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翌日，唐之弥领百余随从，骑马上朝，让半城百姓都看见了；第三日，唐之弥在朝门生十二、属僚十七人一齐上朝，参拜新君；第四日，百名旧臣悉数归位。因千潺之变而风雨飘摇的朝堂暂时趋于平静。卫鸯等来了文武百官，却没等到御宪台一官一吏，第五日，早朝刚散，他便乘象辂，率仪仗，大张旗鼓往沧山而去。
御宪台原本在城中办公，在山上设狱，薛让出任台令之后，长住深山，深居简出，把大小公务都搬上山去处理，从此沧山便是御宪台，御宪台便是沧山。他任台令只三年，“酷吏”之称传遍天下，只是世人皆闻薛让之名，不见薛让之面，于是江湖中或传他黑面赤眼，或传他青面獠牙，令人闻之胆寒。
卫鸯与薛让只在三年前见过一面。因为那年，开元城中出了一件大案。
是年的新科状元叫申寒峻，他在三月初三蟾宫折桂，到五月初五还没有封官，一直闲在皇城，一边等待吏部任命，一边结交士子官员。他在章台街结识了几个六品小官，品虽低，门道却广，几场诗会之后，把他层层引荐给了宣王卫历，卫历也有心罗织自己的人脉网，于是把申寒峻奉为宣王府的座上宾。
正是端午节这日，卫历在府中大开华筵，邀了十来位友人熏兰解粽，申寒峻也在席间。酒过三巡，卫历笑问申寒峻：“申先生是夜州人，端午有些什么习俗？”
申寒峻回：“穷岭荒州，只是绑几个粽子蒸吃，便算过节了。”
卫历道：“中原过端午节，女子们都爱结长命缕，祈福增寿，先生可曾听说？”
申寒峻笑道：“却不曾听说。”卫历道：“我府中有许多佳人，个个都结得一手长命缕，先生愿不愿品鉴品鉴？”申寒峻道：“若得一观，不胜荣幸。”
卫历便招了招手，家奴们抬出一面屏风来，摆在大堂中央。须臾，仙乐绕梁，烛影摇红，屏风上映出九个窈窕女子的身影，虽不见面容，却已引得众人击掌喝彩。那屏风的霓缎被剪成了百叶，女子们的手穿过缎叶，伸到前面来，九只白玉般圆润细腻的胳膊上，都缠着一条五彩丝线。卫历不胜得意，邀申寒峻道：“先生去看一看，评出最美的一条长命缕来。”
申寒峻便走到屏风前，把九条长命缕一一细看。那丝缕由红、绿、蓝、黄、白五色编成，九个女子的编法各自不同，这个以素雅见长，那个以浓艳取胜，申寒峻心中不好取舍，向卫历道：“九条丝缕皆巧夺天工，精美绝伦，寒峻的目力实在难以评夺。”卫历道：“定要挑一个出来！”
申寒峻无法，再在屏风前徘徊一回，见一条长命缕结法最复杂，似乎那女子用心最甚，遂指那只手，道：“这长命缕结得最用心！”
卫历哈哈大笑，便下令撤了屏风，九个少女露出容颜来，都是百里挑一的姿色，卫历指着申寒峻点中的少女道：“你去谢谢申先生。”少女领命，陪申寒峻去了席位。
醉上头的卫历看了看余下的八个女子，道：“申先生说你们结得敷衍，如何是好？”八个女子惊慌跪下道：“婢子如何敢敷衍亲王！”
刚落座的申寒峻也起身道：“亲王误解了，寒峻不是这意思。”
卫历突地起身，迈过酒案，上去拉住一个女子的手看，道：“两色丝混成一色丝，是绿是蓝也分不出了，还敢说不是敷衍？今日是何等节日，席间是何等尊客，你们怎敢如此打我的脸！”
申寒峻离席来拉卫历，道：“亲王休恼，是寒峻失言之错。”
卫历道：“先生是无心吐真言，不是先生提醒，我还不知贱婢们如此轻慢我！”他扬手叫家奴过来，道，“哪只手系的长命缕，便把哪只手砍下来！”
此言一出，申寒峻大惊失色，道：“亲王不能视人如草芥！”
一客道：“申先生休紧张，亲王惩戒家中奴婢，不算大事。”
申寒峻道：“手断不能复生，这几个女子从此一生残疾，如何不是大事！”
说话间，家奴们过来了，把八个女子按在地下，申寒峻要拦阻，卫历却把他拉去席上，道：“来来来，我们自饮酒。”
女子们跪在地上撞头求饶，涕泪俱下，家奴们却举起了刀，只听“咔嚓”数声，混杂着凄厉的惨叫，八条胳膊成了八节断藕，落在地上，八个女子昏迷过去，被家奴拖出了大堂。
