就在我离开辉县回到京师不久，李贽在县衙就陷入了困境。事情起因是，是年辉县大旱，县中大户，纷纷要求引辉河、漳河之水，浇灌农田。县衙的贪官墨吏们想乘机讹诈一笔钱财，于是就想出了一个缴纳抗旱捐的名堂。告示一出，民众大哗，纷纷抗拒。官府就借口水源要灌河解送皇粮，不许浇灌私田。此事本与一个县学教谕的职责无涉，但李贽得到这个讯息，当即找知县殷正茂表达抗议，要求开闸放水。殷正茂顾左右而言他，极力搪塞。李贽恳请再三，殷正茂就是不松口。这让李贽进退失据。他想找到同志，好一起给知县施压，可满衙门，没有一个人理会他的求助，除了嘲讽、鄙视，李贽连一丝同情也没有赚到。
就是在这难堪的当口，接到了其父逝世的讣闻，李贽转而为奔丧的川资所困扰。为官几年，耻于向生员们勒索见面礼和年节孝敬，更耻于借抑扬月考岁评向秀才们明敲暗诈，仅凭微薄的俸禄养家糊口，已经捉襟见肘了，一遇变故，自然难以应付。妻子黄氏是岳家的独女，岳母年轻守寡含辛茹苦把她养育成人，一晃几年未见，妻子思念寡母，请求随李贽回籍奔丧，也好与因思念女儿哭瞎双眼的老娘见上一面。可是，妻子的这点可怜的愿望李贽也不能实现。此番丁忧，一去三载，微薄的俸禄也没有了，一家人的生计尚无着落，不如省下路费，在辉县置点棉花，母女四人织布度日！李贽狠狠心，留下妻子和三个女儿，独自踏上了奔丧的行程。
李贽牵挂着妻女，回到泉州，不意正赶上倭寇围城，好不容易盼到戚继光领兵前来，解了泉州之围，李贽家里已是空空如也。三代先人都还未入土，李贽却再也拿不出丧葬的费用，只好悬棺待葬。一路风尘回到辉县，才知道这三年间，二女三女竟先后病饿而死！李贽五内俱焚，欲哭无泪！可是，还有难关在等待他去面对。丁忧三年，辉县教谕的职位已经授给了他人，李贽只得携妻子和仅剩的一个女儿来京候补。
到了北京，李贽一家在承恩胡同租了一间低矮潮湿的小屋，差不多已是身无分文了。他一趟一趟跑吏部，舍不得雇轿租车，每每拖着沉重的步履回到住处，只能喝上一碗稀粥充饥。一个月过去了，两个月过去了，三个月过去了，还是没有任何确切的讯息，上头只是要他继续等待。可是，李贽实在等待不得了！冬天的北京，大雪连降三天，路断门封，一家人竟有七天没有吃上一顿饭了，僵卧冷炕，奄奄一息。多亏了房东见怜，送了几碗稀粥，才算保住了性命。度过了这鬼门关，李贽不得不从长计议，开馆充当私塾先生，以求升斗之养。
“我李卓吾，做人，凭读书人的良心；为官，按照朝廷的纲纪法度去做！”讲述了自己几年来的坎坷后，李贽已是怒目圆睁，慷慨道，“我错了吗？可是，何以都说我李卓吾是怪人，是另类？何以满腹经纶的李卓吾，会落拓如此？”
“卓吾，请喝茶！”我不知该如何回答李贽，只得以劝茶敷衍。
李贽不理会我的话，“哼”地冷笑了一声：“有冻饿之苦，方知衣食之贵。亏那些圣训名教说得出要灭私欲的话，统统是一帮养尊处优者欺人之谈！世人谁能不衣不食？谁人又不欲自己着华衣食玉食？所谓圣人，也满是势利之心，却还作出一副无私无欲的样子，奢谈什么大公无私，真是臭味极矣！”李贽终于又露出了他的本色，向着圣训名教发泄他的怨怒。
“卓吾，喝茶！”我又一次劝道。李贽的话，我越发不能回应了。这并不是说我还坚信圣训名教都是正确的，至少，我已经认识到，圣训名教或许从逻辑上并没有错，可却多半是难以践行的。例如，多少次，百官都听过严嵩有关廉洁奉公的训导，可事实又怎样？徐阶暗中部署再查赵文华案，仅两次督师江南所贪军饷，就达十万四千两，其中一半都进了严府！不惟如此，当时查办赵文华贪墨案的主导权，都掌握在严嵩手里。
“虚伪！”李贽恨恨然，“所谓名教，就是教人虚伪！所谓官场，原本就是表演虚伪的舞台！”他一阵捶胸顿足，“不是我李卓吾错了，是这世道错了！”停顿了须臾，李贽长叹一声，“如果说我错了，那就是我李卓吾良知未泯，不愿学、也学不会表演！落拓如此，岂非天意？”
“卓吾，补缺，到底因何迟迟没有音讯，吏部理由何在？”我以关切的口气说。
