《红楼梦》在四大名著中的艺术特色和成就可谓泰山之颠，五岳之首。在一个多世纪的刊刻传承中，《红楼梦》更日益显现出了其独特的艺术和学术魅力，在世界范围内成立了众多针对《红楼梦》全方位研究的“红学”、“曹学”等团会和组织。这在中国文学史乃至世界文学史上都是独一无二的。《红楼梦》内容涵盖的极大丰富性、复杂性、知识性也为越来越多为读者们所玩味、喜爱，也为众多学者的钻研，留下了广阔的空间。
关于《红楼梦》的作者，有多种说法。一说是曹雪芹著，在脂砚斋等人的批语中以及在与曹雪芹同时代的永忠、明义、袁枚等人的文字记载中，都明确地视曹雪芹为《红楼梦》的作者；一说曹雪芹和高鹗同著。即前八十回为曹雪芹著，后四十回为高鹗补著。本世纪初，胡适等人考定了曹雪芹为《红楼梦》前八十回的作者，后四十回模糊未定，但传为高鹗著，但这仍是以胡适为代表的“新红学”在红学史上的不可磨灭的功绩；正说则考定了后四十回既不是高鹗也不是程伟元，而是一位生活年代晚于曹雪芹，而早于程伟元、高鹗的无名氏。无论作者主次怎样，这些人都曾为这部响誉世界的名著奉献过辛勤的汗水。
《红楼梦》所述的内容，既是贾、史、王、薛四大家族的衰亡史，又是贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情和婚姻的悲剧历程。它描写人物众多，涉及故事情节复杂。处于书著中心位置是贾宝玉、林黛玉和薛宝钗三人之间的爱情和婚姻悲剧，虽然这部分内容只占全书的十分之三，但它却展示了很深很高的爱情主题和内涵，揭示了封建包办婚姻的残酷无情和封建腐朽生活的堕落衰败。在叙述贾、林、薛三人爱情纠葛的同时，曹雪芹又转笔锋着重描写了以贾府为代表的封建贵族大家庭的衰败和没落。从两方面全方位向读者展示了封建社会贵族阶级的生活方式和价值取向，它甚至成了为后来众多的学科都提供过可以参考和借鉴的史料和民俗方面的百科全书。
《红楼梦》在问世之初，便以众多名字刊版流传，仅以甲戌本的凡例就有《风月宝鉴》、《石头记》、《金陵十二钗》三个异名，后来又有光绪年间的《金玉缘》、《大观琐录》等。这是因为曹雪芹的笔触涉及了抨击封建权贵、贬指封建统治的内容，所以他在正文第一回，增加了一个《情僧录》，是为其避嫌躲迫、故弄狡狯之处；而历史上《红楼梦》又曾被视为淫书，遭以查封和禁刊的命运。书商们为了赚取更多的利润，继续刊版《红楼梦》，故易名发行。这也从侧面说明了《红楼梦》在人们心目中的地位和欣赏品读的大众性。
《红楼梦》所述内容，涉及爱情、婚姻、民俗、处世和争斗等众多层面，尤在人物形象、性格及人物心理状态等方面有着深刻而细腻的描写和刻画，今天的人们仍可在书中品味出书著所揭示给人们的爱情观、婚姻观，给人们的行为与处世以规范和警示。尽如作者所言：都云作者痴，谁解其中味。
