“没人起床啊。”
“没人……”
4月上旬的清晨5点半。说是清晨，天色却比较像黑夜。早起的鸟儿还没开嗓就急着张嘴唱起来，送报摩托车的引擎声呼啸过耳边，飞驰而去。
竹青庄的院子里，站着阿走和清濑两人。
“你们昨晚的热情难道都是假的吗？你们不是说不管怎样都不会放弃，为了跑步奉献生命也不足惜，还有你们宁死也要化成一阵风登上箱根山吗，阿走！”
“别看我，不是我说的。是KING自己HIGH过头瞎说的。”
城太和城次当时好像也举起拳头跟着KING瞎起哄，但这三人恐怕早就把一切忘得一干二净了。谁让他们喝那么多酒，阿走暗忖。不过，为了避免刺激到清濑，他决定还是不要多嘴。
小看酒精威力的清濑，等着等着终于也不耐烦了。“我去挖他们起来。”说完便消失在玄关那头。
阿走径自做起热身操，一边看着东方的天空逐渐变亮，缓缓转为浅粉色。竹青庄里传出听来像是用汤勺敲锅底的声音。仿佛受不了那阵噪音似的，尼拉从缘廊下走出来伸了个懒腰。阿走和尼拉在院子里玩起你追我跑的游戏。
等阿走热身完，几个刚睡醒、脸部浮肿的人，在清濑的带队下步出玄关。
“好，开始吧。首先，我们得克服预赛的参赛条件，提升所有人的速度和体力。”
清濑说得铿锵有力，众人却没什么反应。他们就像被浪潮打上岸的海藻一般瘫软无力。浑身酒臭、摇来晃去的城太，还得靠阿走帮忙搀扶才能站稳。
但清濑毫不以为意，继续往下说。
“今天早上，我们就先从这里跑到多摩川的河滩吧！等我了解每个人的程度了，再帮大家拟练习计划。”
“早餐呢？我肚子饿了。”城次含蓄地抱怨。
“才刚起床你吃得下？年轻果然不一样。”
尼古打了个大大的呵欠，搔搔一头的乱发，一旁的阿雪还在睡——站着睡。
弥漫在空气中的睡意、食欲与不满情绪，清濑全没放在眼里。
“跑完再吃饭。来，出发！”
“从这里到河滩，至少有五公里吧？”王子脸色铁青地说，“你要我们来回跑10公里？这么大清早？”
“你们只要照自己的步调来跑就好，很轻松的。”
清濑就像不离不弃、全程监督羊群的牧羊犬一样，把这群在原地磨蹭的人强制驱离竹青庄。最先听从清濑指示的是姆萨和神童，两人分别抓住KING的双臂，硬是拉着他跑。阿走也对双胞胎说了声：“走吧！”
“刚吃完饭就跑步，一定会肚子痛。稍微饿一下，跑起来反而比较轻松。”阿走轻拍城次的背，一边鼓励一边督促他往前跑。
才跑到公车道，王子已经上气不接下气。
“再两小时，我大概就能跟你们在河滩会合了。”王子边说边跑，速度慢得跟散步没两样。
“阿走，你先跑吧，”清濑没有催促王子，只是在一旁静观其变，“我来押队，你负责记录大家的抵达时间。”
“什么是‘押队’？”姆萨问神童。
“就是跑最后一个的意思。”神童轻快地跑着，神态和往常一样从容。
几乎同时从竹青庄出发的这一行人，几个跑得不快的人已经开始落后，队伍越拉越长。阿走穿过队伍，开始照着自己的步调往前跑。九个人的呼吸声、说话声、脚步声，转眼间被他抛在身后。
好久没跟别人一起跑步了。然而，到最后还是得自己一个人跑。人毕竟无法与别人共享速度与节奏，这一切只属于自己。
跑着跑着，天空变得越来越明亮。通往河滩的沿路上几乎都是住宅区，渡过仙川和河野这两条多摩川支流后，要先越过一片广大的空地，然后穿过小山丘上的高级住宅区。这是一条高低起伏变化极显著的路线。
越过家家户户的屋顶往前望去，就是多摩川的堤防。空气清澄时，这里甚至能看到远方的丹泽群山和富士山，但这天的清晨一片雾霭蒙蒙。
阿走冲上堤防，俯瞰河面。霭气随着河川绵延而去，河滩上没什么人，只有几个在做体操的老人家和遛狗的人。小田急线的列车驶过铁桥。才一大清早，上班上学的人潮已经挤满车厢。
土堤上的绿意沾着露水，在朝阳下熠熠生辉。跑步时最忌讳突然停下脚步，于是阿走开始在堤防上来回慢跑。他大约是以一公里三分半的速度跑到河滩。才五公里的路程就花这么多时间，这对他来说已经算龟速了，但竹青庄的房客却连一个都还没到。阿走只好一边做伸展操，一边不时张望马路、看手表。
等双胞胎、神童、姆萨、KING终于抵达河滩，距离大家从竹青庄出发已经过了25分钟。KING跑得上气不接下气，一脸痛苦的样子，其他五人倒是显得游刃有余。
“你们好像还能再多跑一些嘛。”
阿走说道。城太对他的多功能手表表现出浓厚的兴趣，一边接话：“不知道，毕竟我从来没刻意跑过五公里的距离，不知道自己能用多快的速度跑多远，反正就这样悠哉悠哉地跟大家一起跑过来。”
“饿扁了！”城次随手拔下身边的小草，根本无心欣赏朝露的美。阿雪往潮湿的土堤上一倒，满心只想补个眠。至于神童和姆萨，正老神在在地帮KING拍背。
阿走暗忖，或许这些人真的很适合跑步。虽然他们没有田径经验，也不懂跑步的诀窍，但至少看起来不讨厌跑步。
清濑会不会早就看透这一点了？神童和姆萨的基本体力相当充足，双胞胎和KING则是踢过足球，训练中通常包含越野长跑训练，因此应该很习惯于跑步。至于练过剑道的阿雪，当初想必也练跑过，而且练剑道不会让肌肉过度发达，正好适合长跑。
阿走本来以为他们一定会叫苦连天，但照这情况看来，说不定他们真的能跑出不错的成绩。看着刚跑完的这群人，阿走的想法稍微有点改变了。当然，最后成功与否，还是得看今后的练习状况而定，但清濑说得没错，他们确实有潜力。阿走开始觉得自己没有立场说“随便应付一下他们就好”这种大话，也无法再冷眼旁观。
“跑完后，得让身体放松一下才行，”阿走摇醒阿雪，“建议你先去土堤上来回慢慢跑几趟，调整好呼吸后，先做个伸展操再坐下来休息。”
阿走不想在这里枯等，也觉得今天早上还没跑过瘾。他对众人示范伸展操的做法，然后把手表交给城太，回头去找还没抵达河滩的尼古、王子和清濑。
才刚下堤防回到马路上，阿走就跟尼古碰个正着。
“嗨，阿走，”尼古尽管气喘如牛，却仍努力往前跑，“我觉得身体好重，肺也好痛苦，感觉快挂了！”
看来尼古脱离田径圈已经太久，身体早就忘记怎么跑了。
“我看我得先戒烟和减肥。”尼古边说边朝着河滩跑去。阿走和尼古分道扬镳，再次沿着原路跑回去。
