“当！”
“咚！”
晨光熹微里，钟鼓相和响彻皇城，庄严肃穆的声音揭开夜的幕布，新一日的朝会开始了。
每日此时，官巷总是最热闹的，第一下钟鼓声响起时各家官邸几乎同时开门，接着，各色步撵、软轿倾泻而出，潮水般涌动在官巷通往承天门的大道上。
承天门是蓝沧皇宫的正门，因其居中向阳，正合承接天意、泽被万民之意，故名承天门。每日卯时，承天门城楼上的朝钟朝鼓会共鸣三响，待三声钟鼓齐鸣后，承天门开，百官由此处入宫上朝。
今日，一切如常，没有人注意到一顶灰扑扑自沈府抬出的轿子也混到了上朝的洪流中，直到三声钟鼓声毕，承天门应声而开，只见沈亦直缓缓从轿里步出，旁若无人向皇御大殿走去。他步伐踉跄，走得极慢，诸臣面面相觑，脸色各异，此人上朝是个危险的信号，只是这信号代表着什么却没人摸得准。
朝堂之上，朝臣列班整齐，司徒淮安与沈亦直并立文官首位，萧凌立于御阶，凌驾众臣之上。
清寒坐于龙椅上，视线从众人面上扫过，最终停在了沈亦直身上，眸中泛起些微笑意，却又在十二串冕旒的掩饰下隐于无形。
“内史之位空悬日久，致使永宁乱象滋生，今日朝会头一件事便是议一议这内史归属。”
上谕一出，大殿之上渐次热闹起来，诸臣七嘴八舌议论了一番，最终将内史人选锁定在两人身上，晋阳公孙免和安庆郡王姜越。
清寒轻抚拇指上的玉扳指，眼神不着痕迹从萧凌和司徒淮安身上扫过，只见二人皆不动声色，未发一言，看来这便是两党内部合议之后的结果了，淮党推选了司徒淮安的叔伯兄弟晋阳公，姜党推举了萧凌的岳丈安庆郡王。内史统御宿卫军，掌皇城邢狱、治安，论重要性谓之永宁诸官之最也不为过，两党这般争执不休，自是谁都不愿让对手得了这便宜。
清寒端起一盏茶，轻啜一口，心下已有了主意，于是不重不轻咳了咳，众臣闻声不由敛了声响，一齐朝上位看去。
“既然众臣都推举孙免与姜越，想来此二人必有所长，只是朕倒不甚了解，还请摄政王与淮相介绍一二。”清寒一脸从善如流望向二人。
清寒此言听着虽是殷殷垂询，但在有心之人耳中却成了责其任人唯亲之意，一时之间，诸臣眼神飘忽，面色三变。
“姜越乃臣岳丈，未免有失公允，臣不便多言。”
“臣与孙免亦属关系匪浅，合该避嫌。”
清寒安坐龙椅，面色如常，并不着急回应，正当此时，一个苍老的声音赫然响起。
“此言差矣！”
沈亦直颤颤悠悠步出文官列，先朝清寒揖首一拜，接着毫不客气道：“有道是外举不避仇，内举不避子，但凡一心为公，又有何嫌可避，除非姜越、孙免二人才不配位！”
“沈大人慎言！”萧凌冷声道。
沈亦直不理会萧凌，只向清寒奏道：“内史一职，事关重大，稍有不慎，永宁顷刻大乱，为社稷安稳计，臣举荐蒋宣重担此任。”
“先帝当年明旨对此人永不录用，沈大人当真年老昏聩了，连这种狂悖之言也说得出！”萧凌面色阴沉斥责道。
“摄政王既提及当年，老臣对此正有话要说，当年镇北王遭奸人构陷叛国，满朝文武唯蒋大人秉持公心替镇北王分辩了一句，如今看来蒋大人此举非但无过反而有功，按理镇北王冤案昭雪之际便是蒋大人官复原职之时，奈何当时正值新皇登基，诸事繁多，便耽搁了，如今内史空缺，招其再任此职正是合情合理。再者，先帝罢免蒋大人之时，摄政王尚困囿宫闱，如何言之凿凿先帝旨意，若臣所记不差，先帝仅言‘本朝再不录用’，如今新朝已立，再用蒋宣又何谈悖逆？”沈亦直再朝御座深深一拜，言辞恳切道：“永宁城之弊实非孙免、姜越之流可解，还望皇上乾坤独断，切不可听信别有用心者的误国之言啊！”
萧凌闻言怒色愈烈，正欲发作，清寒先声打断道：“摄政王前番既言避嫌，现下便不必多说了。内史一职就依沈卿所奏，此事既定，不必再议。此外，还有一事，朕需征询众卿意见，如今灾情未歇，饥民流离，朕欲再次赈灾，只是国库空空，免不了从各州县征粮以赈，此事艰难，朕正不知派谁去为好？”
清寒说罢，环视大殿一周，只见刚刚还斗成乌眼鸡的诸人皆忙不迭压低了脑袋开始装聋作哑。
“臣举荐侍御史苏墨任赈灾大臣一职，此人忠直刚勇，自当不负皇上所托。”沈亦直朗声开口，声如洪钟，皇御大殿骤然炸开了锅。
“小小七品官，朝堂之上还没有他的立足之地！”萧凌冷哼。
沈亦直摇头哂笑，转身面向众人，讽道：“苏墨既不登大雅之堂，诸位可有人愿挺身而出为圣上分忧？”