席间众客或饮酒，或击节，谁也不曾被这意外打断兴致，地上的血被抹干净了，舞伎歌姬又充盈满堂，卫历见申寒峻脸色大异，遂问：“先生可曾买过奴婢？”
申寒峻道：“不曾。”
卫历道：“可见先生不知底里：这奴婢是花钱买的，正如买牛置马一般，打杀全凭主人的好恶。这几个虽伤残了，另买好的来便是，先生不必心疼。”
申寒峻道：“我听说御宪台定了新法，奴婢之命和平民之命等同，伤了奴婢，也是以伤人罪论处。”
一客也道：“御宪台新上任的台令不是善类，亲王休触了霉头。”
卫历笑道：“我是谁？我是帝王之胄，当今天子的亲弟弟！那薛让要抓我为贱婢偿命不成？”
众客皆笑道：“再给他一百个胆，他也不敢。”于是满堂嬉笑依然。顷刻，家奴进堂回：“八个婢子的血止不住，都死了。”
卫历道：“趁天黑，悄悄拉去僻静处扔了，休叫人看见——若看见了，休说是宣王府的人。”家奴领命去了。
五更天时，王府四个家奴把八具尸体以稻草包裹，搬上一辆牛车，从后门运了出去。月黑风高夜，牛车自北向南往贫民聚集的地方去，寻到一条弃巷中的破庙后，家奴们把尸体堆在香案下面，便离开了，自以为神不知鬼不觉。
卫历把奴婢当作牛马，却不知奴婢也是父母生养的。其中一个女子的母亲也是王府之婢，叫阿善。阿善死了丈夫后便有些疯傻，耳背了，话也说得囫囵，在府中只能做些粗活重活。她听说女儿被砍死了，不敢怨也不敢闹，只远远跟在牛车后面走，一直跟到破庙之中，家奴们走后，她从香案下翻出女儿的尸身，忍不住大哭，口中直叫：“女儿！女儿没了！”哭了半天，她拖着女儿出了庙，出了巷。
此时天已将明，早起的行人见一个老妇拖着一具血淋淋的尸体从巷中出来，都吓了一跳，忙过来问：“阿婆，出了何事？”
阿善不答，只号啕道：“女儿没有了！”
行人见那尸体残了一只手臂，因问：“谁杀了她？”
阿善惊慌道：“不是杀！她是、是病死的！”
行人自然不信，见她傻里傻气的，又不好再问。阿善把女儿拖了十多步，一个拉板车的看不下去，问：“你要去哪里？”
阿善道：“把女儿拉去城外埋了。”
车夫道：“放上来，我拉你们去。”
阿善扑通一下跪在地上，磕头道：“谢谢好人！”
她和车夫齐力把女儿抬上板车，又道：“还有、还有！”
车夫问：“还有什么？”
阿善指巷中道：“还有好多女儿！要一起埋了！”
行人们闻言大惊，便有胆大的入巷去看，看见破庙中横七竖八的女子尸体，都吓飞了魂魄，奔出来大叫：“出大事了！快报官！报官！”
阿善把八个女子的尸身都放上了板车，车夫吓跑了，她独自拉着板车在街上走，一条街都轰动围观，她向众人求道：“哪个菩萨发发善心，和我一块把八个女儿葬了！”众人问：“谁杀了她们？你说出来！”
阿善道：“没有人杀！她们是害病死的！”
众人道：“这可是说谎！一个个都被砍了手，血肉模糊，如何是病死的？”
阿善拉得脖上脸上青筋乍起，哭道：“我不能说！我不敢说！就是病死的！”
又有人问：“你是谁？”
阿善道：“我是宣王府的……”
忽然许多人向前拥挤，有的挤车，有的挤人，阿善话未说完已倒在地上，人们关切地去扶，才发现她的心口被刺入了匕首，临死犹叫：“女儿！做奴苦命呀！”
御宪台的仗剑法吏此刻赶到了，激愤难平的百姓们齐声高呼：“是宣王府的命案！御宪台敢不敢查？”是时，薛让就任不足半年，法吏们心中对他也没底，不敢接话，拉着一辆板车、九具尸体去了。
薛让亲自检验了尸体，刚验完，宣王府的四个家奴便上沧山投案自首。四人异口同声，说是酒后失心疯，想和婢子们睡觉，反挨了耳光，因此恼羞成怒，砍下了她们的手臂，至于那老婢的死因，都说不知道。薛让审了一夜，见家奴对答如流，供词一字不差，明白是串供，于是不急定案。次日，薛让上疏先帝，请入宣王府查案，奏疏当日即被驳回，先帝道：“着薛让速速结案，切莫牵连过巨。”薛让立时明白了五分。他走访王府周围的住户，有人说王府当夜开了夜宴，来了许多贵人，薛让又猜中了八分，可当他请住户细说客人的身形面容时，却都说天黑灯昏，看不清也记不住了，案情自此悬下。先帝催结案，薛让不从，薛让请查案，先帝驳回，两方僵持不让，开元城中也已经民怨沸腾，千百民众日日去龙朔宫外请愿，宫中城中一并大乱，而平定乱局的，是还未授官的状元申寒峻。
