？”秋保又接口道，“卢沟桥汉口间南北二千余里，数以万计的车夫、脚行，从此都得关门歇业了。”
同越：“大人，修铁路是夺民生计啊！卑职恳请禀报制台张大人，务必遵从民意，向朝廷言明实情，停修芦汉铁路！”
“是啊，请大人明察，为民请愿！”众官员纷纷求情。
“你们以为我愿意修吗？”阿济泰翻翻白眼，“告诉你们，这是朝廷的旨意，奉旨而行！你们敢抗旨不遵吗？”
一句话，噎得同越们哑口无言。
这时候又一抬绿呢大轿前呼后拥地抬了过来，湖北巡抚奎春从轿子里走下来。在场的官员都纷纷拥上前，向奎春打拱作揖问候。阿济泰也赶忙迎了上去。
“大人，卑职们都在恭候着您呢！”一个官员谄媚地说。
奎春矜持地点点头，也不说话，径直朝衙门里走进去。
众官员簇拥在后面，跟着走进了衙门。
正在愣着的同越拉了下秋保，也跟着走了进去。
辕会在总督衙门大堂里举行，这也是张之洞到任以来，第一次正式会见省城的文武官员。座次文左武右，自湖北巡抚奎春以下藩臬司道、首府首县官员以及绿营督标各将，分坐两边；张之洞居中而坐。在大堂的中间还摆着一张长条桌，上面覆盖着绸布，绸布下鼓鼓囊囊的，不知道是什么东西。
张之洞开始了他的开场白：“本部堂奉旨督鄂，到省已逾半月了。今天借此辕期召集各位，主要是向各位通气，打招呼。今后鄂省之要务首要当在办铁，为芦汉铁路备轨。鄂省有很多官员不明白，铁路究竟为何物？朝廷为何要修铁路？今天本部堂告诉诸位，火轮车宛若长龙，日行千里，稍纵即逝，货运、客运极为快捷便利。纵观天下大势，当今西洋各国无不以铁路为富国强兵大计，朝廷故而乃有芦汉路之议。当今中国之铁路，最早的当属洋人在上海擅自修造的吴淞铁路，光绪三年被朝廷赎回拆毁。中国自行修造的第一条铁路，当属中堂李大人在直隶主持修造的开平矿务局唐胥运煤铁路，于光绪七年完工，全长仅11公里，约合华里二十多里。今芦汉铁路乃中国真正的第一条腹省大干线，全长二千余里，为旷古未有之创举，天下瞩目。唯其如此，其工程之巨重，诸事之浩繁，亦为前所未有。今国人因循守旧、目光短浅、抱残守缺，鄂省又地处内陆腹地，尤为风气未开，本部堂仰仗在座各位，今后须多多宣示训导洋务之大义，晓谕百姓，俾得全省官绅士民齐心协力，共图大业。”
大堂内鸦雀无声，官员们一个个正襟危坐。
湖北巡抚奎春双目微闭，脸上漠无表情。
张之洞目光炯炯地扫过全场，接着说：“在座各位，不管想得通想不通的，都不得与朝廷大政、国家大计相抵触。想不通的你可以慢慢去想，但是不得拖延推诿差事。眼下要过年就不说了，年后鄂省铁政初开，千头万绪，必致号令繁多，或一日数令，或一日数十令，还望在座各位不厌其烦，务必勤谨公务，尽职尽责，鼎力办差。有功者，本部堂定当奏明朝廷，奖掖提拔；有过者，亦当奏明朝廷，严查追究，决不宽容！本部堂说到做到，各位听明白了吗？”
大堂里无人吭声。奎春的脸上掠过一丝不易察觉的冷笑。
张之洞大声地问：“各位听明白了吗？”
“听明白了。”众人参差不齐地回答。
张之洞：“首府首县！”
同越和秋保一齐站了起来：“卑职在。”
张之洞：“武昌府和江夏县地处省城要冲，铁政一开，二位更是首当要责，繁难巨重胜过他处，望二位务必尽心竭力。”
“……是。”两个人迟疑着回答。
张之洞示意两人坐下，接着又说：“武汉为华洋杂处之地，本部堂到鄂后，各国驻汉领事纷纷前来拜访，意在修好，并送来许多精巧的西洋礼物。今天正好请各位见识见识。——来人哪！”
两名戈什哈进来，揭去覆盖在条桌上的绸布，露出了摆放在桌上的各式各样的洋玩意儿：有造型各异、大小不一的自鸣钟，有银蜡台，打簧怀表，留声机，千里镜，地球仪，雕塑，油画等等。
张之洞：“佳物共赏。这些洋玩意儿今天分赠给各位，作为本部堂送给各位的新年礼物。——请各位自选一件心仪的吧。”
众官员面面相觑，没有一个人敢上前。
张之洞：“奎大人。”
奎春欠欠身子：“多谢大人的好意！属下有癖，从来不近洋物。”
张之洞笑道：“无非一件小小的玩物，赏其新奇精巧而已，奎大人何必当真？再说了，奎大人倘若不选，其他谁还敢贸然来选？——要不这样吧，本部堂作主，就将那架地球仪送给奎大人吧。”
“不不，”奎春推辞，“要不……属下就选银蜡台吧。”
“也好。”张之洞说，“将银蜡台送给奎大人。”
一名戈什哈将那架银蜡台端到奎春的面前。
张之洞又喊：“阿济泰。”
湖北藩司站起来：“属下在。”
张之洞：“现在轮到你了。阿大人不会也让本部堂派人送去吧？”
“不不，属下自己选。”阿济泰说着扫了奎春一眼，走上前去，千挑万选，众目睽睽之下选了一块打簧镀金怀表。
张之洞：“其他各位大人，自己来选吧。”
于是官员们纷纷站起来，按品序陆续上前选了礼物。……
通过分赠洋人的小礼物，未必就能真正测试出官员们对待洋务的态度；但是从这件小事中，张之洞却窥探到了湖北官场的某些端倪。——不错，他现在面对的正是这样一个以满员为主的守旧官僚集团。前任湖广总督裕禄和现任湖北巡抚奎春，他们在湖北主政期间，从藩臬司道至首府首县等重要的缺位基本都换上了满员。像湖北现在的这种情况，在全国的十八行省中也是不多见的。清朝入关后，为了收买民心体现公平，从康熙朝开始在中央六部各设置满、汉堂官一员；雍正朝军机处建立后，军机大臣也满、汉等额设置。但那时的总督、巡抚等封疆大吏以及地方大员中，仍然以满人居多。这种情况后来逐渐趋向平衡。到了咸丰、同治年以后这种平衡就逐渐开始被打破，由于对太平军和捻军作战，大批的汉人官僚和知识分子脱颖而出，凭借军功进入到中央和地方担任要职，其中尤以湘系和淮系集团为最。像张之洞这样仅凭科举之途，又得到慈禧太后赏识而平步青云的，毕竟只是少数。而满人仅凭八旗血统和裙带关系获取高官厚爵的时代，毕竟已经一去不复返了，由此可以想见他们心中的怨气。满汉官僚相处历来就是一个敏感的话题。张之洞现在还不想触碰这个话题。当然，为了顺利推行新政，他必须要搬掉这些绊脚石，但那不是现在，而是以后。到时他还必须给自己找到一个冠冕堂皇的理由，不给人留下“排满”的把柄。
