自此以后，每隔三天，沚湄率师兄弟们到后山一次，请林国风传授功夫。其余时间，他们除了自己练功以外，还要向翠翠等新入门的弟子教授功夫。数千难民，已大半回到家中，引水种秋，打猎，采摘山货，定期运往长安城中出售。每遇大小事件，皆向天石门沚湄报告。还有少数实在无家可归的，多半是家田都已变卖，沚湄就留他们在山上，住在附近新建的小屋中，打柴做饭，照料孩子们的生活，充些杂役。每到农闲时，人们纷纷上山求艺，沚湄拣一些易学易用的教会他们。如此几年，天石门已成为方圆百里之内的大门派，在西北一带也隐隐中兴，许多周围的豪侠、门派都与之往来，交情渐重。
这一天，沚湄与几位师兄正在代林国风向众弟子传授一套剑法。翠翠这时是年轻弟子的统领，除练武之外，衣食住行，全由她操心。也亏她用心细密，又对沚湄忠心耿耿，省了沚湄不少力气。但沚湄也看出，她学武天份有限，成就不过尔尔。沚湄并不灰心，只是引领她往另一条路上走，渐渐把天石山各种庶务都交给她处理，锻炼她管家的能力。
此时天石门正式弟子约有五十多人，除了林国风与沚湄外，并无一个天赋过人、未可限量的。但大家都出身贫寒，吃得苦，耐得劳，沚湄指点既不厌其烦，众人学习亦勤恳不懈，整体长进其实很快。
沚湄看众人练武，纵是年纪幼小的，也有板有眼，心下甚是快慰。这时忽然一人匆匆跑来，递给沚湄一封信：“师姐，是四个南方人送来的，说是什么五湖派掌门给您的信。”
此时的天石门与外界联系已相当多，沚湄接到信并不奇怪，随口吩咐好好款待送信人，一边读信。原来是五湖派掌门花宗写来的，请天石门掌门去参加“消寒会”，时间在十一月十五，地点是一座不出名的小山上。
沚湄略一沉吟，命人去后山请林国风，一边把五湖派的送信人请来，和言寒暄，又问：“这个消寒会，是令掌门组织的吗？”
一个二十四五岁的年轻人点头道：“不错，敝上借青龙山办一场消寒会，请贵派掌门携弟子参加。去与不去，还请见告。”
沚湄笑道：“我须请示家师叔，才好答复。只是这青龙山在什么地方？贵派为何要选这样一个地方请客呢？”
年轻人道：“敝上说，武林中人聚会，少不得以武会友。若选在南方，未免有坐地欺客之嫌。这青龙山在河南，附近并没有什么武林门派。借地一坐，大家放心。”
沚湄倒吸一口冷气：“好大口气！”以武会友是心照不宣的，对方这样大方地提出来，又说“江南有坐地欺客之嫌”，分明把整个江南都看作五湖派囊中之物。五湖派历史有几百年，但一直籍籍无名，直到这几年才因新任掌门花宗机智狡狯、武艺高强，名声大起。但毕竟人才稀少、实力有限，怎么也当不起江南统领。故意语出大话，看来这一场聚会，必有一番恶斗。
沚湄又问花宗还请何人。年轻人说了几个门派与大侠的名字，并不是名门大派，但都是新近崛起的年少才俊。这时去后山的人回报，找不到林国风。沚湄暗暗皱眉，转头对年轻人说道：“既蒙花掌门盛情相邀，我们却之不恭，必忝陪末座。少侠把话带到就是，我也不再写回书了。”少年领命，行礼之后带人便走，甚是潇洒。
这几年来，林国风不耐寂寞，常常独自下山闲游，有时一走数日。好在想着苗家大仇未报，对方也随时可能再来骚扰，才没有久离。但这也是神龙见首不见尾，沚湄遇事想与之商议，常常找不到人，每每让沚湄为难。其他弟子却早已习惯唯沚湄马首是瞻，并不顾虑这一层，也就少了烦恼。
当下沚湄命人再去后山林国风住处，留下字阑，请林国风一回来就到前山议事。一边向附近几位武林前辈飞鸽传书，打听五湖派底细，并问可有收到消寒会请柬。
几天后，信鸽带回几封信，是居住在附近几位交情较好的门派的回信，说起五湖派，只知其掌门于数年前忽然退位，传位给一个年轻女子，不久受重创瘫痪，从此间讯不闻。新掌门名叫花宗，有人说是原掌门的私生女儿，也有人说是其夫人的义女，究竟如何，谁也不知底细。花宗自接任掌门之后，命本门弟子互相传授学习武功，又将原本视为绝密的内功心法公之于众，因此数年以来，五湖派一下子涌现出几十位高手，虽未至一流境界，但已成为江南一支不容小觑的力量。