申寒峻离开宣王府后，回了在贫民巷租住的小阁楼，闭门睡了七日，想了七日。申寒峻来自夜州，那是大焉最贫困的州之一，经济既萧条，文教亦枯瘠，夜州设考场八十年来，无一人中进士，户部年年上疏，请求撤掉夜州的考场，省下一笔经费，凤阁险些要批准了，申寒峻却横空出世，保住了夜州两处考场——他非但中了进士，还是天子钦点的一甲头名。申寒峻记得他离开家乡赴京殿试那日，十里八村的乡亲都来送行，干粮和鞋袜塞了一背篓，送他翻过一座座山头，一遍遍叮嘱他：“将来做了大官，莫忘为夜州谋利益！”
申寒峻想做官，也终于有官做了——端午之宴散场当夜，宣王便写了封信来，说已和吏部尚书说好，任命他做一个六品官，任书不日即下。他似乎成了天子弟弟、一品王公的心腹，锦绣前程已然铺就。申寒峻相信自己的才能，六品官只是起点，他将来还会做府尹、做尚书、做宰相、做几十万夜州人的骄傲。可他还有一道坎过不去：八个女子和一个母亲。他也想为九条生命鸣不平，也想为九条生命讨公道，可公道容易讨吗？古往今来，哪个皇族王孙犯法被追究了？自己举报上去，那刚上任的御宪台令敢不敢查？若薛让和宣王沆瀣一气，自己是不是将万劫不复？
申寒峻想了七日七夜，第八日清晨，他整衣沐发上了沧山，站在直辨堂下高声道：“布衣申寒峻，揭发宣王卫历指使家奴杀害九婢，我就是证人！”
案件即刻重启。法吏按照申寒峻给的名单，把端午宴上的客人一一请上沧山，日夜无休轮番审问，那几个客人经不起折腾，供述了夜宴情景。薛让拿着供词再去审问几个家奴，家奴立时翻供，说是宣王抓了合家老小为质，威逼自己投案顶罪。
薛让查明了案情，向先帝上了一道疏，请求法办宣王卫历。十二个时辰不见回复，薛让上了二道疏；二十四个时辰不见回复，薛让上了三道疏；四十八个时辰还不见回复，薛让便头戴獬豸冠，身穿朱色朝服，上朝面见天子了。
原来薛让嫌朝会议事空洞，时常称忙不朝，如今正装而来，百官俱知薛让要死谏，个个噤声。时任开元城骁翊卫大将军的卫鸯也在朝堂上，亲眼见薛让与先帝辩论，言辞激烈，据理力争。
先帝道：“宣王是朕之亲弟，骨肉同胞，杀几个奴婢又有什么打紧？你口口声声要偿命，那九个奴婢的命，如何值得宣王以命相偿？”
薛让道：“陛下有骨肉，律法无亲疏；陛下要分尊卑贵贱，律法只知众生平等；陛下眼里宣王之命是命，律法眼里奴婢之命也是命；如今宣王尚在府中高坐，陛下就知心疼怜惜，那九个女子惨死，亲人之心，请陛下设想一二。”
先帝道：“宣王是帝室之胄，一品亲王，又有辅国大功，将功赎罪，亦可免死。”
薛让道：“今日一品亲王死罪，陛下说不杀；明日二品文臣死罪，陛下说杀不杀？后日三品武将死罪，陛下说杀不杀？”
先帝气得掀了御案，骂道：“獠牙薛让，意欲一手遮天！武将该杀，文臣该杀，王公该杀，他日朕出了错，你杀是不杀！”
薛让神色不变，道：“薛让要宣王伏诛，正是为陛下不敢出错，天下人不敢犯法！”
先帝道：“岂有朕不敢的事！朕不如现在便免了你的职，省得有朝一日，你架刀到朕的脖颈上！”
薛让遂解下獬豸冠，置于地上，道：“陛下此刻收回此冠，臣还去做垄亩民；陛下一刻不收法冠，臣一刻不卸职责，一刻不敢怠事！”
争了足足两个时辰，堂上百官动容，纷纷附议；宫外百姓义愤，苦苦请命。先帝无奈，含泪准了薛让的奏疏，卫历伏法。在沧山脚下处决当日，半城百姓到场观刑，见了督刑的薛让，数十万人长揖在地，齐称“百年一官”。
2
象辂出了开元城，向东北行五里，便见沧山突兀拔起于平原之上，和西北的止狩台恰如两翼，护卫开元城。又走了一炷香的山路，到了半山腰的直辨堂前，只见广场上伫立着一座巨大的獬豸像，黑色玄铁打造，高约五丈，头顶独角直刺苍穹，形态刚健，令人望之敬然。
