璞烟匍在地上一动不动，前额处血肉模糊，早已绝了生气。齐蘅脑中“哄”地一响，不自觉瘫倒在她的尸体旁，双手沾满了璞烟的鲜血。
“璞烟……”齐蘅口中喃喃念着她的名字，却再也得不到一丁点回应。
齐蘅悲愤不已，她扶着墙艰难地从地上爬起来，猝不及防地扑到“三角眼”跟前，一把揪住他的衣领，几乎是怒吼着诘问道：“她……她做错什么了？你凭什么这样对她！”
那驿丞见闹出了人命，原本尚有几分心虚，忽见以往任人拿捏的虞国质子这时不知哪来的胆气，竟敢公然顶撞自己，转而又恼羞成怒。
驿丞掂起手里的马鞭，用力照着齐蘅面门上抽去。齐蘅本能地伸手来挡，却仍教鞭梢在颔角留下了一道青紫色的血痕，旋即一个趔趄撞到了身旁的柱子，左肩被撞得生疼。
“三角眼”一脸阴鸷地俯身逼近她，阴阳怪气地说道：“做错了什么？这小杂种偷拿驿站的公银，依照兖国律法当处以三十戒鞭。是这小子孬怂，老子还没来得及碰他，他倒先吓得自裁了。怎么，老子不追究你的株连之罪便算你走运了，你还敢找老子讨要公道不成？”
驿丞如此指鹿为马、颠倒黑白，甚至在璞烟屈死后还要强加罪名，齐蘅顿时感到一阵气结：“你若当真依例，就该把她交给大理寺，方才在场之人皆亲眼所见，璞烟分明是不堪羞辱这才寻了短见！”驿丞闻言暴怒，甩手便是两个耳光，打得齐蘅跌坐在地，一股腥甜蹿上喉头。
那驿丞犹不解恨，上前还欲继续对她一阵拳打脚踢，却被驿站的主簿拉开了。
那主簿姓田，平日里没少跟在驿丞后面狐假虎威，对齐蘅主仆二人更是极尽羞辱之能，但此时他却担心“三角眼”手底下没个轻重，打死了一个仆人事小，若真的把这个虞国质子打死或是打残了，只怕跟上头不好交代。
田主簿对着“三角眼”一通耳语，好言安抚了几句，这才让他罢了手。那“三角眼”临去前还不忘对着地上的齐蘅啐了一口，围观的小厮们在一旁指指点点，时不时地传出一阵哄笑声。
齐蘅木然坐在原地，身旁只有璞烟早已冰凉的尸体。璞烟七岁时便成了她的近身侍婢，这些年照顾她的日常起居无不尽心竭力，纵然性情有几分娇纵，待自己却始终一心一意。齐蘅颤抖着伸出手，想要替璞烟阖上双目，却突然发现她右手紧紧握拳，仿佛攥着什么东西一样。
齐蘅将她的手指一根一根掰开，一块碎如齑粉的糕点静静卧在掌心。齐蘅蓦然想起，今日早晨璞烟出门时，曾欢天喜地地伏在自己耳旁说：“公主，昨天我拿你的那幅山居图卖了两钱银子，就藏在床板下面……嘻嘻，他们都不晓得，公主你等着我，我给你带素芳斋的红豆饼哦……”
璞烟就这样曝尸在光天化日之下，无人敢替他收敛。最后，一个老杂役在齐蘅的百般央求之下，将璞烟的尸身藏在泔水桶中，趁夜运到荒郊的废弃道场偷偷掩埋，如此这件事情总算是含混过去了。
璞烟死后，齐蘅越发不见了笑脸，日日不思饮食，夜夜辗转难安，如同泥胎木偶一样全无生气，人也一下子清减了许多。那驿丞当日因为气急闹出了人命，不免有些心下难安，加之自觉从齐蘅身上再榨不出什么好处来，从此便也不屑得再寻她的麻烦。
与此同时，六国之间风向陡转。兖王好战黩武，虞国首当其冲地成为兖军铁蹄染指的受害者后，其余四国，尤其是与兖国西南面有大片水域相连的大于，见此心中早已警醒。