“理由？”李贽冷冷一笑，“那还用问吗？我李卓吾没有银子孝敬！”
我无语。
“也是，别人都孝敬银子，唯独我李卓吾两手空空，人家不骂声不懂规矩已经算是给我面子了；有了缺，凭什么补给我？”李贽以嘲讽的语调说，“以教谕之职，岁评月考时笑纳生徒孝敬，有求于上司时也如法炮制孝敬银子，这才是懂规矩！”
李贽的话，突然间让我有了醍醐灌顶般的感觉。脑海里，迅即浮现出了何心隐、杨继盛和王世贞几个人的影子。
何为天意？倘若李贽也像何心隐那样出身富家大族，那他就没有必要忍受这一切了！可是，既入仕途官场，轻发浪战、拍案而起不行；特立独行、抗拒权势不行；即使是不随波逐流，也不行！那些官场中心照不宣的规矩，谁想要打破，最终自己也会落得无立足之地！
这些话，我不能说于李贽，也不想再继续听他痛诋一切，于是便说：“朝廷已明发谕旨，要各省举荐廉吏，若卓吾榜上有名，岂不有望转机？”
“太岳兄此言谬矣！”李贽用嘲讽的语调说，“树立我这个典范？廉吏即如我李卓吾这般悲惨，我看举国的官老爷们，要被这廉洁二字吓死，反而都避之唯恐不及了。况当得上典范的，怕也得由银子举荐方为有力，岂是凭事实说话就能见效的？”
我钦佩李贽的亢直，可我不能不承认，我绝对不会要李贽这样的人作僚属。如此尖刻的话，常常令人不知如何回应，我当即就打消了和他成为朋友的念头,只能以沉默相待。
“若不是朝廷的禁海策，我哪里还要进这龌龊的官场！”李贽转而诟诋朝政了，“可惜啊，我李卓吾没有汪直的气魄，不得不忍受这等煎迫！”
或许是李贽压抑太久了，终于有了一个可以倾听他说话的人，忍不住要把心中的郁闷、怒气一股脑发泄出来。但我还是感到李贽的话有些过分了。要知道，汪直乃海盗之首，盘据东海孤岛，称王称霸，与倭国达成互不敌对之约，还时常通其有无，就连戚继光对汪直竟也束手无策。在国人心目中，北有赵全，南有汪直，都是叛国大奸，李贽竟以钦佩的口气谈到他。
我既不能迎合李贽，也不便批驳他，只好以漫不经心的口气转移了话题：“以卓吾之见，地方当局乃至军事将领，何以都对汪直者辈束手无策呢？”
“倘若官场中人，都有汪直那样的骨气，也就没有汪直的今天！”李贽仍以激愤的口吻说，“正因为人人都害怕汪直，所以汪直才最安全。人人都想留条后路，就不能不给汪直留下退路。”
我沉吟，品味着李贽的话。
李贽似乎为了证实自己的说法，随口道：“严世蕃的门客罗龙文，发配雷州途中逃回在泉州，还派人和汪直交通，甚至有结儿女亲家之议。”
“喔？”我顿时兴奋起来。
李贽一走，我当即赶往徐阶府中。
我不能不兴奋。这个事体太重大了。
“师相，事体当有转机了！”一见到徐阶，我便兴奋地说。
李贽来访的时候，我和徐阶正在为一个难题苦思冥想，一点也没有头绪。严世蕃“任他燎原火，自有倒海水”的话，让我百思不得其解。难道他还有什么杀手锏不成？京城讹言四起，议论纷纭：
“严世蕃是吓唬朝中百官听的，警告他们不要落井下石。”
“严世蕃是给自己壮胆的。”
“严世蕃一定有撒手锏，不然他不会如此猖狂！”
……
这些说法还在流传着，突然之间，又有新的传言四处散播着：“一定要严世蕃给杨继盛、沈炼偿命！”
谁也没有想到，这，竟然是严世蕃故意让人散播的！
这个秘密，是御史陈瓒偷偷告于徐阶的。陈瓒是一个见风使舵的人，一直充当严嵩鹰犬的他，见严嵩倒台，转而投向徐阶，不仅向徐阶阖盘托出了当年查办赵文华案的真相，还向他透露了一个惊人的秘谋：严世蕃虽然入狱，但是，有鄢懋卿等人的关照，刑部大牢里的严世蕃，依然可以聚党窃议。他的谋略是，以守为攻。按他的说法，受贿的事，自不可掩盖，但这并不是圣上所深恶，仅凭这一条，也重不到哪里，就干脆承认了。这是守。但不能只是被动地取守势，还要攻。最好是三法司以严嵩父子陷害沈炼、杨继盛等人的事实，来定他严氏父子的死罪。朝野皆云乃严氏父子害死了沈炼、杨继盛，然而，都忽略了这样的事实：沈炼、杨继盛之被杀，都是圣上钦定的。倘若三法司以严嵩父子陷害沈炼、杨继盛之由判定严世蕃死罪，圣上必激而怒之，这样一来，一切的判决，就会瞬间被推翻，严世蕃不仅不会死，还会有蒙恩的可能。