总督衙门的辕期过后不两天，奎春就把手下的心腹召集到了巡抚衙门花厅“议事”。说起这奎春，他是满洲正红旗人，上三旗的血统，跟眼下还未得势的庆亲王奕劻沾点姻亲关系。满人不用参加科举，奎春是从户部笔贴式熬上来的。他一生做官但求安稳，不求建树；不喜欢标新立异，不接受西方的“奇技淫巧”，是一个对洋人、洋务乃至洋物都深恶痛绝的人。据说有一次，奎春最宠爱的小妾不小心说漏了嘴，把“午时”说成了“中午十二点钟”，奎春就让她自己“掌嘴”，直到把嘴巴打肿打出血方才罢休。奎春抽大烟，那时的官场都以抽马来亚进口的“南洋土”为荣，但奎春从来不抽“南洋土”，他只抽“云土”。奎春酷爱戏曲，早在京城时就是出名的京昆票友，现在家里还蓄养着私班。奎春还有一门独门绝技，那就是打弹弓，百步穿杨，指哪打哪；天上的飞鸟飞过，只要他一举弹弓，弹无虚发。弹子是特制的泥丸，专门派人从武昌城外挖回青膏泥，由他自己一粒一粒亲手搓捏，然后晾干而成。奎春闲下来了就搓泥丸，每一粒都搓得很认真，遛遛圆，大小均匀。奎春家里收藏有各式各样的弹弓，木制的，骨制的，铁制的，铜制的。祖先骑射的基因，在他这里演化成了另外一种更为休闲的方式。
说是“议事”，其实也无具体事可议，议到后来就成了发牢骚了。
一位蓝顶子官员叹气道：“本来这些年咱们湖北安安稳稳，平安无事。可是制台张大人这一来，洋务一开，鄂省从此天无宁日了！”
“国家的事情都是让这伙洋务派搞糟的！”藩司阿济泰气冲冲地说，“造轮船、盖工厂、筑铁路，异端邪术，奇技淫巧，搞得国家乌烟瘴气，民不聊生！”
同越也站起来，激愤地：“眼下朝廷重用汉人，从曾国藩、左宗棠到李鸿章、张之洞，用洋人的那一套哄得皇上、太后团团转！他们怎么说，朝廷就怎么听，再这么下去，咱们满清的江山完啦！”说着，竟呜呜咽咽地哭了起来。
“哭什么？丧气！”奎春狠狠瞪了同越一眼，“事情还早着呢，你哭什么丧？”接着把目光转向全场：“今天把各位找来，不是发牢骚，也不是丧气。制台衙门说了，年后开始就要大张旗鼓推行洋务新政，各位再不能像从前那样浑浑噩噩了，从现在起心里得有底数，提前想好应对之策。”
“卑职想过了，这个应对之策……难喽！”秋保连连摇头叹气，“到时候制台张大人交办的差事下来了，各位说卑职是办还是不办？办吧，这心里本来就别扭；不办吧，修铁路乃奉旨而行，岂不要落下个抗旨不遵的罪名？卑职就是肩膀上扛着十颗脑袋，那也担当不起呀！”
“谁说让你明着抗旨了？”奎春冷冷地问，“办差事也有不同的办法。亏得你在官场中混了几十年，混得头发白了还没开窍。”
秋保的脸红了：“卑职生性驽钝，恳请大人明示。”
奎春：“办差事有真办假办，也有半真半假办，明着办暗中不办，下力气办和糊弄人办。各位平时，不也经常用这样的办法来对付本院吗？”
说得众人低下头去，有的掩面笑了起来。
“……卑职明白了！”同越忽然冷不丁大喊一声，把身边的同僚吓了一跳。“卑职明白抚院大人的意思了！所谓应对之策，其实就是四个字！”
身边的官员问：“哪四个字？”
“阳奉阴违。”同越有点得意，嘿嘿地笑着。
“本院这么说了吗？”奎春忽然板起脸反问，“在座各位，你们刚才谁听见本院这么说了？”
同越脸上的笑容尴尬地凝固住了。众人面面相觑，都不吭声。
奎春：“有些话最好还是不要挑明了，只可意会，不可言传嘛。”
众人都点点头。一时间不再有人说话了，花厅里一片静寂。
一阵轻微的嘀嘀嗒嗒的声音，忽然清晰地传进众人的耳朵。
奎春侧过头去，附耳在身旁的阿济泰胸前倾听着。“阿大人，怎么本院听见，你大褂里有嘀嘀嗒嗒的声音在响？”
“没有，没有。”阿济泰掩饰，“嘿嘿，大人，哪能呢！”
奎春板着脸：“明明听见了还说没有？——自己掏出来吧。”
阿济泰迟疑着掏了出来，原来是那块黄澄澄的打簧镀金怀表。
奎春冷笑着：“原来阿大人也喜欢上洋物了。”
“不，不。”阿济泰慌忙辩解，“这是前天制台张大人分赏的，大人您也在场，还有在座各位大人大家都领了赏。”
奎春：“怎么，是制台张大人分赏的，就该时时带在身上吗？——还有谁带着怀表了，统统都掏出来！”
又有两个官员迟迟疑疑地掏出了怀表。
“砸了。”奎春说，停停，厉声地：“我让你们扔地上砸了！没听见吗？”
三个人拿起怀表，不情愿地砸在地上。
奎春的语气缓和了下来：“要说呢用块怀表也算不上什么大事情，可要是让这些洋玩意儿迷住了心窍，那就会忘掉自己的祖宗！人不能数典忘祖，祖宗成法是要时刻记在心里的！哪些事能干，哪些事不能干，往后要常常在心里掂量着。——这就是本院说的心里的底数。”
“……明白了。”众人参差不齐地回答。
阿济泰坐在一旁，阴沉的脸上满是不高兴。
奎春望着阿济泰，脸上换了笑容：“阿大人，瞧你的表情，是不是怀表砸了，心里不高兴呀？——来人哪！”
一个差役应声而入，手里端着的托盘上摆放着一个大银锭。
奎春：“当众砸了三位大人的怀表，本院知道，三位的心里一定会不平衡，有想法。你们一定会问：既然属下不能使用洋物，那么大人您呢？众目睽睽之下，您不是也要了一副洋蜡台吗？现在本院就告诉各位，这锭银子，就是用那副蜡台熔铸而成，扣除火耗，足足还有三十两。制台张大人的好意，咱不能不领。——今晚本院就用这锭银子做东，在楚天楼宴请各位吃团年饭。”