王子倒卧在小山丘住宅区的山脚下，清濑拿着瓶装运动饮料蹲在一旁照顾他。
“大家都到了吗？”清濑问。
阿走点点头。
“然后我刚在回来的路上碰到尼古学长。”
“他也太慢了。”
“他说要戒烟跟减肥了。”
“算他有心。其他人呢？”
“一公里差不多将近五分钟吧。”
“你觉得他们跑得怎样？”
“应该还有进步空间。虽然他们没正式跑过，但是姿势的协调性还不错。”
“嗯。”清濑似乎非常满意，但眼下还有一个问题：倒在路边的王子。
“那个……王子他没事吧？”
“怎么可能没事，”王子本人亲自回答，“我连站都不想站起来了。阿走，你背我回青竹吧！”
跑步的话，要我跑再远都没问题，但背着重物一起跑，这就有难度了。阿走正犹豫着不知该怎么办，清濑跟着摇头说：“不行。用走的也没关系，你一定要走到河滩。用你自己的双脚，感受一下五公里的距离。这一点很重要。”
阿走颇感意外，没想到清濑这么有耐心。在开始跑步前，清濑一下子施行高压统治，一下子使出在晚餐菜色上动手脚的烂招，简直跟竹青庄的独裁者没两样。但是开始跑步后，清濑却改而采取尊重个人步调的方针，在一旁默默守候，看着大家凭自己之力跑到终点。
灰二哥这个人，跟我以往认识的领队和教练不太一样。阿走顿时觉得心里莫名的有点慌。这时的他还不知道，那其实是因为他心中开始有所期待。阿走从没遇过“志同道合的指导者”，所以下意识地压抑自己心中的期待。
“至少回程让我搭电车？”
清濑用沉默驳回王子的提议。
“你只要走一走，就会自然而然想跑的。”阿走随即将刚才的想法抛到脑后，对王子这么说。
阿走从小就不喜欢慢慢走；走着走着，他的双脚总会忍不住自动跑起来。跑步不只可以早一点抵达目的地，划过皮肤的风和越来越激昂的心跳，也令他觉得痛快又舒畅。
“又不是每个人都那么爱运动，”王子站起身，满脸无奈，“——啊，蝴蝶。”
顺着王子的视线回头望去，一只犹如白色花瓣的蝴蝶正飘然越过阿走和清濑身后。早晨的和煦阳光，从转角人家的屋檐边缘投射而下。
半晌间，三人就这样定定望着蝴蝶横渡光之河。
“不要心急，慢慢走。走着走着，你就会又有体力跑了。”清濑说。
他这句话不只说给王子听，也像在对自己说一样。
人类蹬地跑步，就如同蝴蝶乘风飞舞。对阿走来说，跑步甚至比呼吸还来得自然。然而，原来不是每个人都这么想。真是不可思议，阿走暗忖。
在这之前，阿走接触过的都是立志从事田径运动的人。他的生活被练习占去大半，朋友与老师也多半是田径圈的人。
所以他从来不知道有人鲜少跑步、稍微跑一下就叫苦连天，也不知道有人不管多么想跑，却碍于某些因素而无法尽情奔跑。
原来，以前的我跟一具行尸走肉没两样，不懂得思考，也不懂得去感受。阿走这么想着。社团里，全都是“跑得快又耐跑”的人，大家聚在一起只为了达成一样的目标。在那样狭隘的人际关系里，他忙着求生存，根本无暇思考、感受其他事物。
外行人妄想挑战箱根驿传——打从这个异想天开的计划付诸行动的第一天早上起，阿走便开始遭遇一连串的震撼。双胞胎他们明明有跑步的资质，却一直对跑步毫无兴趣；清濑和尼古则因为腿伤和荒废练习，而无法尽情发挥实力。然后是王子。跑步对有脚的动物而言是最基本的行为，王子却对它深恶痛绝。
这个世界比我想象的复杂多了，但幸好不是会扰乱人、令人厌恶的那种复杂。
阿走一边思索着，一边任视线随着蝴蝶朝水边飞去。
当天傍晚，阿走从大学回到竹青庄时，其他房客正排排站在院子里。看样子，他们八成一踏进门，就被守株待兔的清濑逮个正着。
全员到齐后，清濑终于开口。
“我已经拟好大致的练习计划了。因为我想照程度分组，所以等会儿要测一下你们认真跑五千米的成绩。”
做事还真有效率。阿走由衷敬佩起清濑，但双胞胎免不了又出言抱怨几句。
“早上才跑过，又要跑？”
“已经很累了啊，而且我的‘那里’有点痛。”
城次随口埋怨髋关节作痛。清濑每个字都听进去了。
“很痛吗？”
“这个，也没那么痛……”
“是因为还不习惯跑步？还是因为姿势不良？还是关节本来就比较弱？”
清濑忧心地在城次跟前弯下腰，用大拇指轻轻揉了揉他的腿根。
“噢噢，灰二哥，不要乱摸人家那里……”
城次拼命扭动身子，看起来很痒的样子。
“会不会是鞋子的关系？”阿走指出问题所在，“那是篮球鞋吧？”
“还真是！”清濑站直身，扫视每个人的脚，“为什么你们不是穿篮球鞋就是普通运动鞋？到底有没有心要跑？”
“我就只有这双鞋啊。”
和城次穿同款篮球鞋的城太躲在王子身后说道。王子更离谱，竟然穿着像从廉价量贩店买来的普通球鞋。
“全都去给我买慢跑鞋！”清濑喝令道。
“已经买了。”神童和姆萨高高拎起运动用品店的袋子。
阿雪也紧接着亮出本来藏在身后的新鞋。
“今天早上跑完后，觉得跑步还蛮好玩的，所以……”
“你本来不是很不屑吗？现在倒想跑了？”一旁的尼古挖苦道。
“很好！”清濑点点头，“其他人也趁早买双合脚的鞋。可以的话，最好顺便买一块有计时功能的表。”
“我想要跟阿走一样的，”城太探头盯着阿走手腕上的表，“这块表够帅。是NIKE的吗？”
阿走的表是塑料材质，造型呈浑圆的流线型，不只功能完备，也十分轻巧，是跑者专用的表。在用过的所有手表当中，阿走最喜欢这一只。
“这个还有别的颜色。除了马表功能，还能累计成绩……”
阿走对城太、城次说明手表的功能。两人一边听，一边不断出声附和。
“看来得多找几个兼职了。”
神童才刚说完，清濑便郑重告诫道：“青竹的人今后不但禁止打麻将，也严禁打工。你们现在还有时间打工？给我专心练习！”
“那你说，我们要拿什么来买鞋和表？”KING出声抗议。
“记得顺便买运动服，”清濑不为所动，“你们现在穿的，不是尼龙材质的高中体育服，就是普通的吸汗运动衫……王子竟然还穿牛仔裤来跑！这些材质都不容易排汗，会让体温降低。还有，请你们在练习前先准备好毛巾跟替换衣物，一流汗就马上换掉。”
“你听不懂人话吗？不打工哪有钱买衣服！”KING再一次呛回去。
“放心，只要你们从早练到晚，就不会有时间玩乐。到时光是靠家里给的钱生活，还是能马上存够钱。”