如此询问自是无人应答的，任谁都知道征粮以赈难于登天，此时站出来无异于以一身对抗整个官场，没人会当这个傻子，但此差事却也决不能落到沈亦直手中，早朝进行到这会儿，众臣心底都和明镜似的，天子欲借沈亦直的手搅动蓝沧官场这潭死水，一旦这水动起来，就该杀鱼了，而苏墨正是那柄杀鱼的钢叉。这是一道两难之题，要么奉命赈灾，以一人敌万人，要么任人鱼肉，做皇权之下的祭品，横竖逃不过一死。
“纵然众位大臣皆谦恭逊让，无人自荐，赈灾大臣一职也该由圣上权衡定夺，怎可儿戏！”萧凌面如寒铁冷冷道。
沈亦直并不回应，只是牢牢打量眼前众人，他们中有一些已然满头冷汗，身形不稳，直欲晕厥，只是光这样还不够，只有亲眼见到那口埋身之棺，这群人才会将惧怕刻进骨子里，只有他们怕了，这条赈灾之路才走得通。沈亦直目光骤然凌厉，朝向清寒躬身一揖，凛然道：“臣身为御史大夫，身负监察百官重任，有一惊天之言非道不可，新朝甫立，诸般祸端接踵而至，臣以为究其根本，皆为党争之故，太祖亲书蓝沧律，其中言明‘党争之祸，重可乱国，后代为继者，务必慎之惕之’，然自景邺中期，姜、淮二党并立，大肆党同伐异、祸乱朝纲，以致贪腐滋生，国无宁日，如今赈灾之务艰巨，断不可再任由两党妄为！”
萧凌两步跨至沈亦直身前，目露凶光道：“沈大人看来是病糊涂了，竟然跑到皇御大殿上大放厥词，就不怕为己身招来无妄之灾吗？”
沈亦直面色不变，坦然道：“老臣为官四十余载，无妄之灾也经历过数回了，何惧之有，至于摄政王所虑之证据，臣正要与诸大臣共览。”沈亦直转头望向着清寒恭声道：“启奏皇上，臣请即刻公示证据。”
清寒深深望着沈亦直，神色晦暗不明，在触及沈亦直从容的眼神时，她紧紧握住了拳头，赈灾之途，艰难如越天堑，总要有人以身殉道，她于心不忍却无能为力。
“准。”
清寒的旨意经由传令官之口响彻大殿内外，不多时，只见一人手捧十余本账册，一步一步走入殿中，此人正是苏墨。
行罢臣礼，苏墨沉声道：“臣耗时七年，多方查证，亲书两党贪污账本一十二册，今呈御前，以供圣上垂询。”
清寒将众臣慌乱的神情收入眼中，她微微颔首，并未多言。
苏墨会意，打开账本首册，朗声念道：“景邺三年，蝗灾，时任邑县县令田季文贪污赈灾款项五十万两；景邺四年，时任允州刺史邓九昌大肆侵吞兵士空额，共计贪污一百万两；景邺四年，时任户部尚书苏万赠于定国候一串一百零八颗翡翠朝珠，价值六十万两……”
账本翻过一页又一页，大殿之上的躁动声也越来越大，终于，一声高喝在所有人的殷殷期盼下响起。
萧凌厉声斥道：“满口妄言，不知所谓！”
苏墨毫无惧色，直面萧凌道：“是否胡言，摄政王自可奏请三司会审一查究竟。”
司徒淮安闭目凝神许久，此刻骤然睁开双眼，言辞犀利道：“御史台执掌纠察百官之务，乃国之重器，立身端正方能肃正纲纪，然御史大夫沈亦直多年以来当值不为、粉饰太平，致使朝中贪腐之风盛行，社稷动荡，百姓罹难，沈亦直失职之过罪无可恕，臣奏请将此等庸臣立即捉拿查办！”
“说得好！”沈亦直大笑三声，缓缓取下头上乌纱帽，朝上位三叩首道：“臣自知怠政误国，自请入狱，只是这些账本均为苏墨多年细心查证而得，足见此人心细如发，耿直不阿，只有这样的人主持赈灾，那些挣扎在生死边缘的灾民们才能获取一丝活下去的机会。”
清寒眼眶微红，她轻轻闭上双眼，长吐一口气，将内心的不忍全数掐灭，片刻过后，她已然恢复如常，与过往的每一日一般，又十分得体地扮演起了一个帝王的角色。她起身走到苏墨身前，拿起一个账本沉痛道：“贪腐成风，虽为臣失，亦是君过，自今日起，宫中开销削减一半，所得银两全部用于赈灾，人知过，然后能改，朕于殿前自罚以慰天下百姓，望诸卿也能以此为戒，永不再犯。”
沈亦直泣声附和道：“君忧则臣辱，皇上如此说令臣等再无颜立于朝堂！臣愿将为官多年积攒下的微末俸禄全数捐于国库，以资灾民，惟愿稍解吾皇之忧。”
殿上众人见状，无奈之下也只得咬牙‘表起了忠心’。
“至于这些账本，”清寒环顾众臣，沉声道：“即日起，全部封存，置于明净斋列祖列宗牌位前，若有再犯者，国法不容！”
众臣闻言皆轻轻嘘了一口气，只听清寒接着道：“侍御史苏墨彻查贪腐有功，擢升为御史中丞，另代赈灾大臣一职，统筹赈灾事宜，限期半年，灾情若无减缓，严惩不贷。御史大夫沈亦直为官失为，立即交大理寺严查。”
清寒目露寒芒从萧凌和司徒淮安身上扫过，淡淡问道：“不知摄政王与淮相意下如何？”
两人心中闪过无数念头，但在眼下，却不约而同道出：“皇上英明。”