阿济泰脸上的不快散去，众人也都喜笑颜开，嘻嘻哈哈起来。
张之洞的狐臭毛病，是从娘肚子里带出来的。
张之洞出生在贵州兴义府府衙中，父亲张瑛时任知府，母亲朱氏，是父亲的第三任妻子，外祖父是道光年间曾做过四川和州知州的朱绍恩。张瑛元配刘氏，继配蒋氏，都已先后过世，张之洞出生后不久，生母朱氏也因病去世，张瑛从此不再娶正室。父子俩的婚姻状况如出一辙、惊人相似，都是在连续死了三房妻室后不再扶立正室。说来也怪，不扶正以后从此就不再丧偶了，真是一个不解之谜。张之洞对生母完全没有印象，母亲去世的时候他还不到三周岁，他由父亲的小妾魏氏抚养长大。后来年龄稍长，当他从哥哥姐姐们厌恶的目光和童年伙伴躲避的举动中，明白自己身上有一种与生俱来、让人讨厌作呕的气味后，他内心感到了一种深深的自卑。他不明白，为什么父亲的身上没有那种气味，同父异母的哥哥姐姐们身上也没有，唯独他身上有？他问过养母魏氏，魏氏告诉他这是从娘胎里带出来的，因为你的母亲朱氏夫人身上就有这种气味；不过你娘她的气味很轻，如果不是很热的天出很多的汗，一般都很难闻到。（事实上，在张之洞后来众多的子女中，也没发现这种毛病。用现代医学观点解释，这大概就是母系遗传。）魏氏说，张之洞身上的气味比他娘重得多。既然是娘肚子里带来的，那就是无法改变的，张之洞只能默默接受，这也成了他一生中挥之不去的阴影，一个终身的烦恼。在他后来的求学、科举应试以及仕途中，每到夏天闷热多汗、狐臭多发的时节，他总是有意远离人群，避免近距离接触。张之洞好静不好动的性格，或许就跟这有关。当然，随着年龄的增长，这个毛病后来也渐渐地有所缓解；再后来做到了封疆大吏，位高权重，属下即便偶尔闻到了气味，出于尊重和敬畏也往往隐忍不露。不过偶尔的难堪也还是有的，比如几个月前张之洞觐见皇帝、皇太后那次的君前失礼，就着实让他虚惊了一场。
腊月二十三小年那天，张之洞服下了从京师带回来治疗狐臭的最后一帖药。太后老佛爷的格外恩赏，她特意传旨让宫里的御医给他准备了三个疗程的药量，足足装了两大麻袋。每当想到这些，想起仪鸾殿里皇太后对臣下的宽容和体恤，张之洞心里就会涌起无限的温暖和感激。几个月来，他经心经意，严格按照医嘱服用这些药，不敢有丝毫的懈怠，哪怕是在从京师返回两广的途中，哪怕是这次赴武昌上任的轮船上，他都没有中断过。虽然看上去那只不过是一个普通的方子，用的也无非都是些金银花、冰片、白芷、麝香、牛黄、紫花地丁一类清火祛毒的常用药，但张之洞相信这就是灵丹妙药。同样的药张之洞这些年并没有少吃，他辗转各地做官，看过各地的名医高手，但他宁愿更相信这次。这毕竟是从宫里的太医院开出来的，寄托着天家多少恩典和厚望！也许是在这强烈的心理作用下，自从服药以后，张之洞的自我感觉还真不错，在岭南湿热的秋天里，他几乎已经闻不到自己身上的那种气味了；问身边的人，大家都众口一词地说，老爷的毛病果然已经治愈了。张之洞听了很高兴，信以为真。其实他不知道，狐臭患者往往是闻不到自身气味的；他更不知道身边的人包括小妾彩云在内，没有一个人对他说了真话。但张之洞相信这些都是真的。
直到腊月小年夜，张之洞才明白了事情的真相。
服用这些药有个大忌，那就是禁房事。临离京前，宫里的御医千叮咛万嘱咐，服药期间必须严守元气，否则就会前功尽弃。这个让张之洞吃尽了苦头。俗话说“三十如狼四十如虎，五十如狼似虎。”张之洞时年五十出头，正当壮年，高官厚禄，生活优裕，体力和精力都很充沛；而且他体型瘦小，须发浓密，正是民间认为的性欲最为强烈的那种“铁骨人”。但是为了治疗的功效，也为了不亵渎皇恩，张之洞硬是做到了。在服药的那些日子里，无论在广州还是在武昌，他都在总督衙门的书房里临时支起一张小床，单身独居。一个心理和生理都正常的男人，一个在家庭和社会上拥有绝对权威的男人，将近半年的时间里不能沾女人，而他的身边又有几个专属于他的小娘子，年轻貌美，如花似玉，秀色可餐，每天都在他身边转来转去，面对诱惑却要无动于衷，清心寡欲、心无旁骛，欲火烧身的煎熬可想而知！换上寻常人，也许一念之差就放弃了坚守。但是张之洞守住了。他不是寻常人，他有着超常的毅力和自制力。如今药总算喝完了，禁忌当然也就随之解除，又恰逢小年夜，张之洞决定今晚就进入温柔乡，重温久违了的云雨之欢。最近张之洞的心情不错，前往长江上游和湖南境内勘察煤铁矿的两拨人马，虽然迄今为止还无消息传来，但大冶方面却有了佳音。不久前蔡锡勇曾专程回省，向他禀报了在大冶复勘煤铁矿的结果，大冶铁山的铁石不仅质优，而且藏量丰富，足可供千年开采；而最让张之洞高兴的是，在大冶铁山附近一个名叫王三石的地方，经初步勘察已经发现了煤矿的矿苗，煤质不错，煤层也很厚。煤铁果然同产一地，这让很久以来担心找不到煤的张之洞，心里的阴霾一扫而去，未来铁厂的蓝图已在他心里越来越明晰了。好消息接踵而来，几天前张之洞又接到原任驻英使臣刘瑞芬的电报，说新任使臣薛福成尚在途中，刘大使已提前替张之洞物色好了两名洋工师，一名是英国塞蒂德钢铁厂的工程师，英国人霍伯森；另一名是比利时人柏莱夫。霍伯森擅长钢铁冶炼技术，柏莱夫的技术专长则是矿山采掘，这两人都是张之洞未来不可或缺的人才。刘大使的电报中还说，两个人已准备搭乘快轮启程动身，前往中国，估计年后就可抵达武昌。
