董卓杀退丁原之后，京师之内再无顾忌，袁绍得知大势已去，辞官连夜逃回自己的老家河内郡（山东西部，河南南部和北部），鲍信也逃到了济北郡（山东滨州泰安，莱芜德州一带）避祸，少帝刘辩，四月登基，九月即被董卓罢黜，九岁的刘协上位，此为汉献帝。
董卓当然也没有放过刘辩和何皇后，派帐下谋士李儒以毒酒双双毒杀之，至此董卓把持朝政，祸乱朝纲，引兵到市集上屠杀百姓，斩下人头送到洛阳，称是打了胜仗，大胜而回，董卓还好色，每日夜宿龙床，淫乱后宫，百官是敢怒不敢言。
更过分的是，董卓是西凉人，生性好杀，动不动就把群臣召集到一起，然后请他们吃饭，至于吃的是啥呢……
董卓：来人啊，最近谁谁谁想要害我，拖下去，煮了！
群臣大惊，只见董卓丝毫不乱，剔着牙，说道，
“多放葱花，不要香菜。”
群臣吓得腿肚子都哆嗦，不料司徒王允看不过去了，站了出来，董卓面露不悦，一脸凶相地看着王允，说道，
“王司徒，你有什么事吗？”
刚刚把那个谁谁谁丢进锅里的卫兵也上得朝堂，只等着董卓一声令下，把王允也丢进去，王允突然觉得自己的确是有些太莽撞了，这么牺牲，没有意义，于是笑道，
“回董大人，老臣不爱吃葱花，爱吃香菜……”
司徒王允借自己过生日为由，召集了一批忠于大汉的老臣集会，思索办法，但是一帮子文臣，想来想去也没什么好办法，众人不禁痛哭流涕，不想席间的曹操突然大笑，说道，你们这帮子酸文人，这样天天哭，能把董卓哭死吗，于是与王允进了后堂，曹操与王允借祖传的七宝刀，准备刺杀董卓，董卓身上总披着一身软甲，非七星刀不能伤。
第二天，曹操怀揣宝刀，来晚了，董卓让吕布挑选一匹良马赐予曹操，两个人说话间董卓躺下了，背对着曹操，曹操顿时抽出了宝刀，不料董卓从旁边的铜镜中看见了曹操抽刀，急忙转身，曹操见事败，便做献刀与董卓，董卓十分高兴，此时吕布牵马来，曹操以试马为由，一路逃出了洛阳，事后董卓才反应过来，发布告示，发全国A级通缉令。
曹操出了洛阳，直奔樵县老家，不料在中牟县被捕，县令陈宫得知曹操是忠义之人，暗地里放了曹操，并且追随于他，曹操陈宫二人先去曹操的叔父吕伯奢一家暂避，不料半夜听到了磨刀声，曹操以为吕伯奢要杀自己，便跳出门，无论男女老少，尽皆斩杀，事后才发现，原来是吕伯奢准备杀猪所以磨刀，俩人知道杀错人了，赶紧骑马而去，半路正好遇到打酒回来的吕伯奢，曹操为避免仇杀，一剑刺死了吕伯奢，并且说到了那句千古名言，
宁教我负天下人，休教天下人负我（宁愿让我对不起天下人，也不能让天下人对不起我）。
这句可以说是最坏最坏的一句话了，良心大大滴坏了，当时的文人都以献身国家为主旨，所有有那么多不怕死的史官和谏官，但是说这句话的曹操，完全就是天下所有文人的反面，极度自私自力，那么问题来了，老曹当时真说过这句话吗？
这句话其实不见在《三国志》《后汉书》等主流媒体上，最早是出现在孙盛的《杂记》中，原文是这么说的，太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”遂行。
孙盛是西晋的大文学家，写的一本《魏氏春秋》很出名，不过现在原文已经失传了，只有部分译文散落，从流传的其他著作里，可以看出孙盛不是正经的史官，人家其实文武双全，能带兵打仗的，其著作的威信力，还是跟正经的史官是有差距的。
