据说，嘉定有个六娘，六娘姓陈，名湘苹，字采于，长得文静美丽，喜爱诗文书画，弹得一手好参琴，是个名门之女。陈家与王初桐是近邻，王初桐长得英俊潇洒，玉树临风，又很聪明，两人从小青梅竹马。
但王初桐“从幼，家赤贫”，而陈家则是富裕人家，陈家父母爱富厌贫，他们不愿将六娘许配给王家。后来，由父母作主，六娘许配给了一家富户，但六娘不喜欢这门婚事，更不满意那个轻浮的丈夫，对王初桐恋恋不舍，无比懊伤。
经历了感情重挫的王初桐，倍加发愤攻读，中秀才后十九年，他曾多次参加乡试，无奈屡试不中，名落孙山，科举道路艰难。于是王“家益贫”，“人咸笑之”，王初桐决定北上交游深造，寻找机会。
清乾隆四十一年（1776），清廷平定四川大小金川叛乱，皇帝特开科召试，以示对士子们的恩宠。四十八岁的王初桐应试，被列为二等，授予四库全书馆的誊录官。后来在山东为官，历署新城、淄川、平阴、寿光知县，又做过宁海州同知。
他为官政简刑清，颇得*。在济南任上，深受山东巡抚伊江阿的赏识，大学士阮元称他为“江左人才原第一，济南名士更无双”。此时，王初桐也成家，夫人贤惠，只是他心中常念着六娘，与夫人感情不深，平平淡淡而已。
嘉庆四年（1799），王初桐已入暮年，思乡心切，遂致仕还乡，同僚们苦留不止，吏民环跪攀辕，无不流泪相送。他回故乡后，隐居在方泰，著书立说。
再说六娘，因丈夫游手好闲、放浪无检、吃喝嫖赌，很快把家产挥霍殆尽。夫家败了，六娘“号恸欲绝”，来到“勾栏”（宋、元时的杂技演艺场所），卖唱卖笑不*****。再后来，就变成了只*****，不卖艺。但六娘毕竟是名门之女，属知识女性。
数年之后，有了一些积蓄，很快便“上岸”离开了妓院。她独自一人，居槎水（即槎溪，也是南翔镇别称）边。屋顶漏雨，墙上发霉，地上生苔，她“卖珠补屋，种竹浇花”。在“幽窗曲几之下，熏炉茗碗之间”读读书，看看景，纺纺纱，活动活动，有花有菜、有谷有棉、有茶有酒、有景有诗、有琴有乐，清静自在，像个书生。粗茶淡饭倒也养人，不久便扫除了脸上的憔悴，出落得十分丰腴红润，布衣素妆别有一番风姿。
方泰与南翔相距不远，一次，王初桐舟行于槎水之上，忽然听到熟悉而忧郁的琴声，王初桐即命船夫靠岸，进得河浜屋内，果然是六娘，两人各自倾诉离别后的遭遇。此时，六娘仍孑然一人，而王初桐已儿女成群，再结夫妻已无可能。两人便以兄妹相称，