虽然心里渴望夜幕的降临，甚至于还有些急不可待，但是张之洞不露声色。他毕竟是位高权重的朝廷一品大员、封疆大吏，又是一家之主，说一不二的老爷，在衙门里摆官架子，回到家来自然也要端起老爷的架子。张之洞对待自己的女人，历来恪守“床上夫妻，床下君子”的古训。床上可以颠鸾倒凤、百般亲昵，但是下了床马上就换了副面孔，正人君子，不苟言笑。他的威严让小妾们心生敬畏，加之年龄上的巨大差异，这就使得他在她们的心目中，有时倒更像是父亲而不是丈夫。张之洞处理完衙门里的公务，傍晚退公回到后衙的家里，家小虚席以待，早已有一桌丰盛的小年夜饭在等着他了。今年过年，外地的孩子们都没有回家来团聚，许是张之洞新官上任、初来乍到的缘故吧。张之洞前面的孩子，除夭折的外都已成家立业，或在外做官，或做事、求学。长子仁权，在户部为小吏，长孙厚琨已到弱冠之年；次子仁颋也早已娶了家室，几年前次孙厚琼也已出世。本来是子孙满堂的一大家子人，但今年在武昌的衙门中，却只有仁准和仁侃两个未成年的孩子，以及他们的生母或姨娘。张之洞身边此时已有三位如夫人，彩云为长，另外两位是贾氏和吴氏，全家六口人围坐在一起，倒也其乐融融。张之洞喜甜食，好果蔬，每顿饭喝一点清淡的甜酒。但是武昌不比广州，寒冬腊月里寻不到鲜果，只能改用果脯和蜜饯。这个年夜饭还上了两样很特别的东西：一样是南皮的金丝小蜜枣，一样是南皮的驴肉火烧，都是张之洞的最爱，是腊月里从南皮老家来的亲戚给他捎来的土特产。张之洞吃着家乡特产，兴致勃勃地跟孩子们和小妾们说起他童年记忆中的故乡老家。只有这个时候，他才更像是一位慈爱的父亲，一个真实普通的中年男人。接下来三位小妾以彩云为首，轮流站起来给老爷敬了酒，说了些新年大吉大利的话。张之洞没有给她们回敬酒，这等于是向小妾们传达了一个错误的信号：老爷刚刚服完药，今晚仍无房事打算。
多年的约定俗成，无须明说，只须在餐桌上回敬一杯酒，就传达了夫妻性生活的信息，这恐怕是张之洞的独创。在平日晚饭的餐桌上，不管小妾们是否饮酒，只要张之洞端起酒杯，邀请其中某位共饮一杯，那潜台词就是说：老爷今晚去你那过夜，你做好准备吧。当然，主叫方永远是张之洞，他拥有绝对的权威和主动权。不过也有遭婉拒的时候。如果某位小妾身体不适或是来了例假，要婉言谢绝，她只须说：妾身今天多有不便，不能饮酒，请老爷原谅。张之洞的心里就有数了，或者作罢，或者另邀他人。这样做的好处显而易见，至少有两点：其一，避免了老爷的难堪尴尬；其二，把老爷的行踪公开化了，阳光，透明，便于大家监督。张之洞对待三位小妾，历来的原则是一碗水端平，一视同仁。彩云现在虽然名义上掌管着后衙，但那也是因为不扶立正室了，后衙又确实需要一个当家人，所以就按先来后到的顺序由彩云管家，贾氏和吴氏也都无话可说。张之洞既不厚此，也不薄彼，甚至连房事也是公开的秘密，轮流转，该轮到谁了大家的心里都有数，这就避免了互相猜忌和争风吃醋。张之洞家庭和谐，在妻妾成群的官僚大家庭中，能像他这样和女人们和睦相处，后衙风平浪静的，并不多见。而今晚，张之洞之所以没有给她们敬酒，发出信号，主要的是他还没有选定今晚的目标。房事已经停止了小半年，从前的顺序早就记不清了，现在得重新开始。至于从谁开始，这就颇有一番斟酌了。
说是一碗水端平，要说张之洞对待三位小妾，心里完全没有一点喜好差异，那也是不可能的。彩云是王夫人的陪嫁丫头，王夫人还在世的时候就让张之洞收了偏房，是三位小妾中最先进门的。彩云到底是跟随了王夫人多年的丫头，又是从王懿荣那样的大宅院中走出来的，端庄贤淑，知书达理，遇事拿捏极有分寸，调停指挥有度，处事公平合理，颇有大家风范，不愧是小妾们中间的大姐。贾氏是三位小妾中容貌最漂亮的，雪肤花彩，楚楚动人。但她是“冷美人”，性冷淡，每次房事都是例行公事，听凭张之洞的摆弄，仿佛木偶一般。贾氏还有点从前的大小姐脾气。贾氏是张之洞在山西巡抚任上所纳。贾家原本是晋商大户，张之洞曾对贾女心仪已久，但是贾家誓死不从；后来贾家破产遭难了，张之洞乘机托人说合，这才花钱将贾家小姐娶了过来。吴氏是广东梅县人，张之洞在两广督任上买来的贴身丫头，是张之洞三个小妾中最后进门的。吴氏出身寒门小户，她对自己如夫人的现状很满足，对能高攀上制台张大人而不被嫌弃心存感激。吴氏收房后仍然一如既往的勤快，她常常忘掉了自己三姨太的身份，去干一些下人们干的活。吴氏和下人们相处得很好。吴氏相貌上比贾氏和彩云稍次，皮肤也有点黑，但她体态丰腴性感，房事中真心侍奉老爷，曲意逢迎讨好。吴氏还有个最大的长处，那就是对老爷的狐臭不在意，或者叫反应迟钝。张之洞行房事，每到高潮来临、情绪亢奋之时就会大汗淋漓，散发的狐臭气味也最为浓烈。也许是人的嗅觉和承受能力存在个体差异，三位小妾对此的反应也各不相同，以彩云最为敏感强烈。裹挟在老爷的身子下，浓烈刺鼻的味道压迫着她，让她痛苦万状，几近窒息；严重时还会呕吐、晕厥在床上，让正在亢奋中的老爷大煞风景，顿时蔫了下来。贾氏虽不像彩云那样反应强烈，但她也表现出明显的厌恶和抗拒。张之洞只有跟吴氏在一起才没有心理障碍，才能真正享受到云雨之欢。如此说来，今晚应该去吴氏房中？可是刚刚服完了药，如果要检验药效，那也应该选择去彩云的房中；而且彩云为首妾，似乎也理应自她始。但是彩云毕竟已生过孩子，而且年近三旬，贾氏和吴氏正当妙龄，尚未开怀，对这两种女人，男人似乎更青睐后者。张之洞就这么胡思乱想着，一时拿不定主意。
吃过了小年夜饭，张之洞又和孩子们一起送灶王爷。完全是按照南皮老家的习俗，给画像上灶王爷的大嘴抹上蜜，然后从衙门里找来一面锣敲着，一面唱着，送灶王爷“上天言好事”。后来孩子们去睡了，张之洞就又去书房里看了一会儿书，直到夜深人静，张之洞才起身去敲响了彩云的房门。