“什么！”抗议声再次扬起。
“你们在院子里吵什么啊！”
挂名“教练”的房东打开主屋前门，从里头走出来。本来在闭目养神的尼拉一听到主人现身，立即开心地摇起尾巴。
“钱的事，你们不用担心，”房东环顾众人，“灰二都告诉我了。如果你们真的有心挑战箱根驿传，我去拜托后援会给你们必要的协助。”
“后援会？我们学校有吗？”阿雪狐疑地问。
“现在才要成立。”房东说。
不用指望了，尼古暗自嘀咕道。
“好，我们去运动场吧！”
清濑一声令下，大伙儿旋即穿着便服迈步出发。尼拉也跟了过来，大概以为他们是要去散步吧。
阿走本来以为清濑想带大家到学校操场测量时间，没想到他却往反方向前进。看来，目的地是仙川另一头的区营运动场。
“灰二哥，怎么不去我们学校的操场？”阿走纳闷地问，“那里离青竹比较近，设备也比较齐全不是吗？”
“很多运动队伍和社团都要用操场，想轮到我们，大概要等一百万年吧。”
“可是我们是田径队，难道没有优先使用操场的权利？”
“不管什么事，都有先来后到的规矩。”
清濑的口气有点冷，言下之意是：“我们是小到没人在乎死活的社团。”阿走乖乖闭上嘴，以免不小心踩到清濑的雷。
虽然场地杂草丛生，但区营运动场还是有个像样的四百米椭圆跑道。
清濑对众人简单说明练习的流程。每次在正式练习前后都得进行一小时左右的热身跑，然后再做伸展操，接着两人一组互相帮对方按摩。
“所谓‘热身跑’，就是慢慢跑的意思吗？”姆萨问。
“嗯，意思是慢慢跑、轻松跑，不要给身体带来太大负担。如果突然起跑或是跑到一半突然停下，很有可能会受伤。”
“要我在练习前先跑一小时？跑完我已经没力啦。”王子一脸绝望。
“王子，你今天早上不是跑了五公里吗？跑着跑着你就会习惯了，放心吧，”清濑拍胸脯保证，“只要好好练，你一定能跑出成绩。”
清濑说的，倒也不全是吹牛的场面话。长跑选手需要的肌力和短跑选手不同，他们不需要激发瞬间爆发力，而是必须长时间维持一定的推进力。短跑选手的实力多半取决于肌肉构造上的先天优势，但长跑选手只要天天努力不懈，就能一点一滴增强实力。
换个角度来说，如果不每天跟自己的身体对话、累积练习量，就没办法在长跑项目拿到好成绩。每一种运动都需要天分，但长跑运动需要的“努力”绝对大于“天分”，而这也是它和其他运动最大的不同。
区营运动场里几乎没什么人，这一伙人决定分成两组，分头测量时间。由于有人嚷嚷着“才不要白流一小时汗才开始计时！”而且这是第一次正式测跑，于是清濑决定让阿走和他自己以外的人先全速跑一次五千米再说。就这样，阿走和清濑决定一心二用：两人一边热身，一边在同一个跑道上帮其他人测量时间。他们心里的打算是：等自己热身完毕，王子差不多也跑完了，然后两人再认真挑战五千米。
不过，一边进行热身跑、一边时时留意这些尽全力奔跑的伙伴，需要很大的专注力。稍不留神，很容易就会忘记他们已经跑几圈了。
“要是尼拉能帮忙按表就好了。”清濑哀怨地瞥一眼在场边闻来闻去的尼拉。阿走和清濑并肩缓缓跑着。
“灰二哥，问你个问题。你不觉得要王子练到能参加预赛，好像有点太强人所难吗？”
此情此景下的王子，速度依然大幅落后于其他人。
“他已经落后一圈以上了。”
“放心吧。”清濑又说出这句话。
“你叫我怎么放心啊？”
“阿走，你觉得什么样的人适合长跑？”
“这……有很多种啊，比如说，耐力够强的人？”
“我觉得是执着的人。你看过王子那堆漫画山吧？像他这样满脑子除了漫画以外什么都不想，这可不是一般人能做到的。王子他既不爱夜游也不爱乱花钱，把所有金钱和时间全都奉献给漫画，而且热情历久不衰，真的很了不起。这种全心全意投注在同一件事上却不以为苦的个性，绝对很适合长跑。”
阿走偷偷瞥一眼清濑，只见他一脸认真的样子。看来，他的赞美并非随口胡诌的。
等所有人跑完五千米后，阿走将测量得到的数据抄写到纸上。
阿走 14分38秒37
灰二 14分58秒54
姆萨 15分01秒36
城次 16分38秒08
城太 16分39秒10
神童 17分30秒23
阿雪 17分45秒11
KING 18分15秒06
尼古 18分55秒06
王子 33分13秒13
所有人团团围上，探头盯着这张纸。
“阿走，你是故意放水吗？”
“没有啊！我只是没跑出最佳状态而已。灰二哥你也没资格说我，这不是你该有的水平吧？”
“那是因为我还在复健中。话说回来，姆萨果然不是盖的，你一定可以跑出13分钟的成绩。”
“哪里哪里，这已经是我的极限了。我还以为自己的心脏要爆掉了。”
“总之，以第一次来说，这样的成绩还算不错，”清濑环视众人，“我果然没看走眼，你们每个人都很有天分。现阶段就能跑出这样的成绩，相信以后只要多加练习，你们绝对能跑得更好。”
听到清濑的担保，双胞胎和神童立刻开心地相互击掌。不过，阿雪似乎不太能接受自己的成绩。
“我竟然跑17分多……一定是姿势有问题，影响了速度。”脑袋清楚的他，马上开始分析问题所在。
“反正我就只跑得出18分！”KING闹起别扭来。
“你啊，流的汗都是烟臭味。”
尼古被阿雪一说，马上抬手嗅嗅自己的胳膊：“有吗？”
“KING、尼古学长，你们只是身体还不习惯跑步而已，姿势其实没什么问题，今后一定能将时间越缩越短。”清濑不着痕迹地为两人找台阶下。“好，大家回青竹吃饭吧。”
城次拉了拉清濑的衣角。
“灰二哥、灰二哥，你忘了一个人。”
王子整个人趴倒在跑道上。尽管尼拉担心地探出鼻尖戳他，他仍然一动也不动。
“王子的成绩多少？”
“33分13秒13。”阿走告诉清濑。
“果然……让人无言以对呢，”清濑揉揉太阳穴，“不过，这个漫画宅男光是能跑完，已经很了不起了。大家对他要有信心。”
搞半天，王子在你眼里还不就是个宅男！阿走在心里吐槽清濑，但没有说出口。
“明天起，就要开始正式练习了。虽然现在光是跑五公里就好像要你们的老命一样，但我保证你们以后绝对能跑得更快、更远，请大家安心追随我吧。完毕，解散！对了，回青竹还是得用跑的。”
