青面兽杨志当了殿前制司以后，好像有个倒霉鬼紧附他身上似的，他走到哪里跟到哪里。第十二回《杨志卖刀》更以苍凉的笔调写尽英雄末路的悲哀。
杨志因失陷花石纲丢了官。为谋复职，不知从哪里弄来一担金银财宝到东京“买上告下”，却处处碰钉子。结果，落了个“官”“财”两空，盘缠用尽，糊口也成了问题，他万般无奈，只好把心爱的祖传宝刀拿到街上去卖。在开封街头站了两个时辰，无人问津，却碰上了东京有名的泼皮牛二。
按照《水浒传》的构思，“杨志卖刀”不过想要表现英雄落难。在卖刀过程中，杨志忍受不了牛二的纠缠，一时性起，杀了牛二，被判流放大名府。这只是一场过场戏，牛二不过是个过场人物。作者如果求省事的话，简单作个交代也无不可。比如说，写牛二喝醉了酒，见到杨志的宝刀装饰华美、锋利无比。于是，动手抢夺，在你争我夺之中，被杨志误杀。作为故事要求，似乎也过得去。但大作家即使写次要人物，也不愿意这样马虎从事。他仍要尽力写出有独特个性的牛二，从中反衬出杨志命运的坎坷和内心的悲苦。
牛二的出场就非同一般。当杨志举着插了草标的宝刀转到天汉州桥热闹处去卖，站立未久，只见两边的人都跑入河下巷内去躲。杨志是外来人，不知底细，并没有跟着跑开。他正睁大眼睛看看究竟发生了什么事：“只见都乱撺，口里说道：‘快躲了！大虫来呀！’”大虫，是老虎的别称，杨志更觉得好些奇怪，在繁华市井之中，光天化日之下，怎么会有大虫出现呢？他还没有定住神，“只见远远地黑凛凛一大汉吃得半醉，一步步颠撞将来。”一个“撞”字，形象地表现了牛二走路跌跌撞撞、立脚不稳的醉态。杨志的刀没卖出去，却碰到牛二的麻烦。
牛二并非想买刀。他每日游手好闲，到处瞎逛，有事无事都想插一手。见杨志卖刀，便漫不经心地探问：“汉子，你这刀要卖几钱？”杨志应声：“要卖三千贯。”牛二以轻蔑的口吻喝道：“甚么鸟刀，要卖许多钱！我三十文买一把，也切得肉，切得豆腐。你这鸟刀有甚好处，叫做宝刀。”倘若一般人，嫌刀太贵，走开便了事。但牛二是地痞，他的生活就是在市井里胡搅蛮缠，趁机寻利。不过，他不同于高衙内和殷天锡，不能仰仗背后权势造成的靠山。因此，他在胡搅蛮缠之中，有时也要装出讲理的模样。
急于卖刀的杨志，得到牛二的探问，虽然态度大不敬，但为了引起来往行人的兴趣，仍耐心地向牛二说明宝刀的三件好处：“第一件，砍铜剁铁，刀口不卷；第二件，吹毛得过；第三件，杀人刀上没血。”
牛二听杨志这么说，立刻要求验证。宝刀不是一般切菜刀，要求验证也合乎情理。但牛二的试法，却表现了地痞流氓特有的刁蛮。“砍铜剁铁，刀口不卷”，理当找块铜铁来试，牛二却“去州桥下香椒铺里讨了二十文当三钱，一垛儿将来放在州桥栏杆上”。铜钱面积小，且是圆形，二十文堆积在一起，当刀锋猛剁之时，下面的铜钱很可能震动落水。如果出现这种情形，牛二就可以当众宣称杨志卖宝刀是瞎吹牛。
验证“吹毛得过”的第二件好处，没有具体说多少毛，怎么吹法。依照常理似应将一根或几根毛往刀刃方向吹，以测试宝刀的锋利程度。可是牛二却往自己头上拔下“一把头发”，再次显示地痞流氓牛二特有的无赖行径。这么多松松散散的一把头发，风吹不均匀，有些头发很可能未接触刀锋而散落。此时牛二照样可以当众宣布杨志卖的是骗人的假宝刀。
再试“杀人刀上没血”的第三件好处。牛二大声吆喝：“我不信，你把刀来剁一个人我看。”杨志发觉自己说的话有空子可钻，立即作了修正：“禁城之中，如何敢杀人？你不信时，取一只狗来杀与你看。”如果不是存心胡闹，以杀狗代替杀人，同样可以验证宝刀杀活物是否刀上无血的效果。但牛二故意抬扛，说：“你说杀人，不曾说杀狗。”离开社会环境和法律，牛二说的话，不能说没有道理。从形式逻辑看，杀狗的确不能等同于杀人。但从人情事理考虑问题，断不会像牛二那样横来。杨志知道牛二故意刁难，强压心中怒火，以哀求的声调说：“你不买便罢，只管缠人做甚么？”牛二发现杨志卖的刀确是宝刀，已开始改变开初闹着玩的心理，萌生强夺宝刀的歹念，仍然死缠不放，终于发生了强行夺刀的闹剧：
牛二紧揪住杨志说道：“我偏要买你这口刀。”杨志道：“你要买，将钱来。”牛二道：“我没钱。”杨志道：“你没钱，揪住洒家怎地？”牛二道：“我要你这口刀。”杨志道：“我不与你。”牛二道：“你好男子，剁我一刀。”杨志大怒，把牛二推了一交。牛二爬将起来，钻入杨志怀里。杨志叫道：“街坊邻舍，都是证见：杨志无盘缠，自卖这口刀，这个泼皮强夺洒家的刀，又把俺打。”街坊人都怕这牛二，谁敢向前来劝。牛二喝道：“你说我打你，便打杀直甚么？”口里说，一面挥起右手一拳打来，杨志霍地躲过，拿着刀抢入来，一时性起，望牛二嗓根上搠个着，扑地倒了。
俗语说：无理怕有理，有理怕不讲理。牛二从假装讲理到完全不讲理。以往，牛二不讲理而占了便宜。这一次遇着杨志，却为强词夺理而丢了性命。