已经睡下的彩云慌慌忙忙地爬起来，掌灯，开门。她完全没有料到老爷今晚会来她的房中。“老爷，您瞧，妾身一点都没准备呢。”彩云说。她所说的准备，是指从前每每接到老爷在饭桌上发出的信号后，小妾们都要提前在房间里熏香，在床第上洒香水。
“不用了，”张之洞说，“你们不是都说，老爷身上已经没有那种气味了吗？老爷的毛病已经治好了。”
彩云伺候老爷宽衣解带上床。被窝里是女人的体温和馨香。
然后彩云自己开始脱衣服。擦得明光铮亮的玻璃罩洋油灯仍明晃晃地照着。那时武昌城里各大衙门的照明，已不再使用豆油灯，也不使用烟气很重的蜡烛，而是专门从上海采办回的美孚洋油和带玻璃罩的洋灯。张之洞行房事不喜欢黑灯瞎火，他喜欢在明亮的灯光下干那种事情，以便充分地享受每一个过程以及细节。彩云一件件地脱着衣服，毕竟是多年的夫妻，她已经不再有任何的羞涩。张之洞以欣赏的目光看着自己的女人脱衣服，看着她像剥笋一样层层剥去笋壳，露出了最后那个雪白娇嫩的胴体，然后向他投怀送抱。
……张之洞紧紧地搂住了彩云，搂得她有点透不过气来。几个月来的禁欲，欲火在这一刹那间熊熊地燃烧起来，他甚至于有点饥不择食了，一上来没有任何的过渡，就一口咬住了彩云的奶头。许是下口重了，咬痛了她，彩云轻轻地唉哟了一声。片刻的温存过后，张之洞已经急不可待，猛地翻过身来将彩云压在身下，急慌慌硬挺挺地进入她的身子里。直到这时张之洞才松了口气，平复了一下情绪。稍倾，他松掉了彩云的奶头，拿出事先准备好的一支人参，衔在了口里，轻轻地吮吸着，汲取能量，准备发起最后的冲刺。口衔人参行房，这也是张之洞独创的延时绝招。……张之洞开始抽送了，他听见彩云在他的身下哼哼唧唧着。不一会儿张之洞的身上开始冒汗了，他看见彩云翕动着鼻子，微微地皱着眉头。随着身下抽送频率的加快加重，张之洞的身上开始大汗淋漓，喘气声也越来越急促。这时候他看见彩云的表情痛苦万分，越来越难以忍受；最后，她的头猛地倒向一边，“哇”地一声呕吐了起来。……
张之洞悻悻地离开彩云房间的时候，他还在不停地嘟囔着：“……怎么会呢？宫里的方子宫里的药，怎么会呢？”
正月的新年，武昌城里下了一场大雪，纷纷扬扬，一片银妆素裹。两个孩子高兴得不行。仁侃出生于岭南，还从未见过雪，这天天刚放晴，他就拽着爹爹跟姐姐，在总督衙门的后花园里堆雪人。
一个胖胖的雪人堆好了，有鼻子有眼，有模有样；一双大手和两双小手不停地在雪人身上拍打着。炮竹在浓重的阴云里炸出闪光，新年的快乐洋溢在大人和孩子们的脸上。青衣小帽的张之洞，花白的鬓发上也渗出了细密的汗珠。
这时候仁准朝屋子里大喊起来：“小娘，都出来看雪人呀！”
“来啦来啦！”彩云答应着，和贾氏、吴氏及几个丫鬟都跑了出来。
女眷们围着雪人，嘻嘻哈哈，议论纷纷。
“你们说，它像谁？”张之洞指着雪人问。
“像弟弟！胖乎乎的！”仁准抢着说。
这时候人们才注意到，仁侃不知什么时候不见了。
张之洞：“咦，仁侃呢？他刚才还在这里的。”
女眷和丫鬟们齐声喊了起来：“仁侃！仁侃！”
仁侃从后堂跑了出来，手里捧着张之洞一品大员的红珊瑚顶子的顶戴花翎。“爹爹，给雪人戴帽子！”
张之洞吓得脸色都变了：“仁侃，别胡来！这是皇上赐给爹爹的，玩不得。”
仁侃不依：“雪人要戴帽子嘛！”
张之洞：“戴顶别的帽子。”
仁侃：“不嘛！不嘛！雪人就要戴爹爹的官帽子！”
“胡闹！”张之洞大喝一声，夺过官帽，吓得仁侃哇地哭了起来。
彩云赶忙把儿子搂进怀里，哄着，嗔怪地：“老爷，这是过年，就让孩子们乐乐不行吗？”
贾氏和吴氏也跟着求情，贾氏说：“反正这会儿也没外人。”
“妇人之见！你们懂什么？”张之洞沉着脸说，“隔墙有眼！”
这时候总文案赵凤昌匆匆来报，说前面的签押房里来了三个洋人，他们都是应聘来华的洋工师。原本是两个人，后来张之洞托驻德公使洪钧又加聘了一个人。
张之洞：“不妨让他们坐坐冷板凳，让辜汤生先挡一下。”
赵凤昌：“大人，这不合适吧？他们已经等了一会，不好再怠慢了。”
张之洞：“放心，没事！对洋人就得不卑不亢。有意怠慢一下，杀杀他们的傲气，将来才便于驾驭。”
赵凤昌只好来到前面的签押房，对辜鸿铭耳语了一番。
辜鸿铭用纯正的伦敦英语说：“总督大人说，他还要等一会才能来会见各位。他昨天晚上睡得很晚，刚刚起床。”
“这么说，总督大人不用按时来衙门上班吗？”英国人霍伯森问。他高个子，头戴黑色高筒礼帽，身着黑色燕尾服，脖子上扎领结，手拄文明棍，正襟危坐，一派绅士派头。
辜鸿铭：“现在还是过年期间。”
“中国人过年，要到什么时候才算过完？”并排而坐的比利时人柏莱夫问。他身材矮胖，长着浓密的络腮胡子。
辜鸿铭：“正月十五。——也就是说，过年需要半个月的时间。”
“过年要这么长的时间呀？”霍伯森讶然，“这么说，我们其实用不着这么匆匆忙忙地赶来中国的。”
赵凤昌听不懂他们在说什么，坐了一会就下去了。
第三个洋人没有坐，他体态苗条秀气，双手插在裤袋里，在花厅里来回踱步，眼睛扫着墙上的条幅。
墙上悬挂着两帧条幅，一幅是张之万的“舌以柔而存，齿因刚而亡”；一幅的落款“壶公”，是张之洞手书的“抱冰握炭”四字。
踱步的洋人问：“这到底是绘画，还是文字？”
辜鸿铭：“你可以把它看成是绘画，其实这是中国的文字。我们中国人，把自己的文字也看作是艺术品。在中国，书法也是一门艺术。”
柏莱夫：“在直隶的李鸿章总督那里，我见过不少这样的艺术品。”
“那么这是四个汉字了？”踱步的洋人说，“请问阁下，它们是什么意思？”
辜鸿铭：“它说的是我国古代的一个励志故事。春秋时期越王勾践亡国后，他卧薪尝胆，冬抱冰夏握炭，用以激励自己，磨练意志，奋发图强。”
几个洋人听着，似懂非懂地点点头。
