空间跃进航行结束，巨大的哈德曼号缓缓地驶向信号源所在空域，空间上距离真正目标有四分之一光年。
随着它逐渐靠近目标空域，舰桥上的每一台设备都在全力运作，每一双眼睛和耳朵都在关注那片暗藏杀机的空域。各种探测和扫描仪器都在全速运转，摄取前方空域的信息。所有这些信息都汇入到飞船的电脑中，让它能够越来越精细地掌握空域的全部情况，从而提高指挥官的容错率。
舰桥上，汉萨德下达停泊指令，进行飞船的常规预备。
当未知的真相被揭露时，现状远超汉萨德所预料的那般。奥拉姆号的飞行记录仪无可非议，哈德曼号的远程感应器也侦测到大规模的高能物质团和较高的物质密度，由太空望远镜捕捉到的图像是如星星之火点缀黑夜的星空，但它们不是恒星，从常识也能知道它们分别是等离子气团和天体碎片，它们时刻进行着无规律运动，它们的能量能轻易瘫痪或撕裂任何飞船。当然，这个庞大的天体混合物在天文学上有一个规范且美丽的称呼——星云。
绚丽梦幻又蕴藏杀机，奥拉姆号误入星云的那一刻起就试图逃离险境，然而商用飞船的盈利性决定它只适用盈利活动——奥拉姆号不具备长时间逗留在危险空域的功能，它的船长指挥撤离，然而他没有预料一块小行星碎片会在撤退路线与飞船刚好相撞，也没有预料到太空中游荡着两个世纪的声音，而后者正是汉萨德最关注的一点——太空是一个如此充满敌意的地方，因为一直有人在故去，而唯一能让飞船小憩片刻的地方只有安全的避风港和飞行港，显然当前星云的内部有一块密度接近真空的地方，否则皮亚乔号两个世纪前就是一摊废铁。
一个局部星图与航线结合的全息图出现在舰桥中央的航行控制台上方。电脑不断修改它的大小、色彩和内容，仪器读数与全息图像反复交织，飞快地引入各种附加数据和连接点，一个完善的临近空域解析图像逐渐形成。这个场景已经无数次出现在他的目光里，只是这次的对象没有有机物，但这丝毫不影响他正常指挥，因为他有足够的把握，而非自信满满——哈德曼号拥有三台核聚变反应堆，一台专门供应力场护盾，一台专门供应跃进航行，最后一台供应飞船所有系统，这使得哈德曼号能在星云间来去自如，以及应对任何意外遭遇。
至于如何找到皮亚乔号，汉萨德咨询了霍伯的意见。探索飞船和科研船在任务区域内通常会遭遇研究风险较高的天体伴随着屏蔽远程感应器的重粒子和辐射物质，为了实现近距离摄取数据，他们会发射名为探针的一次性人造卫星。星云的直径以光年为计量单位，想找到皮亚乔号犹如大海捞针，不过搜寻真空空域却是轻而易举——虽然星云的密度分布不平衡，但总趋势来看，由浅入深，其密度随之越高，同时内部密度的大小会在平均密度值上下徘徊。凭借这一规律和探针的结合，一旦发现密度由高往低的趋势，也就大致摸索到正确方向。汉萨德很高兴看到霍伯激昂的热情与严谨的科学态度，所以又委托他绘制相应星图并记上安全航线。
随着哈德曼号有条不絮地驶入星云，舰桥接收到来自不同甲板的状态报告，并没有损失，但存在损失的风险，这点小事还不足挂齿。临近空域发密度变化趋于稳态，在统一号令下，飞船向前方扇形范围发射探针，然而都没有明显的浮动，几次过后的结果是一样的。这将会是一次漫长的探索过程，至于能否全程安然度过，可能上帝都无法作出担保。
汉萨德的目光大部分时间都停留在航行控制台上方的全息图，正当他打算闭眼休息时，通讯控制台传来突然的消息——他们接收到一则注册代码为HW13的求救信号，但属于回波信号，信号源亟待确定。与此同时，位于十点钟方向的探针的数据明显要低于其它探针。
有那么一瞬间，汉萨德恍惚了。哈德曼号冲出星云犹如诺亚方舟迎来新世界，真理的大门为他缓缓打开。那片空域坐落着一个星系，一个很古老的星系，一共有七颗行星，其中第三号行星深深吸引他的注意力。他特意查看了几个明确的读数，第三号行星正好处在宜居带上。
他对目前不能去领略第三号行星的真容而感到可惜，他的领航员传来报告和图像，皮亚乔号处在第六号行星的同步轨道上，并不断向外发送求救信号。作为一名指挥官，他不得不将任务放在优先地位。
也许下次就不一定了。
