万历帝向四周投去目光，殿上宫奴尽数退去，空荡荡的文华殿中隐隐浮动着一绺暗香，被帘卷劲风浸湿了，沉重地压在身上。
“今日是正月十一，朕是该料到先生会有此一请。”
万历帝凤目摄敛，好似一眼便能将阶下之人的三魂七魄尽数剖出，明白袒露在审稽之下，
“皇三子去岁正月初五生，诞生甫一月，便有姜应麟、沈璟及孙如法等人疑君卖直、坏典要君。”
“朕处置了他们，及后早已明言，朕殊封贵妃，非为东宫起见，先生今日奈何又要来讪朕？”
申时行行礼道，
“昨等言事诸臣屡请建储，道路流传，妄有窥测，而乃设不然之虑，为此纷纷，及自新岁以来，则臣等亦有不容已于言者。”
“臣等心窃非之，皇上既已亲洒宸翰，谕示臣等，可谓明旨昭然，如今布告四方，圣志何尝不定？”
“且臣等仰稽星象，俯察舆情，窃谓今日吉祥善事，无如建储阁、封王爵，以正纲常，明典礼，敷恩泽，庶几人心咸悦，天意自孚，而言者尚未之及也，臣等请毕陈其愚。”
万历帝神色冷漠，喜怒哀乐俱镇在一张薄薄的面皮下，只有里头长着颗任谁都瞧不见摸不着的人心，倒确是天人合一，威荣无俦。
许国见皇帝不语，趁势开口道，
“国家有大纲常，若父子兄弟，伦序一定而不可易者是已；若建储封王，彝章具在而不可废者是已。”
“昔我太祖高皇帝于洪武三年四月之诏有曰:‘朕闻帝王之子，居嫡长者必正储位，其余众子当封以王爵，分茅胙土’。”
“大哉圣谟，为纲常典礼计至精备，真万世圣子神孙所当遵守而不违者。”
“伏惟皇长子，聪明岐嶷，睿盾非凡，前此诞生之年，即已诏告寰区，奏闻郊、庙，今届六龄矣，天序既已默定，人心又皆翕从，此圣祖所谓宜正储位者也。”
“又惟皇弟三子，祥微艮索，序属宗盟，虽未及胜衣趋拜之年，亦已有砺山带河之重，此圣祖所谓宜封王爵者也。”
万历帝好整以暇地支颐后靠，半带笑地回道，
“朕惟册立、分封东宫及亲王，此乃祖训大典，嫡庶长幼，一定自有次序。”
他顿了一顿，又沉下了脸道，
“只是皇长子禀质清弱，气体未充况，皇后年在妙冲，又屡遭不讳大难，朕与太后皆望中宫嫡子，姑不得已迟缓少俟耳。”
王锡爵躬身回道，
“臣查得本朝故事，成祖以永乐二年立仁宗为皇太子，即封赵王；英宗以天顺元年立宪宗为皇太子，立即封德、崇等王；世宗嘉靖十八年，东宫二王具在幼冲，亦同日受册，历历可考。”
“臣绎思列圣传家世守之法，仰体皇上爱子均一之情，臣窃谓皇长子宜正位东宫，皇第三子宜即分封大国，一时并举，尤为盛事。”
申时行又道，
“《诗》曰:‘文王孙子，本支百世’，又曰:‘穆穆皇皇，宜君宜王’，盖言成周之盛也。”
“今已鬯有归，磐石有辅，长幼之伦既正，本支之传益隆，祖宗列圣在天之灵岂不燕喜？”
“皇上春秋鼎盛，胤祚方兴，而皇嗣一已升储，一已受爵，子贵则父益尊，后昌则福益大。”
“且使内而六宫，外而百官，远而四海九州六军百姓，无不欢欣踊跃，其以慰安人心，斡旋天意，皇上岂不悦怿？”
“臣等职在辅弼，国家休戚同之，故纲常一日未明，典礼一日未备，臣等之心亦有一日不能自安者。”
“故敢不避烦渎，辄效其愚，伏望皇上俯察迩言，早定大计，将册立册封吉典敕下礼部，查照累朝事例，择日具仪上请，及时奉行，庶使外廷诸臣无所庸其议论，亦不至于屡渎天听矣。”
万历帝望向阶下，炯冷的眼光好似要将殿中三臣条分缕析地分成两瓣，申时行等人却躬身行礼，祗立不动。
殿中静默了好一会儿，万历帝方慢慢开口道，
“知道了。”
那对锐利的凤眸稍加开闭，须臾软和下来，