霍伯森：“这么说，张总督是一位意志非常坚强，具有远大志向的人？”
辜鸿铭：“当然！他正在干的，是中国史无前例破天荒的大事情。”
踱步的洋人看了看表，脸上显出百无聊赖的表情。
霍伯森：“阁下的伦敦英语说得比我还标准。其实我在英国早就听说过阁下了，今日相见，非常荣幸。”
“是吗？”辜鸿铭嘻笑着，“虽然我的教育主要是在英国完成的，可是坦率说，我对贵国实在没有什么好感。英国人自傲自大，看不起别的民族。有一次在伦敦的电车上，你的几个同胞嘲笑我脑后的辫子，他们说了许多侮辱我的话。他们以为我听不懂英语。你知道我是怎么回敬他们的吗？”
霍伯森：“阁下是怎么回敬的？”
辜鸿铭：“我手上刚好拿着一份英文报纸，我故意倒过来从头念到尾。这让他们很尴尬。”
霍伯森微微红了下脸，“对不起，这是缺少教养和礼貌的英国人。”
踱步的洋人又看了下表：“总督大人怎么还不来？”
柏莱夫：“我听说，会见中国的官员，通常都需要有足够的耐心。”
又闲聊了一会，张之洞才在赵凤昌的陪同下，来到了签押房。他已经换上了官服，显得威严而庄重。
“总督先生好！”三位洋人同时上前，鞠躬，行握手礼。
辜鸿铭在一旁作介绍：“这位，亨利·霍伯森，英国塞德钢铁厂高等工程师；这位，艾密斯·柏莱夫，比利时工程师，十多年前他曾来到中国，在盛宣怀先生那里工作；这位——”
踱步的洋人接口：“赫斯·雷芬，德国采矿工程师。”
张之洞觉出雷芬的声调有些异常。
“各位好。”张之洞操着贵阳官话说，“洋名不好记，入乡随俗，各位以后就改成同音中国姓氏，以便称呼。——这位，叫贺伯生；这位，叫白乃富；还有这位……叫雷芬？”
辜鸿铭翻译了，三位洋人对此并无异议。
贺伯生：“伦敦的新闻纸上对总督先生有一个评价，说您是一个谨慎地主张中国欧化的清朝高级官员。”
雷芬：“这么说总督先生，您一定比别的中国官员更开明一些，——您喜欢有一个女人为您工作吗？”
辜鸿铭直译过来，张之洞脸色一沉。
雷芬调皮地笑着，摘掉帽子，一头金发披撒下来。
张之洞的脸侧向了一边。
雷芬：“总督先生，您好像很不高兴？我仔细研究过您的聘约，并没有对性别的限制。贵国驻德公使洪钧先生受您委托与我签的合同，您如果悔约，是要赔偿损失的。”
贺伯生：“雷芬小姐毕业于锡根矿业学院，那是德国一所很有名的工业专门学校。她本人也出生于德国一个很有名望的贵族家庭。”
辜鸿铭译完，附耳对张之洞说：“大人，欧美现时倡导女权，以此为由悔约，恐怕会引起中外交涉的麻烦。”
张之洞迟疑着，勉强地点点头。
张之洞：“各位不辞劳苦，远渡重洋，受聘来华工作，本部堂对此深为嘉许。还望各位诚实努力，竭尽心智，协助本部堂共图大业。”
贺伯生：“我们会努力的。我们的工作状态和敬业精神，相信总督大人不久就能看到，并且能得到您的满意。”
白乃富：“我们要求马上就开始工作，请总督大人尽快安排落实。”
张之洞：“白先生和这位……雷小姐目前的工作是前往大冶，参与煤铁矿的最后勘定。本部堂将会派员护送你们二位去大冶。至于贺先生嘛，”张之洞沉吟着，“主要参与铁厂的勘选厂址，以及考虑如何建厂。”
贺伯生：“总督大人打算把钢铁厂建在什么地方？”
张之洞：“在省城附近寻找一开阔平坦高地建厂。”
贺伯生提醒：“总督大人，在铁矿煤矿尚未勘定的情况下，现在就考虑选址，是不是为时尚早？”
张之洞：“不管将来煤铁矿勘定于何处，铁厂都只能建于省城。”
“为什么？”贺伯生质问，“钢铁厂不能远离煤铁产地！”
“贺先生，”张之洞冷冷地说，“别忘了你我现在是雇佣关系。既然受雇于人，就得听雇主的，雇主怎么说你就怎么干。你不会连这也不明白吧？”
贺伯生耸动着双肩，说不出话来。
张之洞忽然灵机一动，冒出一个念头：“哦对了，我们之间还要签个合同。”
白乃富：“我们来之前，已经与贵国公使签了聘用合同。”
“你们的雇主是本部堂，而不是我国公使。”张之洞狡黠地说，“我们要签的是试用合同。洋人工师中也有良莠不齐者，此前直隶的李大人就曾错聘过洋矿师，已有教训在前。本部堂对各位素无交往，不甚了解；且听说西洋用人亦有此先例，请各位勿要见怪。”
白乃富：“试用期限为多长时间？”
张之洞：“试用期为一年。各位若办差尽心尽力，技艺确实精良，试用期满后可签署正式聘约。如若不然，可随时解聘辞退。”
贺伯生：“总督大人，关于钢铁厂选址的事情……”
张之洞不等他说完，已经端起了茶杯。
赵凤昌高声地：“送客！——”
三个洋人端着茶杯，面面相觑，不知所措。
辜鸿铭：“各位对不起，这是中国官场的习俗。当主人端起茶杯时，就表示可以请客人离开了。”
洋人相视了一眼，放下茶杯，纷纷起立，向主人鞠躬告辞。
雷芬咕哝了一句：“真是个不可思议的国家。”
当晚，张之洞忽然突发兴致，又差人去把贺伯生请了来，请他讲英国的工业史，辜鸿铭担任翻译。在督署的签押房里，一盆炭火烧得正红，三个人围炉而坐，秉烛夜话。
贺伯生：“……十七世纪英国的这场工业大革命，使整个地球上的工业生产发生了根本的变革。瓦特发明的蒸汽机，在欧洲的每一个角落里轰响着。蒸汽机革命甚至改变了国家的政体。在英国，工业革命导致了君主立宪，而一百年前的法国大革命，则干脆把国王路易十六推上了断头台。”
张之洞的眉头扭结在一起：“这是谋反！大逆不道！你明白吗？一个国家，岂能没有皇上？百姓岂可不要人主？贺伯生先生，中国并不需要改变国体，中国唯一需要的，只是西方列强的技艺。”
“我只是说了一个历史事实，并非指中国而言。”贺伯生微笑着，“难怪伦敦的新闻纸上要那样评价总督先生您了。”