随从宦官看着一排肃立的法官，问：“薛让为何不来接驾？”
法官回：“薛让昨夜进上狱审案，至今未出，不知圣上驾到。”
宦官道：“速去叫来。”
法官回：“上狱是重狱，凡审案时，无关人等不敢擅入。”
卫鸯走下象辂，问：“朕可算无关人等？”
众法官无言以对。卫鸯径自向前走，命道：“带路，朕去见识见识薛台令审案。”
御宪台的牢狱分作上、中、下三狱，上狱关押的尽是重犯、要犯，环境也最阴森恐怖。狱官点燃了火把在前引路，卫鸯等人随行其后，走过曲而长的狱道，在一间漫着腥腐气的监牢前停下了。
牢里已没了犯人，两名狱卒正用水冲洗地面，血水四流，牢中放了一椅，椅上坐了一人，身形清瘦，正面壁出神，这百十个人走近的声响也没能让他的头偏一偏。
宦官大声道：“圣上至，御宪台令薛让接驾！”
薛让的思绪被打断了，他先回头看了一眼，再缓缓起身小揖道：“陛下驾临，薛让未能远迎，恕罪。”他只三十上下的年纪，面上的皮肤浮白而脆薄，看得见皮下血丝一齐向眼眶处淌，涌出一双赤红的瞳。
卫鸯见他只揖不拜，心头怒火按捺不住，道：“朕有一事不解，请薛台令试为朕解惑。”
薛让道：“陛下请讲。”
卫鸯道：“朕自即位以来，台令从不上朝；朕两次派人来请，台令称忙不去；如今朕亲自来访，台令礼节如此简慢！是朕不像天子，还是台令不认这个天子？”薛让道：“君不把臣当臣，臣自不把君当君。”
卫鸯反问：“朕如何不把你当臣？”
薛让道：“陛下入主龙朔宫以来，对异见朝臣小则廷杖、大则流放，无一案是御宪台经办。陛下若认为御宪台形同虚设，不如就此解散，另设个私刑台。”
卫鸯道：“不过关几个乱臣，唐之弥也拦，你也叨扰！该释放的都释放了，该复职的都复职了，还要怎样！”
薛让这才行君臣之礼，拜道：“明君自当海纳百川，兼听并容。”
卫鸯复笑容满面，扶起薛让，道：“朕听说台令彻夜审案，身心俱劳，故来看望。”
薛让道：“今早已结案，正欲奏报陛下。”
卫鸯问道：“审的是什么案？”
薛让道：“先帝驾崩案。”
卫鸯从鼻子里“唔”了一声，问：“结论如何？”
薛让道：“先帝是气血逆行，阻塞心肺而崩。御膳、汤药皆无异常，当值宫人、奉御已尽数释放。”
卫鸯笑对左右道：“天下皆说卫鸯毒父杀弟，如今有薛法官做证，总算还了卫鸯一个清白。”
薛让道：“父归父，弟归弟，是两件事。”
卫鸯被他一堵，脸上阴晴不定，问：“那前太子遇刺之事，可查出头绪？”
薛让看卫鸯，卫鸯也看薛让，两人对视不言，众人皆不敢出声，顷刻，薛让把目光移到地面，躬身道：“全无线索。千潺之变，只怕要成千古悬案，留与后人审判了。”卫鸯隐隐松了一口气，道：“逝者已逝，往事不可回溯，你我都该往前看了。”
薛让点头称是。
卫鸯又道：“这牢里阴暗潮湿，待得朕心里烦躁！薛台令，陪朕逛逛你的沧山如何？”
沧山的东北面种了青松，西南面尽是红枫，渐渐便有世人传：青松是以死囚的骨灰做肥，所以青浓近黑；红枫是以犯人的血液浇灌，所以红艳如火。开元城在沧山下平展壮阔地铺陈，城中楼阁如星罗棋布，清晰可见车马往来如梭，桃影河穿城而过。
卫鸯与薛让走在山道上，议论些朝野之事。卫鸯知道薛让孤立不党，便有心向他请教，因问：“朕做了天子，第一件事是想对北凉宣战，夺回坠雁关，台令以为如何？”
薛让道：“未尝不可。”
卫鸯道：“台令所见，焉对凉有几成权重？”
薛让道：“八成。”
卫鸯点头，又道：“大位未稳，朕担心去了前方，后方又起动静。”
薛让道：“陛下手握兵权，将帅归顺，有何担心？纵然一些文臣心中不平，有唐之弥主持，不会大乱。”
卫鸯道：“若唐之弥有异心，又该如何？”
薛让道：“唐之弥是国士，他既允诺辅佐陛下，就不会失信。”
卫鸯道：“人心难测，不得不防万一。”
薛让略想了想，问：“臣听说唐之弥的小公子在骁禁卫中任职，如今还在不在？”卫鸯道：“先帝在时，他任右中郎将，朕已许他升任左中郎将，那唐家人不置可否，至今不见进宫。”