尼古一个人在房里烦恼着。之前兼职接下的软件设计案子迟迟没有进展，于是尽管练跑已经让他疲惫不堪，但由于案子已经火烧屁股，独自背负学费和生活费重担的尼古，再累也得硬着头皮把案子做完。
正当他对着电脑唉声叹气时，有人敲门了。老子现在忙得要死，该不会是KING又要来借电脑了吧？尼古有点不耐烦，却也觉得可以借此转换一下心情，于是应声道：“进来吧。”
双胞胎和王子打开门，往房里探头探脑。城次一踏进房里，立即高声欢呼：“厉害！”
“学长的房间竟然没有白烟！”
“你真的在戒烟。”城太也用力吸入一口新鲜空气。
“托戒烟的福，害我工作一点进展也没有。”尼古哀叹道，又完成一个手指大小的铁丝小人。每次犯烟瘾时，他就做一个来转移注意力。结果，现在榻榻米上四处散落着这些铁丝小人。
“好像什么诅咒娃娃，让人心里毛毛的。”王子把小人往旁边一拨，然后一屁股坐下。“电脑能不能借我一下？”
“不会太久的话就借。你要干吗？”
“王子想上网买跑步机。”城太代替王子回答。当事人早就全神贯注在拍卖网站上了。
“现在还搞这个干吗。”
尼古惊觉自己又下意识地找起香烟，于是又拿起铁丝把玩。
“因为我觉得一边看漫画一边在房里跑步，好像是个好主意……尼古学长，这什么啊！”王子看到鼠标旁一个不明物体，大叫一声。
“叫什么叫！我的烟。”
一个烟盒被人用铁丝一圈圈紧紧缠绕起来。王子见状，不禁拭去眼角泛起的感动泪花。
“力石[19]！尼古学长，你是力石啊！”
但是，太遗憾了！在场没人看过《小拳王》漫画，他的话完全无法引起任何共鸣。
“尼古学长，原来你是认真的。”
王子睁着湿润的眼眸直直望着尼古，看得他头皮发麻。
“你们不也一样？认真到想买跑步机练习。”
“人在江湖身不由己啊，谁让灰二哥那么认真。”
城次一边整理铁丝小人，一边叹气。城太也点头同意。
“我们喜欢青竹，也喜欢灰二哥。既然灰二哥说他想挑战箱根驿传，也只能舍命陪君子了。”
灰二，真羡慕你有这种愿意为你两肋插刀的学弟啊，尼古在心里对清濑说。
“可是为什么偏偏是箱根驿传？”王子停下操作鼠标的动作，不解地歪着头，“想跑他自己一个人跑就好，何必把我们这一大票人都拖下水？”
“因为一个人没办法跑接力赛啊。”尼古现在想烟想得要命。
“我知道阿走和灰二哥跑得很快，”城太说，“可是，他为什么不去别的地方找跑得比我们快的人？”
“会不会是青竹刚好有十个人，所以他想说干脆叫我们来跑？”
尼古这么一说，正在操作鼠标的王子顿时板起脸来。
“有没有这么懒？拜托他别随便拿我们来充数！”
“先别气，我们又不知道灰二哥的真正想法是怎么，”城次一派悠哉地说，“我倒觉得跑步还挺不错。”
城太和城次开始互相按摩彼此的腰部和双脚。
“我也是。”
尼古也开始帮坐在电脑前的王子揉起肩膀，并随意一笑。打从阿走踏入竹青庄的那一天起，他就多少猜到了。尼古毕竟以前也跑过田径，所以他知道阿走就是清濑期盼已久的那个人。
为跑步而生的阿走，以及很清楚“想跑却不能跑”有多痛苦的清濑。这两个对跑步怀抱无比热情的人，一定能影响彼此，抵达大多数人难以窥见的至高境界。
竹青庄的其他伙伴，必须助他们一臂之力。距离预赛还有半年，到时我们能进步多少呢？能否参加箱根驿传，会成为改变阿走和清濑未来的重要关键。尼古猛地握紧自己的手，阻止它伸向香烟。
又有人敲门了。这回探出头来的人是神童。
“王子，原来你在这里。”
“干吗？如果是要我参加猜谜大赛，跟KING说我现在没空。”
“KING跟姆萨都累到睡着了。”
神童一如既往，一派稳重老成地走进尼古房里，找个角落正经地席地跪坐。“你不是说想要跑步机吗？刚才我打电话回老家，家里人说仓库里有一台，大概还能用。你要的话，我叫他们寄过来，怎么样？”
“我要我要！”
王子马上关掉网页。
“你家怎么会有跑步机？”城次问。
“乡下人家里通常都会有按摩椅、跑步机这种健康器材，只不过上头都积了一层灰尘吧。”神童回答。
“开什么玩笑，我老家就没那种东西！”尼古在心里吐槽，双胞胎却不疑有他，纷纷赞叹：“真好啊！”“你家真大！”
王子连忙说：“那就麻烦他们马上寄来，我再付运费给货运公司。那就这样，明天还得早起，我去睡啦。”语毕，王子便匆匆走出门外。
他就是这样，总是有点不太合群。双胞胎明明是陪他来的，王子却丢下他们说走就走。不过他们似乎也不以为意，只是停止为彼此按摩，跟着打开门说：“那我们也闪了。”“晚安——”
这时阿雪忽然从对门冲过来，怒吼着：“你们到底吵够没，害得我都不能睡！”
“你不要因为被禁止去夜店，就暴躁成这样好不好？”尼古轻描淡写地说。
“你有资格说我吗！也不看看自己那副戒烟戒到快疯掉的德行！”
“好了好了，明天早上6点还要晨练，你们就别吵了，”性情温厚的神童出面打圆场，“对了，尼古学长，你这些铁丝创作能不能给我一些？”
“好是好，不过你要干吗用？”
“山人自有妙计。”
神童抓起一把铁丝小人，塞进自己的运动裤口袋里。
二楼的房客鱼贯上楼去。脚步声和关门声悄然止息，竹青庄终于回归宁静。
“你真的打算帮灰二吗？”阿雪站在门口，轻声对尼古说。
“不行吗？你自己还不是干劲满满。”
“我无所谓。反正我学分都修完了，司法考试也过了……但是你不一样。你今年要是又不能升级，就没有退路了。”
不论进大学前还是进大学后，尼古总是在绕远路；幸好他这一路上也尝试了许多感兴趣的事物，因此练就一身谋生技能。就算他最后没办法毕业、到公司企业上班，也绝对能够靠自己的力量活下去。不过，他知道阿雪是在关心自己，于是说道：“谢啦。”
阿雪只是略耸耸肩，借以掩饰自己的害羞。
“唉，阿雪。”
当阿雪转身想回自己房间时，尼古唤住他。
“一起好好度过这一年吧。”
这是他们在竹青庄共度的最后一年。
阿雪不发一语，默默消失在门的另一边。烟瘾持续发作中的尼古，重新目不转睛地盯着电脑。
结果他的软件设计工作还是没任何进度，只徒然生产了一堆铁丝小人。
清濑依照各人的程度，拟出三种不同的4月份训练计划表。阿走和清濑属于重量级，王子是轻量级，其他成员则是介于两者间的普通级。