辜鸿铭直接用英语插话说：“贺伯生先生，请允许我说一句，我并不认为贵国的国家政体有何高明之处。十年前我在贵国的爱丁堡大学留学时，曾去列席过你们的议院开会，不客气地说，那就是一个乱糟糟的马蜂窝。”
张之洞：“纲常名教乃我国立国之本。国有国情，岂可照搬他国？中学为体，西学为用，方为强国之策。西方列强开辟尚不及我国早，然得强盛，本部堂以为其原因并非在于国体。”
“总督先生，您以为是什么原因？”
“欧洲地域狭小，国家众多，且彼此接壤，群虎相争，互思吞并，非势均力敌而不能生存。所以竞出新法、竞谋新技，又相互仿效，致成百余年来之兴盛。”
“您的这种生存竞争的观点，已经是进化论了。”贺伯生说，“总督先生的意思是说，中国之所以贫弱，是因为中国人缺少生存竞争的意识？”
“正是。中国地大物博，国人士大夫皆以为满足，不思进取图强，反而自作井蛙，以为人皆不及我。待睁眼看时，却不料欧风美雨，世事大变，已今非昔比。夜郎自大，自欺欺人，此最为可悲可叹。”
贺伯生：“如果一个民族都这样，那您现在所从事的事业还有何希望？中国的官员都只知道升官发财，除此之外一无所知，愚昧可笑。”
“你认为，本部堂也是那样的人吗？”张之洞目光炯炯地问。
辜鸿铭翻译后，贺伯生稍稍迟疑了一下，“您对现代的工业生产也是无知的。”他直率地说，“而且您非常固执，未来钢铁厂的选址就充分说明了这点。”
张之洞的脸沉了下来，他不想跟这个洋人再谈下去了。
张之洞移督湖广举办洋务新政，吸引了各色人等纷纷找关系前来投靠，寻求进身之路。一时间鱼龙混杂，仿佛过江之鲫。
这天，总督衙门的门口来了个青年学子，自称麻城县秀才杨琦，投拜师帖执弟子礼求见制台张大人。
“杨琦？本部堂并不认识此人，何来师生之谊？”张之洞沉吟着，吩咐门丁：“本部堂倒要见识见识此人。——让他进来吧。”
不一会儿，一个二十多岁的年轻人，读书人装扮，手提一只书奁走进来。
年轻人放下书奁，倒头便拜：“学生麻城县庠生杨琦，参见恩师制台张大人。”
张之洞：“杨生，你口口声声自称学生，可是本部堂并不认识你。”
“大人您忘记哪？”杨琦抬起头来说，“十年前大人出任湖北学政，曾亲临黄州府学视训，学生有幸当面聆听过大人的教诲。”
张之洞：“哦，原来是这样。——你起来说话吧。”
杨琦从地上爬了起来，低头垂手而立。
张之洞：“你今天来见本部堂，有何事？”
杨琦：“学生闻听恩师移督湖广，兴办洋务，广罗人才，故而冒昧前来。”
张之洞：“你有何专长？”
杨琦：“学生通晓西学，尤其长于格致之学。”
张之洞：“何以为证？”
“愿为恩师演示一二。”杨琦说着，打开了书奁，从里面取出了一块磁铁和若干枚铁钉，放于旁边的桌上，用磁铁将铁钉一一吸起。
张之洞微笑着：“就这？”
“还有电学。”杨琦说，又从书奁中取出一套用干电池装置的线路板。摆弄了半天，却不见小电灯泡发亮。杨琦脸上的表情有些发窘，“昨天它还是亮的，何以今天见了恩师，它反倒不发亮了？”
张之洞不动声色：“杨生，你再检查一下，莫非是线头接反了，阴差阳错？”
杨琦又忙乱了一阵，小灯泡终于唰地亮了。杨琦的脸上颇有窘色，解嘲道：“恩师真乃师长，原来也精于此道。”
张之洞：“你还通何种西学？”
杨琦：“学生于地舆学也颇有研究。”说着，又自书奁中取出一只小地球仪，“恩师请看，球上蓝色为海洋湖泊，其余皆为陆地山川。”
张之洞：“一年中何来春夏秋冬四季，一日中何有晨昏午夜？”
杨琦：“皆因此球转动之故。”
张之洞：“如何转动？”
杨琦将地球仪拨动了一下。小球滴溜溜地转着，方向却是从东向西。
张之洞：“你看清楚了，是这么转动的吗？”
杨琦：“千真万确，它就是这么转动的。”
言犹落地，签押房中爆发出一阵哈哈大笑声，几位在场的文案早就忍俊不禁，笑得前仰后合，其中尤以辜鸿铭的笑声最为刺耳尖刻：“照阁下这个转法，今年是光绪十六年，明年就该是光绪十五年，太阳真要从西边出了。”
杨琦脸色通红：“你是何人，也敢妄言西学？”
“你问他吗？”张之洞笑着，“他可是货真价实的洋秀才，通晓九国语言，身兼十三个洋博士头衔，真正精通西学的大家！”
杨琦大惊：“阁下莫非……大名鼎鼎的辜鸿铭辜先生？”
辜鸿铭不答，吃吃地笑个不止。
赵凤昌笑道：“你今天真是李鬼碰上李逵了。”
杨琦满面赧颜，羞愧不已。
“杨琦！”张之洞忽然脸色一沉，大喝一声。
杨琦吓得噗咚一声跪下了：“学生在！学生有眼不识泰山……”
张之洞：“你还敢口口声声自称学生吗？难怪你不能登科及第的！雕虫小技，一知半解，华而不实，本部堂没有你这样的学生！”
杨琦连连叩头：“是，是，学生——晚生再也不敢了。”
赵凤昌：“趁着大人还没发火，你还不赶快退出去？”
杨琦赶忙从地上爬起来，收起劳什子，狼狈不堪，仓惶欲去。
“站住。”张之洞又说，语气缓和了许多：“当年本部堂训视黄州府学，曾留下六字学训，你可还记得？”
“学生——晚生牢记在心，是‘端品行，务实学’六字。”
张之洞：“能记住就好。本部堂看你也不像是浮夸浪荡的子弟，‘务实学’，既是经世致用之学，也须踏踏实实地学。新建的两湖书院很快就要开学，设立了很多新学课程。你既有心于此，可来报考。”
“是。”杨琦说。他抬起头，脸上的表情既羞愧，又充满着感激。
不久，张之洞的家庭中又增加了一个新的成员，这就是为仁侃和仁准聘请的家塾先生柳子臣。