薛让道：“请陛下明文下旨，命唐三公子即刻到任。陛下北伐时带他去，明为侍卫，暗为人质，唐之弥在皇城绝不敢妄动。”
卫鸯得薛让谋划，喜不自胜，道：“唐相薛令都是王佐之才，倘若君臣同心同德，何愁大焉不兴！”
薛让道：“同心不易，只求同德。”
卫鸯装作没听见。君臣二人在山道流连许久，卫鸯方乘辂归去。薛让目送象辂折过山路尽头，便一个转身，返回了上狱。走进一间牢房，里面黑压压绑了五六十个骁禁卫，卫士们一见薛让进来，齐声大呼：“我等无罪！”
狱卒又为薛让搬来一张椅子，薛让坐了，问：“怎么无罪？”
一个道：“千潺之变，我等全然不知情，如何治我们的罪？”
薛让道：“当日是你们驻守麒瑞宫门，刺客入宫刺杀，你们当然是头一等罪人。”
一个道：“禁卫中早有人被买通，当时以刀挟持我们，放入刺客，实与我们无关！”
薛让道：“左右有内奸而不察，是一罪；受人挟持而不反抗，是一罪；明知太子有难而不预警，是一罪；事后不报，举家潜逃，又是一罪。四罪并罚，处以极刑，绝不冤枉。”
说话间，狱卒取了一捆粗绳进来，那些卫士厉呼道：“薛让，你枉担刚正不阿之名！杀太子的人明明是卫鸯，你不敢拿他，只敢拿我们顶罪！”
薛让冷笑。狱卒把绳索套上了众卫的脖子，卫士们嘶声大骂：“卫鸯残暴无道，薛让助纣为虐，终有报应！”
薛让便起身往外走，心中道：“他若是殷纣，我便是比干；他若是秦平王，我便做公孙鞅。”
走出上狱时，已过了正午，热绵绵的阳光照得薛让有了倦意，下属过来问：“台令在哪里用早饭？”
薛让指了指槐树下的石墩。下属把食物端来，只一碟烹葵，一碗小米饭。薛让席地而坐，吃到一半，法吏飞马来报：“圣上一回宫，便打发使臣前往北凉下战书。又下旨，令雍州、芦州各派两万人马，半月内在雍州集结。三日后，圣上亲率六万涅火军自开元城出发。另布十二万禁军守皇城，两万禁军守宫城。”
薛让懒懒倚住树干，道：“战书好下，战局难收。坠雁关虽易夺，只是牵一发而动全身，天下兴亡之势又要大变了。”
3
过了子时，唐珝和值夜的骁禁卫换了班，便出龙朔宫，往家而来。到了府门口，小巷阴影处闪出一个年轻家奴，跑来招呼道：“三郎这么晚还回家来？我们只道在宫里睡了。”
唐珝道：“明日要出征，今晚回来收拾行装。”他跳下马，把缰绳丢给家奴，一边上阶一边问，“深更半夜的，你躲在暗处做什么？”
家奴道：“那边好像有猫儿狗儿打架，就去瞧了瞧。”
唐珝笑骂道：“不老实的刁奴！那边分明有个小女子，我都看见了！她是猫，你是狗？”
那家奴也笑了，忙跪在地上。唐珝道：“起来！天黑地冻的，还不快把人送回去。你把她娶回家，不比偷偷摸摸强？”
家奴道：“到年底，就攒够聘礼钱了。”
唐珝道：“能花几个钱？等我出征回来说。”便闪身进了府门。
走出几步，唐珝见几个家奴推搡着一个人走来，近了，认出那人是看门奴唐和，已被五花大绑，身上许多棍痕，因问：“出了什么事？”
家奴回：“唐和犯错，惹怒了唐公，命我们打一顿，丢到马厩去。”
唐珝问：“犯了什么错？”
家奴回：“昨日唐公的学生郑县令进了皇城，前来拜会，这唐和拦住索贿，郑县令不肯给，唐和便把人拦了回去。郑县令今早去凤阁面见唐公，说了此事，唐公回来便责罚了他。”
唐珝一抬脚把唐和踹在地上，怒骂道：“狗仗人势的看门奴！唐家的名声全被你们败坏了！”
众奴慌忙抱住劝道：“已经打过了。三郎赶紧去花园，唐公还在等你说话。”
唐珝愤愤作罢，口中还道：“出征回来再收拾你！”方往内庭而去。
又穿过四五重庭院，唐珝到了后花园中。湖面月色浮动，夜荷绰约，风中袅袅送着兰桂清香，水榭中，唐之弥斜倚胡床，闭眼假寐。唐珝轻手轻脚地过去问安，唐之弥并不睁眼，只“唔”了一声，示意他坐下。
唐珝在下方坐了，问：“明日正卯，圣上要在止狩台告天祭祖，点将出征，父亲去不去？”