不论哪种程度的训练计划表，都着重让身体适应跑步的节奏，同时逐渐提升速度和耐力。为了避免大家对训练感到厌烦，清濑还特地挑选了几个不同的场地。这份训练计划表不只掌握了跑者的心理，也顾虑到每个人的实力差距。阿走再次深深体会到：灰二哥果然不简单。
既然清濑能设计出如此周到的训练内容，想必是个很有实力的选手。阿走很想知道，膝盖受伤前的清濑究竟是怎么跑的。现在既然知道清濑是个中好手，他没办法不放在心上。搬进竹青庄至今，他头一次兴起和清濑好好讨论田径的念头。
然而，竹青庄的房客几乎都是田径门外汉，当然不可能从这份训练表看出清濑的实力，只能一头雾水地盯着手中的训练表。
好奇心旺盛的城次率先发难。
“灰二哥，什么是‘C.C.’啊？”
“Cross country，是越野赛跑的简称。不是在运动场的跑道上跑，也不是在马路上跑，而是在大自然中跑步。我们要在草地上练跑。”
“草地？那里离竹青庄有两公里远，有必要特地去那里练吗？”
“跟柏油路比起来，泥土地对双脚造成的负担比较小。草地的地面起伏比较有变化，而且还能顺便转换心情，有什么不好？”
“那，这个‘C.C. 2.5 k×6’该不会是……”这次换城太提心吊胆地出声。
“为了测量草地上的练跑距离，我规划了一条一圈2.5公里的路线。至于是怎样的路线，我待会再告诉你们。你刚刚问的，就是那个路线跑六圈的意思。”
“你是说我们总共得跑15公里？”王子有如一颗泄了气的气球。
“这样还算少呢，毕竟你们是初学者，”清濑毫不心软，“阿走可是得跑八圈的。”
姆萨举手了。
“那什么是‘配速跑’？”
“就是照着设定好的速度来跑。每一次跑步前，我都会依据你们的体能状态和跑力[20]来调整速度。”
说到这里，本来看着训练表的清濑抬起头看看众人，确认大家是否都听进去了。
“没问题，到目前为止没有不懂的地方。”姆萨笑着打包票。
“这份训练表的设计，主要是针对持久力，也就是体力的养成。大家不要太勉强，只要能跑完全程就好。练习前后的Jog也一样，绝对不可以跑太快，跑得上气不接下气。我说过很多次了，跑步时最重要的是放松身体，好让自己能跑得久、跑得越来越远。”
“那个Jog，就是慢跑的意思吧？”神童认真地抄下清濑传授的跑步术语。
“如果只是一成不变地慢慢跑的话，没办法提升跑速，所以我们也必须练习加速跑和间歇跑。加速跑是慢慢地加快速度，然后冲刺；间歇跑则是一种快跑和慢跑交错组合的跑法。”
“冲刺的话，我知道，”KING说，“就是那种类似五十米或百米赛跑的跑法。”
“正是。不过，基本上长跑跑者不需要做那种短距离冲刺练习，因为长跑和短跑时运用的肌肉不一样。”
清濑的视线又落在训练表上。
“4月下旬的阿走练习栏上，不是写着‘B-up[21]10000’吗？意思就是‘在一万米的练跑中，逐渐加速前进’。具体来说，就是假设跑第一公里的速度是3分05秒，到了跑最后一公里时必须把速度提高到2分50秒左右。我认为这对阿走应该会很有帮助。”
“太过了吧！这样不是很苦吗？”城次看着阿走，帮他担心起来。
“大概吧。”阿走只是淡淡地回答。
“练跑的目的就是增加心肺功能的负担，当然要辛苦一点才有意义，”清濑微微一笑，“如果能够以一定的速度跑完10公里，那他一定能应付更远的距离。为了在速度和持久力之间取得平衡，大家必须提高心肺功能。这些速度训练的用意就在这里。”
“可是，也不能做得太过火，对吧？”阿雪推了推眼镜，搬出他自己整理出的一套理论，“速度训练容易造成疲劳，也会增加脚的负担。”
“对，要是练跑练到受伤，那就得不偿失了，”清濑点点头，“对初学者来说，练加速跑还太早。虽然我的重点在于培养大家的体力，但速度训练也是不可少的，所以我才把间歇跑放进来。”
哪个是间歇跑啊？城太一头雾水地看着练习表。
“你看这边的‘200（200）×15’，像这种有另外加上括号的，就是间歇跑。”阿走告诉他。
“它的意思是，”清濑继续补充，“先快速跑完两百米，然后再放慢速度跑两百米，两种速度来回交替，重复十五次。像这样，跑者就可以在放慢速度的那两百米中喘口气了。”
“连喘口气的空当也得跑！有没有这么壮烈啊？”
阿雪突然正色，直视清濑：“你说的快速，具体来说是多快？”
“我是希望你们可以在30秒到32秒左右跑完两百米，不过，要你们马上办到确实很强人所难，所以我会视情况调整。”
“阿走的间歇跑训练计划也太猛了吧！”城次大喊一声，听不出到底是赞叹还是傻眼。“竟然有‘400（200）×20’这种东西！”
“现在才4月，所以这样的练习量还算轻的，”阿走说，“到了夏天，还要更拼才行。”
“还要更拼？！”
一行人顿时觉得未来一片黑暗。
王子打从一开始就闷不吭声。阿走本来还担心，王子是因为只有自己的训练计划跟别人不同而暗自神伤，但其实是阿走自己想太多。王子根本是在忙着想有没有办法逃避跑步练习，才会一声不吭。
“我……”王子企图在自己和清濑之间找出一个妥协点，“我想一个人专心进行自主训练，不知道可不可以。”
“什么样的自主训练？”
“神童他给了我一台跑步机。有了那个，我就能一边看漫画一边跑步。而且我啊，几乎一整天都在看漫画，等于从早跑到晚……我想这样做，效果应该会不错。”
“跑步机的速度有多快？”
“跟慢慢跑……差不多？”
清濑挑了挑眉，然后环顾众人。
“除了越野赛跑，我们所有练习都在区营运动场的跑道上进行。大家要把训练表看仔细，千万不要搞错集合地点。”
王子的话被当成空气，计谋宣告失败。
清濑是个性谨慎细腻的人，因此要求每个人都要填写练习日志。除了必须记下训练表规定的练习花费多少时间，也得记录自己每天自发地做了哪些训练，跑了多久、多远。
“瞎掰没有用，我只要看到你们在正式练习中的表现，就大概知道是怎么回事了，”清濑叮嘱众人，“重点是，你们必须把不满和身体哪里不舒服都写出来。如果有什么话不方便当面对我说，尽管写在练习日志里。”