这些消息，与沚湄原来所知相去不远。至于这次消寒会的目的，并无人知道。沚湄心下抑郁，不知此行是凶是吉。
眼看天气日冷，要上路也是时候了，偏偏林国风消息全无。这天沚湄又收到一封信，是黄俊虎从长安寄来的，当着众人打开来，厚厚的十来页，除了问候之语，便是详细的账目，开列着近几个月来山货店的经营状况。沚湄随便看一眼，便递给大师兄唐韵传看。唐韵便看得很仔细，高兴道：“这半年竟赚了几千两银子，师妹，你这生意做得真不错！”
待众人看完，沚湄把信收回，又问：“大师兄，你最近一次去后山是什么时候？可见到了师叔？”
唐韵摇头：“没有。我前天后晌去的，小木屋里根本没有人进去的痕迹，他一定是不在山上。”沚湄点头不语。唐韵等人见她不悦，各自散了。
沚湄散坐了一会儿，扬声叫人。翠翠此时负责的事务很多，已不能在沚湄身边近身服侍，跟随左右的是当初收留的那对孤女，名叫大妮二妮的。沚湄给她们改了名字，叫做达宁、尔宁。此时一叫，达宁便跑了进来。
沚湄道：“我有些累，要休息一会儿，你去给我打盆脸水来。”达宁会意，打来一盆温水，出去带上了门。
沚湄把黄俊虎的信依次放在水中，片刻，信纸的留白处出现了淡淡字迹。字不多，也不是每一次都有，最后一张上有个淡蓝色的“五”，表示密字书信共有五页。沚湄迅速读了两遍，字迹已模糊消逝。沚湄心中震惊，想了想，决定去找林国风。
她来到后山，只见山洼里有一间小木屋，是近年来特意为林国风新盖的。推开屋门，尘土满地，潮气扑鼻。桌上放前一封信，是前日自己请林国风到前山议事的短柬。沚湄拿起短柬看看，又放下，叹了口气。正准备转身出来，忽然心中一动，仔细看桌子上尘土很厚，分明很久没有人在了。沚湄沉吟片刻，转身离开木屋，缓步来到天石矶。
天石矶便是从前被本门称为圣地的所在，围着一块黑色的大石头，种着许多黄色小草。沚湄渐渐走近，只见大黑石上坐着一个人，黑黝黝的也不知坐了多久了。沚湄在黑石前停下脚步，叫了一声：“师叔。”
过了片刻，林国风长呼一口气，从大黑石上跳了下来：“你今天怎么有空来看我？”
也不知怎的，从一看到林国风，沚湄心里的烦躁愁苦便一扫而空，望着黑石笑道：“师叔，当年师父师伯把这块石头看作本门圣物，若见到你坐在上面，还不得气死？”
林国风回头看看，冷笑道：“东西是死的，人是活的。你师父他们三个，只怕连这块石头的来历都不知道，就妄谈什么圣物！这就是一块普通陨石，虽说大了一点，也没有什么了不起的。只是当年你太师父在这里练内功，亲眼看着大石从天而落，引起爆炸，威力甚大。于是他悟出出奇制胜的道理，想到只要贯以内力，一块普通石头也能蕴含巨大力量。从此他在内功上狠下功夫，终于练成一套内功，聚内外之力攻其一端，在江湖中闯出了名头。这一来呢，这座荒山就有了名字，叫天石山；这一块野地也有了名字，叫天石矶；他收了几个不成材的弟子也有了名字，叫天石门。其实说穿了，一块大陨石而已，有什么大不了的！”
他转头看沚湄抿嘴含笑，自己也好笑：“我真是年纪大了，这话给你讲过一百多遍了还在唠叨。其实你早已懂了，那次出手对付苗林，不就是用了这个道理吗？”
沚湄越发好笑，低头不语。林国风假作恼怒，用中指在沚湄脑门上轻弹一记：“好了好了，有什么好笑的！跑了这么远来看我，有什么要紧事吗？”
沚湄道：“可不是有要紧事吗？大师兄来找你两三趟，怎么都没见到？”
林国风双眉一扬：“他怎么能见到？每次来了只到木屋门口张望一眼，连门也不进，送饭时就连饭篮子一并放在门口。”沚湄也觉大师兄太过粗心，但又不便背地里诋毁兄长，只听林国风继续说着：“我告诉你，我这些时一直在这里冥思，如今已把苗家的武功路数想清楚了。如果再遇苗家人，就是最强的苗林，你一个人也足以对付了他！”