朝野议论起严世蕃一案，几乎异口同声说，要置严世蕃于死地，非提出沈炼、杨继盛命案不可。等到从徐阶那里得知这个秘密，我不禁大吃一惊。也不得不暗暗佩服严世蕃的镇定、聪明。他是深谙官场三昧啊！只要懂得一味迎合、极力维护圣上的绝对权威，贪墨就不再是什么值得大惊小怪的弊病。至于迫害忠良云云，众人总是把账算在奸臣的身上，哪里知道，没有圣上的首肯、默许甚至怂恿，谁有生杀予夺的权力？
然则，倘若不以陷害沈炼、杨继盛的罪名判决，如何置严世蕃于死地呢？一时，我和徐阶都有些茫然。而李贽无意中说出的罗龙文与汪直交通的一句话，使我找到了解开这个死结的枢纽。
“喔？”徐阶流露出期盼和振奋的眼神，“叔大，快说说。”
“聚众通倭，足以置严世蕃于死地！”我抑制住自己的兴奋，平静地说，“聚众，已是不争的事实，他赖不掉；然则聚众之目的何在？谋反也！何以证明他要谋反？通倭也！何以证明他通倭？罗龙文秘密与汪直交通也！”
徐阶脸上的振奋情绪慢慢消失了，皱了皱眉头，沉默了。
“严世蕃诡计多端，非如此，无以绝后患，请师相决断。”我很是郑重地说。
徐阶长长叹了口气，说：“只得如此了。拟判词，以备上奏。”说着，亲自拿过纸笔，交到我的手里，“事急矣，不得不预为准备。”
不出一个时辰，判词写成了。徐阶看了看，稍稍改动了几个字，命文吏又抄了一遍。
第二天晚上，刑部尚书郭朴前去拜访徐阶，他原原本本地向徐阶通报了审判严世蕃的经过。
“法家的疏稿，老夫可以看得吗？”徐阶问。
郭朴从袖中取出疏稿，递给徐阶：“正要请元翁审示。”
“法家断案良佳！”徐阶看了一遍，称赞道，“再好没有了，老夫钦仰得很！”边说，边引领着郭朴走进了内室，屏退左右，掩上门，问：“法家的主张，严公子当死乎？”
郭朴回答：“死不足赎！”大抵是对徐阶的提问感到意外，郭朴补充说，“定的就是死罪。”
“然则，办这件案子，”徐阶又问，“是要杀他，还是要救他？”
郭朴一笑，以为是徐阶看疏稿太匆忙，没有明白疏中的内容：“元翁，奏疏里已经写了，何以要提严氏父子陷害杨继盛、沈炼，因为只有这样，才能成为给严世蕃定死罪的根据。”
“喔？”徐阶故作惊疑，“法家的话是不错的，可是另外还有一层道理，不知法家可曾想到？”他并不等待郭朴的回答，继续说，“杀沈炼诚然是犯了天下的众怒，但沈炼论劾分宜以后，分宜把他的名字，放在白莲教徒的供词中，杀他只算是杀了一个白莲教徒，而且，这是圣旨；杨继盛因为在弹劾分宜的奏疏中有‘召问裕景二王’一语，被说成‘诈传亲王令旨’，触怒圣上，传旨定罪，成为以后杀他的张本。这是圣上的特旨。”徐阶看着郭朴，双手一摊，“法家，这是事实否？”
“这……”郭朴被问住了。
“圣上是英主，英主还会错吗？难道要圣上承认自己有错？”徐阶一连两个质疑，问得郭朴一脸无措。
“法家的奏疏一上，圣上难免会疑心三法司借机把杨继盛、沈炼之死归罪于他，必定勃然大怒，恐怕最后被问罪的倒是法家，而严公子却可以自在地回家了。”徐阶缓缓地说。
郭朴愕然失色：“元翁，这可如何是好？”
徐阶一改温和、缓慢的语调，神秘而又严肃地说：“老夫这里有一稿，正可供法家参酌。”说着，从袖中取出事先拟好的判词稿，请郭朴过目。
“喔？”郭朴接过疏稿，急切地看了起来，只见上写着：“严世蕃用倭者言，以南昌会地有王气，取以治第，制拟王者；又多聚亡命，交通倭寇，共为响应，潜谋叛逆。”
“啊？”郭朴大惊失色，禁不住叫出声来。
“事不宜迟，稍迟，则事将泄，从中谋事者必多，事将变矣！”徐阶异常决绝地说，“请大司寇派人将刑部大印取来，当场用印封识。”
郭朴迟疑良久，终于作出了决断：“只能如此办理了！”
第二天，徐阶便上了一道密札：“严世蕃潜谋叛逆，逆情非常。臣已与三法司查勘无疑，俱有显证。请陛下亟正刑典，以泄人神之愤。”旋即，对严世蕃、罗龙文斩立决的圣旨就颁下了。