“不满什么的，我都说了啊，”王子嘀咕道，“可是你都没有听到。”
“等到我感觉你真的不行了，就会认真考虑你的意见。”
接着，清濑开始号召有意愿参加早、晚慢跑的人，要大家一块儿练跑。
“要是有人担心自己早上起不来，还是没把握跑完全程，尽管来找我，我来帮忙解决。”
阿走想照自己的步调练习，所以决定还是一如既往，自己进行早、晚练跑。向来奉行个人主义的阿雪，以及厉行戒烟减肥、亟欲找回跑步感觉的尼古，也表明想要自己练跑。至于其他人，则暂且听从清濑的号令，一起进行自主训练。
接下来的日子里，阿走在致力于正式练习和自主训练之余，也不忘密切观察其他人的动向。为了挑战箱根驿传，大伙儿每天练得三魂七魄跑了一半，就算哪天有人中途开溜也不足为奇。
毕竟，大学生最不缺的就是时间，而这些人早就随心所欲惯了。别说是跑步，光是调整生活作息，对他们当中大多数人来说已经无异于酷刑。
一大早就起来慢跑，跑完后匆匆吃早餐，吃完去大学上课。放学后大家又赶紧集合，前往草地或区营运动场进行当日的练习，接下来还得在睡前腾出时间进行晚间的慢跑。
每天天色一亮，清濑就敲锅子叫大家起床；到了晚上，所有人都已筋疲力尽，甚至越来越多人连澡都不洗就昏死过去。
“青竹最近好像有一股怪怪的味道。”
姆萨在主屋的浴室里对阿走这么说。他们俩在换衣间巧遇，为了节省时间，决定一起挤浴缸泡澡——当然，照姆萨的洗澡规矩来：不开灯。
“毕竟住了十个臭男人，而且还有人运动流了一身汗也不洗澡。”
“名字我就不明说了，就是双胞胎、KING兄，还有王子。”
“你等于已经说出来了，姆萨。”
呵呵，姆萨笑了笑。
“KING兄和王子是真的很辛苦，但双胞胎只是懒得洗澡而已。”
“这样是不对的。”
阿走和姆萨讲话时，不由自主跟着正经八百起来。
“我很为他们忧心。不洗澡，是得不到女孩子青睐的。阿走，你跟双胞胎是同侪不是吗？下次你最好不着痕迹地提醒他们一下。”
这是我有生以来头一遭，在日常生活中听到人家讲“同侪”这个词呢。阿走心里一边想，一边回答：“好。”
“前几天晚上出去慢跑时，发生了一件事，还算有趣。”
“什么事？”
姆萨没有回答，只是又“呵呵”笑出来。
“是我们在商店街跑步时发生的。阿走，下次你不妨也来看看。”
浴室一片漆黑，两人抱着膝盖、在浴缸里面对面而坐。一个白色的圆形光影，在两人之间的水面上浮荡。
“啊，阿走。我还以为是外头的灯光，原来是月亮。”
从敞开的窗户往外望去，确实有一轮朦胧的月亮高挂在春天的夜空。
“你瞧。”
姆萨将两掌轻轻探入水中，微微一笑：“捞到了。”
“是啊。”阿走觉得有趣，也跟着笑了。小小的月亮宛如一块白玉，柔和地渗进姆萨手中。
大伙儿已经练习了一星期，目前却还没有任何人开口说“不玩了”。阿走对此感到意外。明明已经累得连澡都懒得洗，竟然还没有人想放弃？
为什么？阿走暗忖。是因为谁都不想当第一个退出的人，所以硬着头皮死撑？还是说，因为大家住在一起，所以不想当害群之马？又或者是，他们已经越跑越有心得，开始得心应手了？
阿走泡在浴缸里想象着：如果到最后都没有人退出，就这么一直练习下去，或许自己真的能和竹青庄的人一起参加箱根驿传。
自己的想法，竟然有如此巨大的转变。这是阿走始料未及的。
明明我一路以来都是孤军奋战，现在也同样贯彻一个人跑步的原则。但是为什么，心头好像有了什么期待呢？
阿走轻轻吐了口气，水面上的月亮微微晃动。他的心里，同时萌生一股害怕期待落空的不安，以及至今从未有过的热切感受。
阿走和姆萨一起离开浴室，回到竹青庄。才刚在玄关脱下拖鞋，就听到头顶上传来一阵唰啦唰啦的声响。101号房的房门“砰”地打开，清濑气冲冲走过他们面前，直接上二楼。没多久，双胞胎的房间再传来清濑的怒骂声。
“我不是说过禁止打麻将吗！没收！”
箱根驿传或许真的还是一场梦。阿走想着想着，叹了口气。一张麻将计分表从天花板的破洞飘落，城次的悄悄话也一并落下。
“待会我要算分数，你们先帮我收好，别被灰二哥发现。”
“是是。”姆萨笑着捡起计分表。
有心专攻长跑的学生，一个月至少要跑六百公里，每逢赛期将近，一个月跑一千公里以上的也大有人在。阿走练跑也是以此为目标。尽管他很希望竹青庄的人能坚持到底，但也不想迁就这个才刚成立的稚嫩团队，影响到自己的练习。
“阿走，你有点太拼命了。”
看过练习日志的清濑，在正式练习结束后这么对阿走说。当时大伙儿都聚集在草地上，有人在换衣服，有人在做伸展操，一起悠哉地进行放松运动。
一开始的那两个星期，大家不是这里酸那里痛、淤青凝血，就是跑到磨破脚。每个人被操练得人不像人鬼不像鬼，但还是拼命达成练习目标。由于这群人的素质本来就不错，如今他们的身体已经逐渐适应跑步的节奏，也渐渐跑出乐趣了。训练表规定的练习量，他们都能设法完成。
尽管阿走对大家的适应力之高感到震惊，但说到底，这些不过是初阶的练习而已。阿走追求的，是完全不同程度的境界；只要没人阻止他，不管多久，也不管多远，他可能会一直跑下去。
“就年纪来说，你的身体还在发育阶段，千万不要太勉强自己。要是练得太凶，把身体搞坏了怎么办？”
这阵子，阿走觉得自己的身体非常轻盈，越跑越有力，速度也练得越来越快。所以清濑的忠告，他其实根本听不进去，却仍然乖乖地应了声：“好。”
“相对的，王子实在太混了。”
王子的练习日志上，可以看到他每两天就有一天用跑步机代替晚间慢跑。
“虽然诚实是你的优点之一……但是坦白说，你这样跟‘懒得练跑，窝在房里看漫画’有什么两样？”
有时候，清濑来王子房间找他参加晚间的慢跑，他竟然用漫画堆成拒马[22]，死也不肯开门。
在清濑的追究下，王子拼命帮自己辩解。
“话是没错，但我是真的一边踩跑步机、一边看漫画啊，而且我感觉最近双脚已经练出一些肌肉了呢。”
“我看看。”
清濑伸手摸摸王子的小腿肚，检查他的肌肉。阿雪见状，马上给他忠告：“灰二，劝你最好早点改掉动不动就摸别人脚的坏习惯。”
清濑“嗯”了一声，站直身体。