唐之弥道：“怎么不去？文武百官，全城百姓，都要去为王师壮行。”
唐珝道：“倒比圣上即位热闹。”
唐之弥道：“兵戎大事，存亡之道，岂能不举国同心。”
唐珝道：“既然打仗事关存亡，为何不慎重一些？我听说国家备战也要一年半载，圣上这半个月不到，怎么就仓促出兵了？”
唐之弥稍一沉默，道：“圣上的涅火军，两年来日日磨刀炼甲，张弩绷弦，时刻都准备一战——只有先帝和前太子疏忽了。”
唐珝便摇头咂舌。
唐之弥又道：“你将随圣上出征，有几句话，我少不得嘱咐你：你急躁又贪玩，先帝宽厚，又有我的面子，对你多有包容，如今圣上性格刚烈，又对我唐家有所防忌，你要收敛脾性，小心侍奉才是。”
唐珝道：“防忌我们做什么？”
唐之弥道：“我若把话说明白，你又把喜憎全写在脸上，不定起什么事端。只需记住八个字：恭敬顺从，少言勤行。”
唐珝道：“我瞧圣上对我们倒是倚重，昨日又升了哥哥做开元府少尹。”
唐之弥道：“是荣是辱，不全在一人覆手之间？列朝列代，今日万户侯、明日阶下囚，今日高门华堂、明日荒郊野冢之事数不胜数，我们伴君伺虎，唯有步步谨慎，方能自保周全。”
父子二人正说话间，唐平急急忙忙穿廊过桥而来，道：“唐公，唐和被丢到马厩，趁人不注意，挣脱了绳索，翻墙跑了。”
唐之弥道：“报与唐璁，命他全城缉拿。”唐平得令退了。
唐之弥又叮嘱唐珝远行的衣食之事，道：“北地苦寒，九月十月已是冰封雪冻，须多带些皮袄厚被。去年有人送了一件熏貂斗篷，还在库房里收着，你且拿去。”唐珝应了。唐之弥道：“今日厨下做了许多肉脯点心，也是为你路上吃。”唐珝又应了，道：“父亲不要担心，跟在圣上左右，哪里会遭饥寒？虽然是打仗，我又不用上前线。”
唐之弥道：“儿行千里，做父母没有不担忧的。也不知几时能回。”
唐珝道：“圣上说，中秋之前一定凯旋。”
唐之弥点头。两人又说了一席话，至丑时露重风凉，才各自安寝。
4
一个月的时日，留人觉得长，征人却觉得短。卫鸯十日后抵达焉凉交界，即与北凉交兵，大挫凉军，夺回了坠雁关，残局还未收拾，他因记挂皇城安稳，遂把战场交给了雍州节度使百里旗，自己挥师回了开元城。
当日离中秋只剩半个月，唐之弥率群僚立于城门之下，百姓聚于官道两旁，迎候王师归来。等了一个时辰，先是遥闻千军万马踩得未离原隆隆颤动，半刻后，始见骑兵、战车一列列开来，领头一人明盔金甲，正是卫鸯，臣民们齐齐跪了，山呼“万岁”，一位老臣泪流满面，仰天叹道：“十年国耻，一朝洗清；煌煌大焉，重建威于天下矣！”大军开近了，卫鸯看见百官班前的唐之弥，便下了马，徒步过去搀扶起来，笑指身后的唐珝，道：“唐相为朕照看开元城，朕为唐相照看小公子，朕可把他好好带回来了。”唐之弥看见神采飞扬的唐珝，放了心，向卫鸯道：“臣也将开元城完璧奉还陛下。”卫鸯哈哈大笑，遂与唐之弥执手并肩入城，自此君臣再无嫌隙。
志得意满的卫鸯回到龙朔宫，有臣进言：“陛下大位已定，又新建奇勋，当叙功论赏，大赦天下，以示天恩浩荡。”
卫鸯欣然纳其言，当即命凤阁下旨：“因收关之庆，敕降恩命，见禁囚徒，罪无轻重，不咎既往，一切释放。”
圣旨送到沧山，命御宪台承办此事，当日即遭驳正封还。薛让上疏道：“今大焉七州，共有重罪者八万，其间谋反、杀人、强盗、纵火者数不胜数，放归民间，流毒无穷，臣万死不敢释。今唯有徒一年刑者可赦、连坐者可赦，余者皆不可赦。”
卫鸯气得一把将奏疏摔在地上，怒骂：“薛让这獠牙竖子！乍乍地与朕对着干！”左右宫人皆不敢劝。卫鸯生了许久闷气，又自己上前捡回奏疏，批了一个“可”字。
又过一日，薛让再上疏：“经查，昔有逆将孙崇义，通敌叛国，三族连坐。妻韦氏贬为官奴，两子牧城、牧野流放三千里，充军戍边。先帝曾立誓，孙氏五代不得特赦，陛下慎酌之。”卫鸯这次毫不相让，大大地批了一个“驳”字。他已预备再与薛让斗几个回合，谁知等了几日，不见薛让回复，想来已经奉旨而行，自觉占了上风，暗自得意。
5
