西晋太熙元年（公元290年），晋武帝司马炎去世，他的一个有点傻气的儿子司马衷即位，这就是晋惠帝。曹魏时，诸侯没有实权，禁锢很严，中央孤立，以至于司马氏轻而易举地夺取了政权。司马炎接受前代教训，即位后大封同族军权，诸侯势力很大。惠帝的痴傻，给一些野心家造成了机会，他们跃跃欲试，都想登基称帝。司马衷在位的十七年中，先后有八个封王起来争斗残杀，这就是晋朝历史上有名的“八王之乱”。八王都想登基称帝，但因为彼此势力大致均衡，对手太多，相持不下，又不得不把白痴皇帝抬出来当傀儡。司马衷一方面是诸王消灭的目标，一方面又是他们利用的挡箭牌，被争来抢去，扮演了一个奇特的角色。
“八王之乱”的八王，是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。
皇后贾南风一箭双雕，利用司马玮除掉卫瓘、司马亮，又设计除去了司马玮后，大权独揽，作威作福，一时得意至极，野心迅速膨胀起来。
到永康元年（300年），贾南风设圈套废了太子。这时，早就在窥探时机的右将军赵王司马伦乘势而起了。司马伦是司马昭、司马师的九弟，汝南王司马亮的弟弟，他不像几位哥哥那样或足智多谋，或英俊有为，而是一个浑浑噩噩，才能低下的庸碌之辈。司马伦听信手下一个佞臣孙秀的计谋，多年来一直讨好贾、郭两家，深得贾南风信任。太子被废后，东宫旧将官愤愤不平，打算除掉贾南风，恢复太子的地位，他们看到司马伦是个见利忘义的人，手中又有兵权，可以利用，于是向孙秀陈说利害，让他鼓动司马伦起兵。司马伦很快同意了，孙秀又劝他先别动手，等贾后害死太子，再以为太子报仇的名义除掉贾后。这样不但能免祸，而且可以得志。于是，孙秀派人行反间计，促使贾南风杀了太子，然后他们又起兵杀了贾南风，一举搬掉了两块绊脚石。
司马伦没有本事，但很有野心，他一心想当皇帝。贾南风和太子既然死了，司马伦就紧紧抓住司马衷这个白痴，事事借口皇帝的旨意，步步扫除障碍，以达到自己登基称帝的目的。他先让司马衷封自己为使持节、相国等最高级的官位，又把孙秀等都封做大官。
赵王司马伦和孙秀如此跋扈，宗室子弟愤愤不平。司马伦利用司马衷的痴傻，杀死了这些宗室子弟，并安排自己一个亲信的外孙女羊氏当了皇后，把内外大权都掌握到自己手中。然后指使自己的亲信假称看到了宣帝司马懿的神灵，说宣帝郑重嘱咐，一定要让司马伦入继大统。接着，他们逼迫司马衷交出皇帝的玉玺、绶带，强迫他下诏书禅让。司马衷禅让后被封为太上皇，搬到一直作为冷宫的金墉城去住。孙秀又派重兵防守，唯恐白痴皇帝被人劫去，成为他人的工具。
司马伦的篡位行为惹恼了几位封王。司马衷的堂弟齐王司马冏首先举兵声讨，司马衷的六弟长沙王司马和十六弟成都王司马颖、族叔河间王司马颙也起兵响应。诸王一路得到各地支援，朝中百官将士也振奋起来，鼓动洛阳兵士杀了孙秀，逼迫司马伦下诏退位，又把痴傻的太上皇从金墉城接了回来，一时满城百姓齐呼万岁。
齐王司马冏光复朝廷功居第一，受到了官加九锡的最高待遇，与皇帝之位仅差一步之遥。他掌握朝廷的政权和兵权。这又引起司马颖和词马乂的嫉妒和不安。司马冏考虑到司马衷子孙都已绝，害怕最有希望继承皇位的司马颖将来登基对自己不利，于是立了司马衷一个八岁的侄儿当太子，自己做了太子太师。司马冏原来是个很有作为的人，此时功劳大了，地位高了，渐渐骄傲起来。他独揽朝政，又想翦灭诸王的势力。一时在朝野威信大失。河间王司马颙乘机联合成都王司马颖、长沙王司马乂等举兵讨伐司马冏，司马颙的部将张方率军直赴洛阳。长沙王司马乂深知在这种场合下，谁能挟持住司马衷，必然在舆论上占上风。于是他率领左右百余人驰入宫中，找到司马衷，然后，拥奉着他来讨伐司马冏。司马乂、司马冏在洛阳城内摆开了战场。为了争取双方兵士，司马冏派人驰马宣告说：“长沙王司马乂假传圣旨。”司马乂也使人宣告说：“司马冏谋反。”当天晚上，洛阳城内展开了一场恶战，飞箭如雨，火光映天，白痴皇帝只好躲避到上东门。乱箭纷纷射来，白痴皇帝险些成了箭下之鬼。恶战了三日，终于以司马冏大败被斩告终。从此，长沙王司马乂又成了最有权势的人物。