沚湄大喜，二人便在当地演习起破敌之法。苗家武功偏重外功，走的是凶霸一路，必须以强大的气力为辅，否则无法发挥功效。以是苗家女儿人数也不少，武功却没什么好的。林国风与沚湄回忆苗家武功中最狠最有效的一些招术，商量应付的办法。当年天石门未遇大难之时，林国风也常与沚湄一起做这件事，近年来虽然沚湄掌管一门事务，闲工夫少了，但每有暇，也要与林国风钻研。今日林国风已然了悟，说得眉飞色舞，沚湄听得也神采飞扬。等他说完，两人又折木为兵，演习一番，更是大喜。
不知不觉两三个时辰已过去了。林国风忽然一摸肚子：“饿了，有什么吃的？好像还有点剩饭。”一语提醒了沚湄：“师叔，今天回前面去吃吧，我还有事与你商量，五湖派请我们去参加什么消寒会呢。”林国风一怔，才从武学世界回到现实中来，还有些怔忡：“消寒会？”
沚湄点点头：“是，江南五湖派花宗具名，在河南一个叫什么青龙山的地方。”
林国风沉吟着：“五湖派？五湖派的内功很强，外功没有什么，只一套五湖剑法和五湖掌法，变化虽多，但若没有深厚的内功相驭，也没什么出奇的。但五湖派的内功是童子功，若从小连起，十来年就能有所成。若二十岁还籍籍无名，这辈子也就罢了。你说的这位花宗掌门，有多大年纪？”
沚湄道：“听说只有十几岁。是个女的。”
林国风矍然惊起：“十几岁的女孩子？那可非同小可。沚湄，你要当心。”
沚湄急道：“师叔，难道你不同我一道去？”
林国风犹豫了，转头看山壁之上。此时天色已暗，看不到什么。但这里是沚湄从小游历之所，知道山壁之上有一个洞穴，可容数人坐卧。当年林国风常在里面躲避风雨，直至这几年盖起草庐，林国风另有了住所，才去得少了。沚湄也转头去看那个山洞，又起身向山洞走去。
洞口在山壁之上，离地面约有七八尺高。沚湄腾身一跃，恰在洞口，她挥手在壁上一扶，改变身体方向，进入洞中。林国风也跟着进来，赞道：“你这几年忙得很，功夫倒没有放下。刚才这一跃，比从前又从容轻盈了许多。”
沚湄叹道：“那有什么了不起，不知再下几年功夫，才能赶得上那位阮家小姐呢。”
林国风摇头不屑：“阮伊人学的是苗家的功夫，快捷速成，只是后力不强。将来你的成就，她就是拍马也赶不上。”
沚湄笑道：“我也就是随便一说，我跟人家比来做什么？咦，师叔，你这洞里怎么还有火炉锅灶，我给你烧几个小菜可好？”
林国风含笑不语。沚湄掀开锅盖，里面是淡黄色的块状，有点像是锅巴，微微散出淡雅的香气。沚湄低头闻了闻，又拈起一小块，用手指一捻，便化为极细的粉末。沚湄大喜，回头看林国风，虽是暗地里，也能感到林国风那得意的笑容。沚湄也高兴得说不出话来。
林国风道：“自从你用天石草的汁液击退苗家的追兵，我就一直在想，如何把天石草提炼出来，让它成为一种能耐久保存的麻醉药。如今我总算找出了法子，把它炼为粉末，只要一见水，就能恢复麻醉功能。而且药效比从前强了几倍。”
沚湄激动连连点头，半晌才道：“这样说来，万一有人受了重伤，用了这药就能减轻痛苦。师叔，你都快成华陀了！”
林国风笑摇头：“麻沸散是用来救人的，咱们这药却是为伤人而制，不可同日而语。沚湄，你来给这药起个名字吧，可别叫天石药天石散什么的，俗不可耐！”
沚湄想了片刻，笑道：“我想不出来。师叔，可容我慢慢想，咱们还是先一道去消寒会看看吧。”
林国风沉吟道：“如今我虽找出了炼药的办法，可还没来得及大量炼制。你看这天气一天冷似一天，那天石草一经下雪就会冻死，虽留得宿根，但要明年春夏开花之后才能再炼药，这中间有好几个月呢。”他没有再说下去，看看沚湄央求的眼神，改口道：“也罢，几个月就几个月，只当没有炼药的办法，不相信这一身武艺还保护不了几个晚辈！”