至中夜，薛让犹在直辨堂查阅卷宗，书案边坐了一个十五六岁的少年，右臂残缺了，只拿左手执笔写字，写了几篇，少年偷瞄薛让，见他在全神贯注地阅卷，并未注意自己，便悄悄停了笔，望着窗影出神，薛让不抬头，却问：“写完了吗？”
少年慌得一吐舌，道：“还没有。”又拿起笔来。
薛让道：“你在想什么？”
少年道：“我早晨下山买蔬果，见村人们在果林里摘梨，我也想有两亩林，种些自己喜欢的果子。”
薛让道：“你要读书，考科举。种田种林，那是老了辞官后才想的事。”
少年道：“我不想考科举。”
薛让问：“为什么？”
少年动了动嘴唇，犹豫不说，薛让道：“有什么顾虑，尽可以告诉我。”
少年便指着自己空荡荡的右袖：“我这模样，报名时就要被打回来。”
薛让道：“凡是学子，皆可应试，大焉的律法讲平等，没有偏见。”
少年道：“纵然考上了，他们也不会给我官做——残疾人做官，有损朝廷的颜面。”
薛让道：“你用左手写出别人右手写不出的文章，谁敢瞧不起你？只要你考得上，别处不要你，沧山要你，你来做个公正廉明的法官。”
少年又写了两行字，道：“可……我还是喜欢枪棒武艺一些。”
薛让道：“每日认真做完功课，别的想做什么都行。”
少年应了，又笑道：“下狱有个犯人，一身飞檐走壁的功夫，我随他学了半年，那獬豸铁像我轻轻松松就爬上去了。”
薛让道：“可见是个天赋异禀的孩子。”
少年放下笔行礼道：“多谢台令。”
堂外山风大作，吹得门窗砰砰作响，忽然风声夹杂了争执声传来，隐约听见一个女子在高呼：“民妇有冤，求见薛台令！”
有法吏道：“台令是三品大员，如何说见就见？你有冤情，只管和我们说，我们亦能秉公评判。”
女子哭声尖厉，道：“民妇之冤世间罕见，唯薛台令能断！”薛让便推开窗，道：“叫她进来。”
眨眼，众法吏领了一个少妇进堂来。那少妇发髻凌乱，布裙破旧，一见薛让便跪拜哭道：“民妇张氏，家住城外杨桃坡，乡绅害我夫君，占我家田，求台令做主！”
一个法吏不满道：“这也算世间罕见！”便要请她下堂。
薛让道：“既然来了，就让她说清楚。”又向少妇道，“你站起来说。”
少妇起身道：“其间多有难言之事，此处人杂，民妇顾及声名脸面，如何开口？”她虽在啼哭，目中却仿佛另有深意。
薛让心觉蹊跷，细看那少妇，虽然木钗布衣，却容颜白皙，十指洁净，不似寻常村妇，遂向众吏道：“你们出去。”众吏听命去了。
少妇见独臂少年还坐在案边，便道：“妾请独告于薛台令。”
薛让沉下脸道：“我不避嫌吗？”
少妇一怔，只好默许。
薛让吩咐少年：“把对话记下来，一字一句不许出错。”又向少妇道，“有什么隐情，快说来。”
少妇立时收了哭态，正容道：“妾是先帝之贤妃杜若，来向薛台令求救！”
薛让心中一震，转头向少年道：“休记。”少年又把笔放下了。
薛让向少妇道：“先帝驾崩，后宫人皆在云阶寺为尼。”
杜若道：“妾正是从云阶寺逃出。”
薛让问：“为何出逃？”
杜若面露凄然之色，道：“妾怀先帝骨肉已有两月余。”
薛让终于吃了一惊。他久居沧山，不但懂酷刑，也精通医术，当即不论礼教，上前扣住杜若之腕把脉，果有喜象。他一双魈鬼般的眼睛审视这女子，杜若也坦然相迎，毫不畏惧。
薛让狐疑道：“先帝缠绵病榻一年，饮食尚不能自主，如何眷顾后宫？”
杜若道：“先帝之病自入夏后已见好转，两次临幸于妾。”
薛让回想，审讯先帝宫人时，确实说到先帝入夏后日渐康健，只不知为何，又急转直下，终于无力回天。
他又一思索，问：“你几时入的宫？”
杜若道：“四年前。”
薛让问少年：“前年，先帝身边有个内侍监曹怀方，因盗窃内库金银被治了罪，监押三年，你知不知道？”
少年回：“知道，他的供词也是我记的。”
薛让问：“如今关在哪里？”
少年道：“还关在中狱，还有一年才得出去。”
薛让道：“去提来。”少年去了，少时，领了曹怀方进来。那曹怀方在牢房已两年不出，忽然被提审，吓得战战兢兢，不敢抬头，薛让厉声道：“抬起头来！你可认得这女子？”