“卿等候旨便是。”
申时行犹豫了一下，刚想要开口再劝，就听万历帝转而说起了另一桩事，
“朕昨日见御史梅鹍祚的奏疏上说，兵部宜久任而后责成，功无旁挠，而后能久任，不然，是絷骐骥之足，缚孟贲之手，自固者鲜矣。”
万历帝冷声道，
“原兵部尚书王遴此前擅留御批，众言官交章论劾，朕念大臣优礼致仕，众言官又称荐之，真可称怪事矣。”
“朝廷设立言官，是为辨认是非贤否，近年却惟任意爱憎，全无定论，反归咎朝廷，以致数易本兵，请先生拟旨，夺梅鹍祚官俸四月，令其反省。”
申时行听得皇帝此时忽然提起王遴，不由心下微惊，又见皇帝面露不悦，忙应了下来，再不提之前建储封王之议。
许国开口道，
“梅鹍祚之言，并非断无可取之处，臣近日见总督蓟辽右都御史王一鹗，题先督臣谭纶，题准召募浙江鸟铳手三千名，与同蓟镇客兵标兵相兼训练三年有成然后遣归。”
“又督臣刘应节议添调南兵六千九百余名、新旧三支共九千九百余名，专为守台之用，将官中军等日支有差，管台、百总、两防戍月，每日每名加工仓银一分，此饷额开载定数也。”
“十数年来，二虏未敢窥伺蓟门，固因墙台步骑精好，亦南兵昼夜防守之力也。”
“但三路兵多饷耗，其中奸弊渐多，譬如中军千把总等官营兵，仅千总一缺，就有数十人谋补，且有见面、生日、年节、支粮造册等例，台兵因此屡受其扰。”
“若无见缺，则唆人讦告；坐缺顶补不得，即散播流言，镇守忧谗畏讥，臣不得不为之扼腕。”
王锡爵道，
“臣亦听闻，蓟镇南兵一人兼二兵之饷，尤倍于北军粮数，以致闲丁冒滥工食。”
“且各处招募南兵中，往往陆兵聚之一城，可旦夕操练；水兵散之各港，可挂帆稽查。”
“惟蓟镇南兵三营，将官各统一部，兵练于一隅，距边二三十里，峻岭叠嶂，咫尺墙台反无统摄之权，各兵以非路提所属，不听稽查，无事且罢，有事岂不推诿？”
“倘或承平日久，南将既不操练，徒使千把总乘机为奸，虚捏名粮，或遇调操，则临期雇员充数，若委官查点，则曰将官调操，尚未发回。”
“其所造营册名项含糊不辨，以便染指，则是有功蓟镇者，固南营之台兵，而有蠹于蓟镇之饷者，亦南营冗役也。”
万历帝沉着脸道，
“蓟镇员役冗滥，糜饷剥军，积弊多端，诸卿当以为如何？”
许国回道，
“臣酌为久屯之计，蓟镇应悉行汰革千总，改为把总，改抵营台，不必再募，有不愿改兵者，以后新建台座，即以余兵拨补。”
“如有不敷，即于本路主兵凑拨，不必另增，台总俱听就近统管兵，约束该操之期，南将会同路将调操适中地方，不得更番。”
“调取该镇工食饷司，照册封发，协路督同在台千把总，分凿给散，不许南将干预。”
“遇有千把总员缺，使该营公选，有年劳相应者，呈请总督抚镇衙门查明委用，至于百总台兵名缺，亦要选勇健者呈送镇道等官验补。”
“敢有私相顶替、虚捏冒粮，及逞奸流言、挠乱机务者，听府督官及巡关御史，严拏奏处。”
申时行立在前头一言不发，但听万历帝点头称是道，
“许卿所议甚好，着令督抚官用心稽汰，奉公任事，千把总杂流应存应革者，俱依许卿方才所言，如有拨补，都令报部备查，不许朦胧添复。”
许国躬身以应。
申时行却道，
“皇上此时裁汰兵员，恐怕不妥，臣近日见兵部有奏，甘镇地方孤悬，番虏错居，兼之流虏日增，西宁失事未已，而肃州告急，今虽渐就敕宁，却尚多可患。”
“臣听闻，庄浪鲁家军夙称骁健，人皆乐以为用，皇上革裁冗兵是为利边，不如将蓟镇南兵调拨甘镇，以作充实营伍、资备战守之用。”