“不论早上的慢跑，还是正式练习，都看得出王子确实有点进步了。但是我不建议你边看漫画边踩跑步机，因为那样不仅容易造成姿势不良，你也少了适应路跑的机会。所以，希望你每天都能来参加晚间慢跑。”
在清濑不容反驳的沉静气势之下，王子也只能摸摸鼻子宣誓：“我参加。”
这对阿走来说是个好消息。他希望王子能尽量去外头跑步，因为王子的房间原本就超重，现在又增加一台跑步机，只要他一练跑，阿走房间的天花板就会响起有如濒临爆裂的嘎吱声。
“跟诚实的王子比起来，我们的国王交出的日志，简直充满了虚伪与夸饰。”
清濑此言一出，众人纷纷望向KING，忍不住笑出来。
“露馅了？”不知所措的KING用鞋尖在泥土地上钻出一个洞来，“没办法啊，谁让我不但跑不动，速度也完全没有提升，所以才想稍微灌水一下，装个样子嘛。”
“你才开始练习两星期，不会那么快就看到成果的，”清濑苦口婆心地对KING说，“想成为猜谜王，最需要的是一点一滴累积知识，还有练出高超的抢答技巧，对吧？跑步也一样。耍小聪明没有用，你只能每天练习，培养体力和技巧，而且必须勇于面对自己的优缺点；在正式比赛的最后关头，那份勇气就是你的救命关键。我知道你练习得很认真，所以你只要照实写就好。”
“好吧。”KING点点头。
“其他人目前没有什么问题。不过，尼古学长……”
“啥？”被清濑一点名，本来在重绑鞋带的尼古随即停下动作，抬起头来。
“你最近吃得很少吧？”
“哪有。”
“不要说谎。你以为煮饭的人是谁？”
是清濑。这个竹青庄的支配者，不只帮大家拟训练计划，也一手包办众人的伙食。任何事都难逃他的法眼。
尼古搔了搔脸，解释道：“你看我长这么大只，不稍微减点肥，行吗？”
“没那个必要，”清濑一口打断他的话，“你已经在练习中运动过了，不用刻意减肥也会瘦。过度节食会搞坏身体。请你好好吃饭，注意营养均衡。”
“好吧。不过，要是练习没办法有效消耗我的脂肪，我就真的要开始节食了。”
“我估计你到夏天一定会瘦下来，不过，”清濑让步了，“万一没瘦下来，到时我们再想办法吧。拜托你千万不要一个人乱来。”
神童在一旁听着听着，不禁疑惑。
“体重轻会比较有利吗？身体瘦了，体力不是也会变差？”
理论派的阿雪回答了神童的问题。
“当然不能过度减肥，因为不只会引发贫血，也会造成心脏的负担，对身体健康造成危害。但是基本上来说，还是瘦一点比较好；去除身体多余的脂肪后，心肺功能也能提高。就好比赛车，大家都希望车体轻一点、引擎有力。两者的道理是一样的。”
“原来如此。”神童听得心服口服，不再多问。
“阿雪说得没错，”清濑扫视众人一圈，“就像赛车，为了找出车体的最佳平衡点、提高引擎性能，必须反复试驾一样，跑者也必须借由每天练跑来锻炼体魄。如果只是一味求快、求速成，反而会出现反效果。请大家一定要注意。”
“另外，练习完毕后，即使肌肉只是微微发热，也必须马上拿冰块冰敷，热身操和按摩也绝对不能省略。除此之外，大家还必须服用营养补充剂，摄取容易流失的铁质等营养素。”
清濑接着又教了大家许多预防受伤、维持体能的方法，然后才宣布：“解散。”
在回竹青庄的路上，阿走碰巧和尼古走在一起。体重的事，再加上戒烟，让尼古的压力无处抒发，整个人看起来死气沉沉。
这种时候，最好聊些快乐的话题。但阿走想了半天，还是没想到半个。
“阿走，你猜今天晚餐吃什么？”最后反而是尼古率先打开话匣子。
我这个人，除了跑步之外还真的一无是处啊，阿走不禁气丧地想。
“我猜是咖喱。因为在练习前，灰二哥叫我去商店街买咖喱块。”
阿走脑中闪现一个点子。对了，商店街！姆萨不是邀我晚上跟他们一起去慢跑吗？这说不定是让尼古散散心的好机会。
“尼古学长，今晚要不要跟我一起跑？”
“你干吗，突然像在跟我搭讪一样？”
这时，略微跑在两人前头的阿雪突然回过头，顶着一张有如钢铁面具的扑克脸，皮笑肉不笑地说：“你要带人家去哪里玩呀，达令。”
“商店街。”阿走正经八百地回答。
这三人都是早、晚单独练跑的独行侠。正好有此机会，他们决定晚上一起去看看团体组究竟发生什么样的“趣事”。
晚餐果然是咖喱。清濑一丝不苟的性格，在烹饪上也发挥得淋漓尽致。早在练习开始前，他就已经把洋葱煮到软烂，然后加入阿走买来的各种市售咖喱块，调合成独家口味。
然而，没有人吃出他特调酱汁的深奥之处，反倒是咖喱中大量的猪五花肉让他们看得眉开眼笑。至于精心装盘的色拉，他们也看都没多看一眼，三两下就扫得一干二净。
“我看我是白费工了。”清濑露出介于愤慨和哀怨之间的神情，把空盘子放到洗碗槽。
“再帮我添一点饭，”站在电饭锅前的尼古，似乎已经决定不再节食，“口味、摆盘什么的都不重要，只要有肉给这些家伙吃就好啦。”
厨房摆不下可以容纳所有人的大餐桌。一旦餐桌坐满，较晚来吃饭的人只能搬出小矮饭桌，坐到厨房前的走廊用餐。
阿走吃到一半时，神童和姆萨来了。餐桌旁已经没有空位，而双胞胎明明已经在吃甜点，却完全没有要让位的意思，只顾着跟对方争执应该在草莓上面加炼乳、牛奶还是砂糖，吵得不可开交。
深受阶级观念制约的阿走，很自动地嘴里衔着汤匙、端起自己那盘咖喱，打算让位给学长。
“不用了，阿走。”神童赶紧制止他。
“在我们青竹，是没有学长学弟之分的，”姆萨说，“所以住起来才会这么舒服，对不对？”
“哦，好。”
阿走坐回去，继续吃自己的咖喱。对于高中三年都在田径队宿舍度过的阿走来说，学长被赶到走廊吃饭，学弟却大剌剌的坐在餐桌旁吃，实在太难以置信了。
在阿走的经验中，做学弟的本来就该打点学长的生活起居，比如帮学长洗球鞋、洗衣服，洗澡当然也得等学长先洗完再说。事实上，如果做这些事，能让自己免于遭受学长嫉妒、得以专心练跑，他觉得倒也无所谓。
但是当阿走自己升上高年级后，他反而不喜欢让学弟洗他的鞋子，因为那是跑步时最重要、最宝贵的东西。他实在不懂，为什么以前学长们会这么轻易地把自己的鞋子交到别人手里。
那些同年级的队友，老是爱在背地里批评他“破坏规矩”、“假清高”，但阿走一点不在乎。反正没有人追得上他的速度，而且升高年级后又能心无旁骛地专心跑步，光是这样就令他心满意足了。其他人爱说什么，就随他们去。