曹怀方抬起头，瞧了一眼杜若，惊道：“杜贤妃！你……你怎生这般模样？”
薛让不许杜若回话，又命少年带曹怀方回牢，曹怀方走到门口，转头问：“台令，我、我再关十一个月就出去了，是吧？”
薛让道：“你倒提醒了我。”曹怀方道谢去了。
薛让提过一张椅子坐下，问：“为何找我求救？”
杜若道：“妾若再居云阶寺，早晚露出破绽，母子性命难保，所以冒死逃出，前来投奔。天下虽大，能保妾身周全之地，只有沧山。”
薛让冷漠不言。
杜若道：“妾命纵不足惜，腹中孩儿却是先帝的骨肉。先帝在世时，对台令有重用之恩，如今求台令体恤垂怜，为先帝保住血脉。”
薛让心中却另有盘算：他知道卫鸯刚愎自用，而自己峭直不屈，君臣二人早晚有一场恶斗。他既为臣下，胜算便少了几分。如今得了先帝的遗腹子，或许能多一招撒手锏；只是事出突然，这撒手锏几时能用、如何出招、力道几成，他又全无头绪；何况藏人如藏火，将来若走漏风声，势必匿火自焚，身家性命都难保，所以暗自犹豫。
杜若见他不开口，苦求道：“求薛台令赐一个稳妥的去处，让孩儿免于杀身之祸、流离之苦。薛台令若有顾虑，妾此刻便立誓，当避世而居，不对外泄露半点风声！”少年回来了，他站在门边看了许久，心生同情，劝道：“台令若放她出这个门，她母子立死无疑，先给她一个住处，成不成？”
薛让心中隐隐一动，知道少年说的是实话。杜若出逃，云阶寺只怕此刻已上报龙朔宫，卫鸯也必会派人布控缉拿，她一下沧山，落网只在朝夕。杜若就此殒命事小，将来自己若被卫鸯逼到绝境，会不会后悔今夜放弃了一枚好棋？
薛让思及此，终于微微点头，绝境逢生的杜若再拜于地，凛然誓道：“台令今日救命之恩，妾将来必以命相报！”
6
少年带走了杜若，薛让又在炉上煮了一壶茶。他到底还心存疑虑，暗想明日须亲自去一趟云阶寺，打听寺中动静，还要去龙朔宫查查先帝的起居注。正盘算着，法吏又进门禀道：“唐相公府上派来一个家奴，请见台令。”
薛让心道：“我与唐家素无来往，半夜遣人来做什么？”口中道：“请进来。”又冷笑，“平日都说沧山似地狱，唯恐避之不及；今日倒像逛庙会似的，一拨一拨地来！”
唐家奴进了门，薛让见他神情慌乱，衣衫污损不堪，正自奇怪，家奴已“扑通”一声跪在地上，道：“唐府看门奴唐和，有状向薛台令告！”
薛让道：“起来说话。”
唐和愣了一愣，只好站起来。
薛让道：“直讲来。”
唐和道：“小奴要状告宰相唐之弥，贪污纳贿，敛财如山！”
薛让蓦然眯上了眼，眼缝中闪出一线精光，道：“若是诬告，我纵饶你性命，唐家也饶不了。”
唐和又咚地跪下，连连磕头道：“薛台令明鉴，小奴绝不是诬告！”
薛让喝道：“站起来说，不消跪！”
唐和又站了起来，从怀中掏出一沓破旧的羊皮，颤抖着呈上，道：“小奴在唐府做看门奴七年，亲见无数达官贵人前来谒见，金银珠宝车载马驮，小奴留了心，一笔笔记在账上，请薛台令过目！”
薛让不接羊皮纸，反而把唐和上上下下打量，冷笑道：“唐相公真是家教有方，看门奴也能识文断字！”
唐和道：“台令明鉴：小奴不是唐家家生奴，祖上也曾小富，因家道消乏，父亲沦为贱籍，却也曾教小奴读了几篇书。唐公正因小奴识得字，知礼数，才教小奴看门迎客。”
薛让这才接过那沓羊皮，略略一翻，已是脊背发凉。羊皮上记载了唐府多年的访客进出记录，日期、官职、姓名、礼品清单，条条分明。唐和又道：“凡遇大箱大柜搬上门，小奴借口怕藏了兵器刺客，都一一打开查看了；还有许多人隐秘忌讳，不准小奴查验，所以这名单只有少记，绝无错告！”
哐当一声，门扇开了，呼啸了一夜的山风终于袭入大堂，扑向薛让，仿佛是在向他宣战。
7
两日后的清晨，薛让刚起床，便有法官匆忙来报：“昨夜，中狱囚犯曹怀方暴死，法医检验一夜，未知死因！”
薛让血红的双眼冷冷一翻，道：“入了沧山，生死只在一线，祸福全由上天，非但牢中人做不得主，牢外人也无能为力。葬了他吧。”
