照常理，十一月并不是多雪的时节，而北方似乎不同于中原。我们一行人从临潢而归，刚到瀛洲境内，就无法再走下去。我虽有心尽快面见圣上，奈何大雪封山，只能暂时住在驿站里。瀛洲回归我朝的统治，应该是从景德年间开始的。直到今天，我再次踏上这方土地的时候，顿时有种焕然一新的感觉。
今年年初的时候，整个西北都不太平，河湟一带的羌人，横山一带的夏人都在兴风作浪，我便奉旨前往西北监军。
三月底的时候，一封圣旨送到了我的军营里。原来圣上想派我作为使节在年末出使邻朝。当时的我已经身心俱疲，况且，我只是一介宦官，出使这种事，怎么能交给我去做呢。
但圣旨里讲，蔡相虽也颇有顾虑，但邻朝的天祚皇帝听闻了我的威名，点名要见一见我。所以我便在安顿好军中事务以后，于五月底回京面圣了。
十月，我们一行人从京城出发，踏上了前往邻朝的都城临潢的旅程。在旅途之中，一个叫马植的燕人找到了我。
他说，他有一件大功劳要给我。
我当然是不信这些鬼话的，他一介流民，能有什么功劳给我呢？
他告诉我，自邻朝天祚皇帝即位以来，朝政腐败不堪，百姓民不聊生。我朝虽与邻朝有和议在先，但君子豹变，当顺天势而为。他又告诉我，极北之地，有一族之人不堪邻朝暴政，已经起兵自立，如我朝能与之联合，一同攻伐邻朝，山北百姓定会箪食壶浆以迎王师。
在平常，我根本不会相信这些话。但那天我有一种直觉，这是命运给我的机会，抓住了它，我就能拿到那件皇上日思夜想的东西。于是我派人将马植秘密送到京城我的宅邸里，并给他改了名字，只待我出使而归，就去拜见皇上陈明此事。
在去往临潢的路上，我常常想，邻朝天祚皇帝不因我是宦官而看轻我，想来是看重我的才能，不为世俗礼法所囿。
但事实是，我受到了满朝文武的取笑。是的，天祚皇帝叫我来的原因只有一个那就是——羞辱我朝。
你们朝廷没人了吗？怎么叫你一个宦官到这里来？
可惜他们的目光，竟短浅至此。我虽为宦官，却替朝廷立下过汗马功劳，他们又岂能知晓。
但我的心思也不在出使上，我在邻朝停留了半个多月，发现果如马植所说，已经一副疲敝之相，看来大事可成。匆匆完成出使任务之后，我们一行人就快马加鞭准备回京。
自我朝与邻朝议和之后，边境获得了长足的安宁，再加上历代圣上励精图治，使得六州百姓安居乐业。其间虽有新党佞臣矫枉过正，大肆篡改祖宗之法，致使百业疲敝，民怨沸腾，士农工商不堪于重赋，将官望族失望于朝廷，但幸在圣上英明，及时拨乱反正。到哲宗皇帝时期，太后辅政，重用辅国良臣，朝政焕然一新，边境也是屡战屡捷。可惜哲宗早逝，一时间朝野纷乱，夺嫡之争愈演愈烈，我与蔡相通力合作，扶新帝登基，稳定了朝纲。
蔡相，是我人生的开始。
在遇见蔡相之前，我只是杭州的一介小小的供奉官。只因蔡相奉旨到杭州采办花石纲，见我做事得力，便做了个顺水人情荐我进京做官。
刚到京城的那几年，我经常去他府上拜谒。蔡相特别熟悉皇上的喜好，所以每年的花石纲，皇上都会交给他去办。其实在朝为官，一心一意迎合圣上的臣子也不计其数，但只有蔡相能得到皇上的垂青。我曾问他君臣之道，蔡相却只是笑，并不说话，直到新帝登基之后不久的一天，蔡相着人宣我到他府上。
相府的荷塘，是请扬州的匠人设计的，和府上的九曲回廊一样，看起来颇有江南的风格——这大概是皇上时常光临的原因吧。荷塘旁有一座假山，由石头堆砌成不规则的形状，看起来就像随时都要倒塌，但是时间又仿佛把它们凝固了起来。那天，我和蔡相就坐在荷塘边。
他告诉我，新帝登基之后，不理朝政，不顾党争，却命人大肆采办花石纲，一副昏君之相。
我不知如何回答，这可是大逆不道的话。他看着我笑了笑，又说：
你认为我藐视君威？皇帝尚在太学读书时的太傅与我是同窗，他告诉我，当今皇上天资聪颖，性格果毅，决不是昏庸之人。
我不甚解意，蔡相仿佛看穿了我的心思，又说：
你知道这笼子里的鸟为什么一副懒相吗？
一是因为有人给它喂食。
二是因为这笼子，它逃不出去。
我朝政清人和，国库充裕，百姓富足，偶有夷狄犯边也不足为虑，以当今皇上之才，维持这样的盛世，易如反掌。但皇上却得不到自己真正想要的。
皇帝真正想要的东西是什么？我不禁问道。
蔡相笑了起来，说：
你啊，还是和以前一样，说话没个遮拦。你以前一直问我，今天我就告诉你，它就是......
蔡相看着我，说出了那五个字。
原来圣上想要的，竟是这样东西，难怪满朝文武始终不及蔡相得皇上之心。
那皇上可在筹划？我问。
蔡相摇了摇头，说道：
没区别的，都一样，他知道他得不到。
没区别的，都一样。
为什么？我问。
因为有笼子，蔡相说。
笼子又是什么？
蔡相的脸上露出了他惯有的笑容，但我觉得那笑容没有一丝喜悦的成分。
更多的，是一种无能为力吧。
笼子，是很多东西，是教化礼法，是国家气运，甚至是你我，是满朝文武。皇帝，他逃不出这个笼子的。况且......
蔡相顿了顿，似乎在思考要不要说下去。
况且，笼子外，还是有笼子的。
......
我不知道走出相府时自己是怎样的心情，似乎下着雨，天色灰蒙蒙的，和潭中的浑水一样，但记忆清晰地告诉我，那天是个大晴天，阳光刺眼。
我时常想，如果不遇见蔡相，如果那天下午没能去成蔡府，如果我没有遇见那个叫马植的燕人，是不是现在的我，就会在另一个完全不一样的地方，做着一份平凡的差事。然而现在，我别无选择，命运推着我，但我不知道前面到底是康庄大道，还是万丈深渊。
没区别的，都一样，得不到。
但我还是不愿意相信如此绝望的说法，这是命运给我的机会。我本来是不入九流的贱民，从小被寄养在宦官家里，小小年纪就入了宫，做了将近二十年的奴才。但是我一步一步走到今天，现在，又一个机会摆在我面前，我怎能放弃它？
你知道笼子里的鸟为什么一副懒相吗？
大概圣上自己也无能为力吧。
皇帝想要的，是燕云十六州。
我觉得，现在的我，可以帮你打开那扇笼门。
你们朝廷没人了吗？怎么叫你一个宦官到这里来？
宦官？我可不是什么宦官，我是当朝校检太尉，西北监军！
蔡相，马植，一切的一切，命运已经让我走到这里，我不能再回头。
笼子里的鸟，究竟在想些什么呢？
笼子外，是更大的笼子，那笼子的名字，叫做山海关。笼外是名为燕云十六州的世界！
瀛洲的雪渐下渐稀，我们也收拾行装准备启程。这次回京之后，我要尽快带着马植面见皇上。
那时起，我的旅程才刚刚开始。