不久，司马乂的专权引起成都王司马颖和河间王司马颙的不满，二王联合起兵讨伐司马乂。司马乂紧紧控制着皇帝司马衷不放。他带着司马衷一起来到洛阳城西的十三里桥，亲自抵抗司马颙的前锋张方。随着战事的展开，他又把司马衷挟持到洛阳城的宣武场、河桥、芒山，后来又到了洛阳东北的偃师。张方乘势进入洛阳，大肆抢掠，都城洛阳死者成千上万。
司马乂看到张方的残暴引起朝野不满，认为可以反击了，于是，挟持着司马衷攻讨张方。张方的兵士看见皇帝的车马来了，纷纷逃跑，于是张方大败。
由于长沙王司马乂一直挟持着司马衷，而且对皇帝不曾失礼，所以很得兵士的拥护。但与司马乂共事的司马衷的族叔东海王司马越畏惧张方的强盛，他联合殿中侍卫拿下了司马乂，并暗报张方，带回营中，司马乂被张方活活用火烧烤而死。
司马乂死了，司马颙、司马颖上表请求废除了司马伦所立的皇后羊氏和太子司马覃。司马颙因自己不是嫡系，没有继承大统的希望，又上表请求立一同起兵的成都王司马颖为皇太弟。司马颖长得仪表堂堂，风度潇洒，开始时受到一致拥护。但他外表虽好，其实是个庸才。他信任佞臣，奢侈腐化，不久就露出了本相，一时上下大失所望。东海王司马越乘机起兵声讨，抢到了白痴皇帝，并挟持着前往司马颖的老巢邺城声讨。
司马颖听说白痴皇帝亲自出征，命令部下说：“除了皇帝外，见一个杀一个！”见司马越的队伍向邺城袭来，司马颖部下奋勇向前拼杀，果然遵从司马颖的命令，连司马衷身边的朝官都毫不留情地杀死，以至鲜血溅到司马衷身上，吓得他倒在荒草之中，玉玺也丢失不见了。司马颖的部将找到了皇帝司马衷，赶紧把他抢到自己营中。这时，司马衷已经一天没进水米了，饿得发慌，只好吃侍从送来的野桃充饥。
司马颖夺走皇帝，引起当时驻守幽州的王浚的不满，他起兵攻打邺城。司马颖的谋士劝他挟持司马衷回洛阳，但司马颖的母亲太妃留恋邺城，不肯离开。正犹豫不决时，军队已经大败，司马颖只好率帐下几十个骑兵拥着皇帝坐牛车南奔洛阳。仓促之间，大家都没有带旅费，只有一个侍从有些私钱，司马衷只好下诏向他借钱，在路上买了点饭，用瓦盆盛着吃，晚上则盖着这个侍从的布被御寒。一路上，真是急急如丧家之犬，忙忙似漏网之鱼。经过温（今河南温县西南）地的时候，司马衷下车拜谒祖陵，因为路上匆忙丢了鞋，只好穿别人的鞋子下车拜陵，痛哭一场。
司马颖挟持着司马衷逃到洛阳后，在洛阳把持朝政的是成都王司马颙的部下张方。张方是个极专横的人，他不让司马颖参与政事，自己却纵容士兵剽掠抢劫，无恶不作，遭到朝野一致反对。张方看看在洛阳站不住脚，打算迁都到司马颙的老巢长安。他怕司马衷和公卿不愿迁都，假装请司马衷拜谒祖庙，准备半途中把他劫走。但司马衷没有答应随他去谒庙的事。于是，张方亲自引兵闯入殿中来劫皇帝。司马衷吓坏了，跑进后花园，钻到竹林中，被张方的兵士搜出来硬拉到车上载走了。张方抢走了皇帝，又纵容部下抢掠宫人、宝物。洛阳自曹魏以来，中经晋代，近百年的经营和积蓄，一下子被抢了个精光。
迁都长安以后，司马颙废掉了皇太弟司马颖，另立司马衷的一个没有势力的弟弟豫章王司马炽为皇太弟。朝廷大权完全掌握在司马颙及其部将张方手中。
司马颙的独断专行又引起其他诸王的不满，王浚等公推东海王司马越为盟主，准备讨伐司马颙，恭迎司马衷还复旧都洛阳。司马越经过近一年的争战，攻下了长安，白痴皇帝又被用牛车载回洛阳。就这样，由于诸王的野心勃勃、竞相争斗，白痴皇帝被奉为至宝，争来争去，风餐露宿，吃尽了苦头。
司马衷回洛阳不久，一次吃面饼中毒，第二天就一命呜呼了。有人说，是司马越下的毒。但是否是司马越下毒，司马越又为什么毒死这个白痴皇帝，则无从知晓了。司马衷死时四十八岁，在位共十七年。