仁侃今年已经六岁，本来去年就该发蒙的，因为张之洞的调任，把这事搁下来了。张之洞历来很重视孩子们的教育，对延聘西席这样的事尤为谨慎，从不敢掉以轻心。师者，传道授业解惑也，他自己就得益于幼时父亲为他延聘的西席、儒学大家胡林翼。张之洞前面的几个孩子大多学成于他做官的衙中，都是他亲自把关，考察挑选老师。张之洞延聘西席有两个标准：一是人品，一是学问，因此他一般为孩子们聘请的都是当地的儒学名流。但是近年来他的教育思想已悄悄地发生了变化，除了坚持上述两个标准，他还主张师者应在精通中学之外兼通西学，这样才能从小让孩子们开阔眼界，知晓天下时势，学习经世致用的思想和学问，避免读死书。湖广多饱学之士，张之洞到任后曾察访过当地的几位名儒，人品和学问自然无可挑剔，但无奈都太过迂腐守旧，不能通达当今天下世事。柳子臣非湖广人氏，祖籍直隶河间府，幼时即在当地享有科举盛名，后来进入京师同文馆学习，结业后又在开平矿务局做过职员。这个学历和经历，是张之洞非常看重的，也是他下决心舍近求远聘请柳子臣的首要原因。当然还有另外一个原因，那就是小妾彩云的举荐介绍。彩云娘家也姓柳，直隶河间府人，柳子臣跟她不光同乡同宗，追溯起宗支关系来，柳子臣还是她的远房堂兄。举贤不避亲，仁侃又为彩云所出，她的话张之洞自然不能不听。
正月末雨雪霏霏的一天午后，柳子臣抵达了武昌湖广总督衙门的后堂。这是张之洞第一次见到柳子臣。他年约四旬，风骨清奇，一副布衣寒儒的装扮，随身只带了几件简单的行李，以书奁为主。第二天，张之洞就和他促膝长谈了一下午，主要是考察他的学问，经史子集，无所不谈。柳子臣对答如流，果然是饱学之士，而且他常常还有些超凡脱俗的见解，这些见解又正好与张之洞的学术观点不谋而合，这让张之洞对新来的西席先生有了很好的印象。有这样的学问底子，做两个孩子的塾师自然不成问题。第二天张之洞就按传统的习俗，在家里举行了仪式，让两个孩子在孔圣人的牌位前正式拜了先生。
让张之洞对柳子臣有了进一步了解的，是在不久以后的一个清晨。
那是早春时节的一个清晨，丑牌已尽，天还没有亮，更声和雄鸡的报晓声从城市的远处一阵阵传来。已经伏案劳作一个通宵的张之洞，此时放下笔，灭了灯，信步走到庭院里散步，活动腰腿解乏。
春寒料峭，早春的寒意一阵阵袭来。就在此时，不远处忽然传来一阵隐隐的诵读声，时断时续；仔细听去，又不像是在读古文。张之洞心生好奇，循声而去，来到西院的北房前。原来这里正是柳子臣的住所，屋里灯光粲然，窗纸上影绰绰的人影晃动，柳子臣正在诵读英文——虽然张之洞听不懂那是英文，但他听出来了，那声调、那韵味，跟辜鸿铭说的英文差不了多少。
张之洞想敲门，转念一想又放弃了，转身离去。许是脚步声惊醒了屋里人，柳子臣开了门：“……原来是大人。”说罢迎出门外，倒头便拜。
“不用，不用。”张之洞赶忙搀住，“你是我家西宾，又是内妾堂兄，也算是一家人了，以后用不着如此大礼。”
柳子臣：“想不到大人也起得这么早。”
张之洞：“哪里是起得早呀？本部堂案牍通宵，根本就没睡。在园中散步，忽闻诵读之声，故而一路寻来。本想敲门，又恐惊扰了子臣先生。”
“哪里哪里。大人请。”柳子臣将张之洞迎进屋里，“坊间早有传闻，说大人起居无节，日落而作，日出而息，原来夙夜为公，令人肃然起敬。”
张之洞的眼光落在桌上的一本《华洋同音速成》读本上。
“子臣先生也学英文？”张之洞问。
柳子臣：“年少时在京师同文馆曾学过，后来多年不用，都荒疏了，现在想重新温故。子臣有个想法，正要同大人商量。”
张之洞：“什么想法？”
柳子臣：“公子、小姐的学业，固然以国学为本，然子臣还想在经史之外教他们学学英文，不知可否？”
“好事啊！好事啊！”张之洞连声赞同，“当今时势，不学洋文便不能通西学，不通西学，将来何以通晓洋务为国效力？娃娃学洋文记性好，必能事半功倍。”
柳子臣谦逊道：“子臣于洋文也是粗通，不过是引公子、小姐入门。”
“对了，子臣先生，”张之洞忽然想起一件事，“听内妾说，先生京师同文馆结业后，曾在开平矿务局做过事，不知做的何事，后来又为何不干了？”
“在银钱股当了个小小的书记员。”柳子臣说，忽然长叹一声：“至于说后来又为何离开那里不干了，一言难尽啊！”
张之洞：“到底为何？”
柳子臣：“……当今官场，本来积习相沿，糜烂已久；洋务者若监察失控，则有如催化之剂，雪上加霜，使糜烂之官场更增痈疽之患。开平矿局亦是如此。局内员司贪赃饱私，欺上瞒下，倾轧排挤，栽赃陷害，不一而足。这一切李中堂皆被蒙在鼓中。子臣对此早就看不下去了！人浊我清，自然不为所容，索性辞职回家，以教馆为生，发誓从此不再涉足官场。”
“子臣先生果然风骨清奇！”张之洞大为赞赏，“先生的人品，可敬可佩！”
柳子臣：“大人过奖了！子臣无能，惟有如此方能独善其身。”
张之洞的目光忽然注意到了柳子臣床上的枕头——准确地说，那不是枕头，而是一截圆木。
“警枕？”张之洞讶然，“原来先生在效仿宋人司马光？”
柳子臣：“不敢说效仿，只是学其终生刻苦不倦。”
张之洞：“司马光毕生以圆木为枕，名曰‘警枕’，以时时警醒自己不要贪睡，浪费大好时光。当今学子中，浮躁轻狂者多，沽名钓誉者多，钻营名利者亦多，能像子臣先生这般刻苦用功又志行高洁的，确不多见啊！”
这个清晨，张之洞对柳子臣赞赏有加，产生了彻底的好感和赏识。他性格中固执刚愎的一面，使他对人的认识有一个永远难以破解的局限，那就是对某人的好恶一旦形成后，从此就很难再改变。对李鸿章如此，对翁同龢亦是如此。此时的张之洞也许根本就不会想到，眼前的这个场景，正是柳子臣通过彩云深入了解了张之洞后，他自己精心编排的一场演出，连每一件道具都经过了精心的挑选。柳子臣的演技不错，他的演出大获成功。这位工于心计而又野心勃勃的家塾先生，将成为张之洞未来事业中的一个巨大隐患。若干年后，当张之洞历经磨难，即将大功告成的时候，这个柳子臣差点让张之洞翻船，功败垂成。
当然，这些都是后事了。