大于国朝堂之上有人谏言，要以“义战”为名，出兵襄助虞国收复被兖国侵吞的全部城池。大于水军素有“潜底蛟龙”的威名，如若两国当真联手形成掎角之势，届时，不管兖国的镇南军再如何骁勇善战，也难免会左支右绌、穷于应对。
风声传出，南部尚书蒋文政为了替王上分忧，便在朝会上向其谏言道：虞国经历了几场战役的惨败，实则已经元气大伤，只要兖王下令对其多加抚慰，使之免于亡国之忧，老虞庄公也就无需和大于国联手再兴战事。
兖王听罢，觉得蒋文政的话倒是有几分入情入理，遂下了一道抚慰诏命，连哄带劝地对齐蘅好一通安抚，又恩准她可在兖国境内自由行走。
齐蘅一言不发地听内监念完那道废话连篇又虚虚实实的谕旨，依着兖国规矩行九拜之礼谢了恩，面上却始终波澜不惊。她知道，兖王是想告诉她，她齐蘅从现在起，虽仍是个阶下囚，却不必时刻担心有性命之虞。而身为虞国质子，她自然要懂得投桃报李，往后只要老虞庄公轻易别错了念头，齐蘅的日子便不复从前那般艰难。
那厢，“书呆子”甄寄果不食言，第二日一早便遣家中奴仆传来了口信。“我家大人说，这布绢上所书，乃北渊王朝时甘闾等地的文字。戎狄之乱后，甘、闾几州百姓纷纷南逃，其中多数定居在江原一带，也就是今天的兖国和阳暨国。”
符晏听了这番话，心中不由得起了疑惑：“六国分立以前，北渊王室确曾笃信佛教，乾元年间还曾有一位高僧云游至兖地诵经弘法，听闻当日出了不少异象。赧王知晓后，认定是真佛降世，这才在平邺城郊外修了那座清凉道场。待到兖国自立，兖文信公对神佛之说不过尔尔，连带着清凉道场也日渐荒废了下去。此物怎会与清凉道场扯上干系？小货郎拼死将它交到我手上，又想告诉我些什么？”
传话的仆人见揆敬侯满脸费解，于是抿嘴一笑，又道：“我家大人说，布绢末尾处还有几行字，他参详许久，仿佛是《无量寿经》的一段话……”
听到这，符晏怕了似的出言打断：“行了行了，诵经念佛的事情有延年和尚一个就够了，你可别在本侯跟前念叨了。”仆人从善如流地闭了嘴，忖度片刻后再次开口：“我家大人说，万一侯爷懒待听小的绕舌，便让我告诉您一句话，布绢所书既是佛法，侯爷不妨自向佛门中寻。”
符晏一听顿时乐了，顺口说道：“你家大人倒真是熟悉本侯的脾性。对了，过几日他若得空，便叫他陪我走一趟吧！”仆人默默摇了摇头，符晏见状有些奇怪：“这是何意？”
仆人悻悻然答道：“我家大人说他病着，怕是哪都不能去了。”符晏闻言更加莫名其妙：“昨个儿刚见他，活蹦乱跳还知道推本侯出去挡箭，今天就病了？什么病这么厉害？”
“相思病。我家大人昨日傍晚在兰亭雅集相中了一幅《化度寺碑》，本欲出千金买下，奈何店铺主人说什么也不肯让，我家大人回来就病倒了……”
“......”符晏听了一时语结。半晌，那仆人眼观鼻鼻观口地又在一旁恭顺道：“侯爷，我家大人说若是无事，便要我早些回去，他今日无论如何也要将那副字帖收入囊中的。”
“败家子。”揆敬侯神色复杂地从牙缝间挤出这几个字，便挥挥手将那仆人打发了。