《三国志》对于这段的说法跟三国演义正好相反，说是吕伯奢的儿子见财起意，要抢劫老曹，老曹正当防卫，把吕伯奢一家杀了，这段其实也分不清楚真假，因为晋承魏制，晋朝建国初年为了稳定人心，对于前朝还是很尊敬的，换做你是陈寿，你敢写老曹不好的地方么，分分钟让你脑袋搬家，所以三国志里对曹操只有优点，没有缺点，三国志里每一段人物传记之后，都有一个陈寿的个人评价，优点会肯定，缺点也指出来，对于老曹，陈寿写得很多，但是大体上只有一句话，老曹最大的优点，就是没有缺点，完美。
但其实，饶是陈寿如此不要脸的拍老曹马屁，仍然是不够，陈寿著成魏书，对于老曹的那些不要脸的马屁，当时存留下来的前魏国官员仍然嫌不够，结果陈寿被罢官免职，卷铺盖卷滚回家了……陈寿一边收拾铺盖卷，一边抹眼泪，道，你们那么崇拜老曹，那当年晋篡魏的时候，你们他妈的别投降啊，一个个的装什么大尾巴狼……
至于宁我负人，毋人负我这句话，解读起来比较困难，因为文言文这个东西很奇妙，有时候一个字代表着截然不同的两种意思，有说是老罗的那种意思的，也有所是宁愿天下人对不起我，我也不能对不起天下人……这事儿史学家都搞不明白，就别问我了，不过可以肯定的一点是，老曹没那么坏，要是真的能说出宁愿我对不起天下人，也不能让天下人对不起我这样性质恶劣的话，那么老曹就跟董卓同流合污了，还跑个啥劲，在洛阳享受荣华富贵不好么。
再多说一句，在中牟救老曹的，较大概率，不是陈宫，因为所有史学大家都没提起过这事，那时候陈宫还在济北相鲍信手底下干活。
回到原文，陈宫原以为曹操是忠义的人，没想到他能干出这样的事，说出这样的话，大失所望，遂离开了曹操。
曹操回到老家，见到了老父亲曹嵩，说准备起兵举事，曹嵩这个地主老财别的没有，就是有钱，散尽家财招募乡勇，李典，乐进，夏侯惇，夏侯渊，曹仁，曹洪尽皆来投，整顿了一支数千人的兵马。
曹操谎称自己带出来了天子的讨伐诏书，公布天下，联络了其他十八路诸侯，包括袁绍，袁术，鲍信，陶谦，公孙瓒，孙坚，孔融等等，汇兵于渤海（沧州附近）一起讨伐董卓，公孙瓒半路遇见了刘备，原来刘备得知曹操所下的天子诏书，弃了平原县令，三兄弟半路等着公孙瓒，投奔了他。
十八路诸侯集结了二十多万兵马，袁绍成为盟主，袁术总提调官负责粮草，孙坚为先锋，第二天孙坚便率领本部兵马杀往汜水关（又称虎牢关，是洛阳东部的屏障），董卓派大将华雄前来应战。
孙坚兵马还未到达汜水关，鲍信恐怕孙坚抢了头功，暗中派自己的弟弟鲍忠率领三千兵马抄小路杀向汜水关，不料华雄十分勇猛，只一回合，鲍忠就被华雄斩杀于马下，鲍忠部遂溃败而逃。
孙坚到达汜水关之后，摆开了阵势，孙坚不仅自己武力了得，手下更是有四员大将，分别是程普，黄盖，韩当，祖茂，这四员大将在江湖上颇有威名，其勇猛丝毫不逊于孙坚，华雄不敢大意，先派副将胡珍领五千兵马试探，结果胡珍被程普一矛射中咽喉，当场毙命，五千兵马瞬间被孙坚杀退，华雄便闭关自守，孙坚强攻，不料汜水关防守严密，一时之间打不下来，自己却伤亡不小，孙坚便在汜水关下扎寨，并向袁术催要粮草。
袁术袁绍两兄弟却是暗怀鬼胎，怕孙坚抢了功劳，迟迟不给孙坚发放粮草，汜水关两军对垒，孙坚缺粮，军中大乱，华雄与李肃趁夜突袭孙坚大寨，孙坚兵败，祖茂为保护孙坚撤退，被华雄一刀砍死。
