万历十五年，正月十七日。
在佟正钊看来，万年县的新年过得十分热闹，佟秉元对自己儿子的终身大事很是上心。
从正月初八一直到正月十六，佟秉元都坚持要佟正钊和佟正则跟着自己一起出门走亲、访友应酬。
佟正钊到这时才发现，佟秉清那日所言非虚，薛文贞的条件在万年县里竟然真还算是不错。
有无钱财、彩礼多少暂且不论，仅凭薛文贞既识字又能言善辩，既貌美灵巧，同时又不裹脚这三条，就已然胜过了万年县绝大多数的姑娘媳妇。
佟正钊毫不怀疑，如果不是佟正利尚未到成婚的年纪，佟秉清一定会想尽办法把薛文贞撮合给自己儿子。
好在佟正钊毕竟是个讲求婚姻质量的现代人，直到正月十六日结束了拜年访亲之后，佟正钊依然不后悔自己果断地拒绝了佟秉清的好意。
只是今日早晨从外头例行跑步回来，到院子边的井泉旁汲水的时候，佟正钊却忽然感到了一丝怅惘。
他看着井底深处牛眼大的光亮里，映出自己小指甲盖大的脸，心道，这里既识字又不裹脚的姑娘就这么稀少吗？
就在佟正钊沉吟间，半闩半合的院门从外头被叩了“笃笃”两声，是礼貌又不失谨慎的样子。
佟正钊刚直起腰来，就见佟正则披着袄子从屋里出来了，
“谁啊？”
院门外沉默了一息，回道，
“我是来找一位佟兄弟的。”
佟正则听了这话就立在了原地，冲门外嘻嘻哈哈地回道，
“这院儿里住了三个姓佟的，你得先说清楚你到底要寻哪个？”
门外那人道，
“我是薛文质。”
佟正钊一听，忙迈步走了过去，
“算了，三弟，我来开门罢。”
佟正则拢着夹袄冲佟正钊玩笑道，
“这人答话都答不清楚，文不对题的，和那薛姑娘一点儿不像，别是哪里来的流民冒充的罢？”
佟正钊头也不回地道，
“流民要冒充也得等县衙开衙啊。”
佟正则小声嘟囔道，
“幸亏爹一早便去了茶馆，否则见你这样冒失，又得担心了。”
说话间佟正钊便开了院门，只见门外立着一位书生模样的斯文汉子，身穿蓝布大襟道袍，戴着顶黑纱罗四方平定巾，脚上蹬着一双圆口十布方鞋，外披青色氅衣，丝毫看不出军队里独有的那股肃杀气。
薛文质一见佟正钊就率先躬身一揖，
“佟兄弟。”
这一下倒把佟正钊弄得手足无措，忙有样学样地回礼作揖道，
“客气，客气。”
薛文质躬着身道，
“佟兄对薛某有救命之恩，请受薛某一拜。”
佟正钊心道，这个薛文质对“救命之恩”的定义也太宽泛了些罢，本来佟秉清就不该随便将他羁押啊，怎么这一放出来反倒成了自己的功劳了？
“不敢，不敢——薛兄可要进屋里坐？”
薛文质应了一声，也不推辞，只是问道
“屋里有无他人？”
佟正钊侧过身迎他，
“只有我与我三弟在。”
薛文质点了点头，道，
“我来却是为了桩要紧事。”
佟正则笑嘻嘻地从佟正钊身后探出半张脸，
“甚么要紧事是我不能听的？还非要躲起来说。”
薛文质看了佟正则一眼，道，
“我又没说要‘三缄其口’，这位小兄弟怎地就当起周朝庙里的金人来了？”
佟正则嘻嘻笑道，
“我若是周庙金人，那薛哥哥不就是来拜太庙的孔圣人了？头一次见面就这般自夸，岂不知‘满招损，谦受益’也？”
薛文质嘴唇一抿，对佟正钊道，
“佟兄这三弟好生利害，我竟不知我来的不是时候，不如改天再来登门拜访。”
佟正则笑道，
“薛哥哥最好挑个咱爹在家的时候来，也不算白走一遭儿。”
薛文质眉头一紧，当即沉下脸道，
“你这人说话好没根据，我分明专程是来向佟兄当面道谢的，如何是来寻旁人的？”
佟正则“哼”了一声，笑眉笑眼地回道，
“我二叔腊月二十四就放你出来了，又没真叫你伤着哪里，这年都快过完了，十几天的时间，怎地不见薛哥哥登门造访？”
薛文质立刻回道，
“单你家要过年，我家不用过年吗？再者，年节里事多繁杂，我若是忽然登门，万一冲撞了佟兄家里的哪位女眷，那可怎么是好呢？”
佟正则抱起胳膊肘道，
“甚么冲撞不冲撞的，凭你拿‘男女大防’来作借口，正月十五元宵节看花灯，正月十六姑娘媳妇们走百病，都是不怕冲撞的好时候。”
“你要诚心向我二哥道谢，前两日无论如何也该来了，偏挑了今儿收灯的时候来，要不是向咱们家讨碗面吃，便是有求于人，打量着我二哥心善耳根子软，又瞧不上你那小妹，不怕被占了便宜，这才巴巴儿地上门来了罢？”
佟正钊立在二人之间，虽觉得佟正则嘴皮子不饶人，但一来一回间到底对薛文质起了些疑心。
虽然他十分想进入秦王府，但也的确不想无端再应承薛氏兄妹。
尤其他现在手中的权力实则全部仰仗于佟秉元和佟秉清，让他再费口舌去劝一次佟氏兄弟，简直比教他同裹小脚的文盲妇女相亲还受折磨。
更何况，就佟正钊这几个月的观察而言，佟正则在小事上虽调皮跳脱了些，但在大事上完全继承了佟氏兄弟敏锐又精准的判断力。
能让佟正则初次见面就出言讽刺，便绝不会是甚么可应可不应的小事。
薛文质见佟正钊默不出声，丝毫没有要回护的意思，不禁一甩袖子，厉声回道，
“‘君子固穷’！我与你不过一面之缘，你如何赤口白舌地说我是来求人的？”
佟正则笑了一声，侧头对佟正钊道，
“二哥你瞧瞧，这就露出尾巴来了罢？孔圣人在陈国绝粮才说的话，这会儿他有吃有喝，倒来骂我们是‘穷斯滥矣’。”
薛文质涨红了脸道，
“你倒是说说，我头次来拜访佟兄，又是来道谢的，却能求他些甚么？”
佟正则冷冷一笑，道，
“这我倒不好说了，不过从昨日的邸报消息来看，你们兄妹要么是住驿站花光了钱，来寻我二哥借钱，且计划好了不还的。”
“要么就是仗着你们与秦王府的那点子不清不楚、旁门左道的关系，来诱我二哥去说服咱爹为你们兄妹办户籍的。”
“总之都不是甚么好事，有好事你们也不会想到我二哥，我就怕我二哥的好心被你们利用完，你们兄妹在这里落稳了脚跟，反过来还狠咬我们佟家一口。”
“凭你这身打扮，我二哥受了你们反咬，你说不定还要讽刺上一句‘以德报怨者，然何以报德’罢？”
薛文质陡然变了脸色。