在队上，大家都视阿走为难以亲近的独行侠。换个说法，就是他有点受到孤立。
但是在竹青庄，他却能自在地做自己。没人在意谁年纪大、谁年纪小，每个人想说什么就说什么，不会把话憋在心里。就拿现在来说，尼古正在调解双胞胎之间的纠纷。只见他二话不说，一股脑儿地把等量的炼乳、牛奶和砂糖倒到两人的草莓上。
“尼古学长，你干嘛啊！我本来想加牛奶跟砂糖的！”
“我帮你加了啊。”
“我想加的是炼乳！”
“所以我这不是帮你加了吗？”
阿走把鸡同鸭讲的双胞胎和尼古丢在一边，帮清濑收拾善后，和他并肩站在料理台前一起清洗碗盘。
“灰二哥，你们大约几点钟会跑到商店街那一带？”
“8点左右吧。怎么了？”
“没事，随便问问而已。”
这时姆萨刚好来放盘子，对阿走使了个眼色。
阿走、尼古和阿雪稍后一起来到商店街入口附近的儿童公园。在沙坑、秋千和滑梯间来回跑步固然无聊，但也只有这儿，能让他们一边慢跑、一边观察商店街的动静。
三人在灯光昏暗的公园内跑了约莫三十圈。正当他们跑得头昏眼花时，清濑一行人现身了。他们拐弯跑向通往车站前的大型商店街，但由于每个人的程度不一，队伍拉得很长，王子勉勉强强跟在最后。
“来了！”
“我们偷偷跟上去。”
阿走等人也离开公园，进入商店街。
狭窄的通道两旁罗列着许多个人店铺，有结束一天工作、已经拉下铁门的面包店；也有想在打烊前卖完所有商品、扯着喉咙叫卖的鱼贩；还有天色一暗，客人便开始陆续上门的小酒吧。
仿灯笼造型的路灯投射出橘色光芒，商店街一片热闹，充斥着从车站走来的返家民众，以及抢购限时优惠商品的顾客。
“王子未免也跑太慢了，”阿雪嘀咕道，“要不超过他还真难。”
阿走三人以行人为掩护，顺利从王子旁边超过去，然后也无声无息地追上KING，跑到他前头。
“是灰二！”阿雪用下巴指指前方。清濑正朝着他们跑过来。
“这家伙干吗折回来？”
“难道他已经跑到车站那个折返点了？太快了吧。”
三人赶紧低下头装成路人，但这一切当然不可能逃过清濑的法眼。
“你们几个在这里鬼鬼祟祟的干吗？”
清濑跑到他们身旁，然后转身改变方向，跟着阿走他们一起跑向车站。
“你不也是吗？跑得好好的，为什么突然跑回来？”阿走问。
“我是来看看后面那几个人跑得怎么样了。”清濑回答。清濑的管理能力依旧无懈可击。这个人为了照顾到每一个成员，究竟跑了多少路？阿走有点担心他，毕竟他的脚伤尚未完全复原。
阿走在想着这些事情时，清濑和阿雪仍继续交谈着。
“阿走说你们这边有什么看头，我们就跟来了。”
“喔，你们是指那个吗？”
他们顺着清濑手指的方向望去，并肩而跑的神童和姆萨恰巧映入眼帘。
“那两个家伙在搞什么？”
也难怪尼古看得一头雾水。只见神童和姆萨身上穿着白色T恤，背后用黑色奇异笔写了几个大字。阿走定睛一瞧，才看懂穿过商店街中央的那两人背后写了什么。
挑战箱根驿传！
宽政大学田径队，后援会员招募中！
“……用的还是POP字体[23]。”阿雪品头论足起来。
“好像是神童自己写的。”清濑维持着规律平顺的呼吸，淡淡地说。“我跟他们说这样太丢脸了，叫他们打消主意，但他们坚持这么做，说这样才能募集需要的资金。而且，他们好像帮每个人都准备了一件。”
我死都不要穿！阿走心想。神童总是安安静静的，浑身散发着不食人间烟火的超然气质，没想到他其实这么务实。
“太意外了，没想到神童会积极策划募款的事。”
“透过跑步，可以彰显出每个人不为人知的一面，”清濑笑道，“神童、姆萨！”他叫住跑在前头的两人。
“他们三个说想帮你们跑业务。”
没有没有，他在说瞎话！阿走三人拼命一致摇头。姆萨微微举起手，朝刚加入队伍的阿走打招呼。
“神童兄亲手特制的T恤，阿走也有一件。还有，你看那边。”
一辆脚踏车穿梭在商店街的人潮中，上头是一名年龄与他们相仿的女孩。她扎着马尾，神情专注地奋力踩着踏板。尽管隔着一段距离，那惊鸿一瞥的侧脸，已经充分显示她的清秀与美丽。
“那是八百胜蔬果行老板的女儿。”清濑说。
“你怎么知道？”
怔怔盯着女孩侧脸的阿走，转头看向跑在自己身边的清濑。
“为了帮大家做饭，我常来这条商店街买菜啊。买久了当然知道她是谁。”
“那你跟她说过话吗？”
“只说过‘这萝卜的叶子好漂亮’、‘找你两百元’之类的，”清濑扬起嘴角，“怎么，阿走对她有意思？”
“没有。没事了。”
阿走的视线又转回前方。脚踏车在人群中若隐若现，继续奔向车站。
“多亏了这东西，我们现在可是小有名气了，”神童拉拉T恤的下摆，“毕竟我们每天都成群结队在这条街上练跑嘛。有些认识灰二哥的老板，还会跟我们打招呼说：‘你们是住在那栋破公寓的学生吧？这下有好戏可看了！’”
“而且我们房东是这条商店街的围棋俱乐部常客，”清濑也说，“听说他到处宣传‘青竹的房客要挑战箱根驿传’这件事。”
他们是故意把当地居民拉入战局，好让大家无法轻言放弃吧？清濑与房东精心布局，一步一步地攻城略地，手段高明得令阿走赞叹不已。第一个表态加入的神童，也觉得自己有义务带头投入宣传活动。这群天真又单纯的竹青庄房客，殊不知自己正逐渐踏上通往箱根驿传的单行道。
阿走觉得不安起来。这群人真的没问题吗？不过，挑战箱根驿传这件事能受到竹青庄以外的人关注，还是令阿走感到开心，也受到一些鼓舞。
“这段时间以来，每当我们跑到这里，她就一定会出现，”姆萨指了指脚踏车上那位“八百胜”老板的女儿，“她的目标是……”
阿走和尼古顺着姆萨指的方向望去，视线落在脚踏车前方。跑在她前面的是……
“双胞胎？！”阿走惊呼。
“的哪一个？！”尼古也发出惊叹。
“这我就不清楚了。”姆萨耸耸肩。
“哪一个有区别吗？反正他们长得一模一样啊。”阿雪冷静地一语道破。
看来，有人要恋爱了，阿走心想。只是，现在正并肩而跑的城太和城次，似乎还没察觉到这件事。这下非得赶快劝他们一定要每天洗澡才行。
但无论如何，可以确定的是：这些早晚勤于慢跑的竹青庄房客，和商店街居民之间的距离越来越近了。
