顾曼宜跪在花厅中央，老夫人沉着脸坐在上边。
“祖母，毒并不是我下的，请祖母明察啊！”顾曼宜不停地磕头说。
“可确实是在你亲手熬煮的参汤中发现了毒，而刚好四丫头喝了那参汤才中毒的，你还敢狡辩？！”老夫人怒道。
“孙女对天发誓，我绝无害四妹妹的心。自四妹妹入府以来，我对四妹妹亲如姐妹，从未刁难或者不悦过。我诚心与四妹妹交好，又怎么会下毒害她？定是有小人暗中陷害于我。”顾曼宜举手发誓。
“你说有人陷害于你，可有证据？”顾白氏问道。
“我……”顾曼宜怎么会有证据，“喜儿可作证，她一直与我一起，从未离我半步。”
“喜儿是你的贴身丫鬟，她作的证怎可信？”顾白氏又道。
“夫人，且不说我并无下毒动机，再说，这断肠草及其罕见，就算是整个顾府也是没有的，更何况我一个并不受宠的庶女。若非今日之事，我恐怕都不知那断肠草为何物。”顾曼宜挺直腰板直言不讳。
“老夫人，三姑娘所言不假，她大门不出二门不迈的待嫁姑娘，哪里知道断肠草呢？若说她托人买的，儿媳是不信的。”顾白氏说，顾曼宜的经济状况她是最清楚的了，除了月银，并无其他大的收入，而且她生母娘家都寻不着，那就更不是那边帮忙了。
“来人，去三小姐房中看一下是否如她所说。”老夫人吩咐，但脸色和语气到底是缓和了。
一直紧绷着的顾曼宜有些瘫软地跌坐在地上，却还不敢有再大的放松。
“三丫头别怕，若真是有人陷害于你，你照实说便是。老夫人定会为你做主的。”顾白氏温和道，又让喜儿把今日的事情仔仔细细说了。
“你是说中途莲儿也经手了这参汤？”顾白氏问。
“是，”喜儿这会倒是镇定了不少。
“我的衣裳被莲儿不小心弄脏了，喜儿陪我回去换衣裳，莲儿说拿着食盒来去不方便，她帮我看着，让我快去快回。我当时也没想那么多，就回去换了衣服再过来的。”顾曼宜说。
“老夫人，这么说莲儿也是有嫌疑的了。”
老夫人点点头。
“素秋，去把莲儿带过来问话。”顾白氏刚说完，孙嬷嬷就带着人回来了。
“禀告老夫人，并未在三小姐的房中找到断肠草和任何可疑的东西。”孙嬷嬷说。顾曼宜的心终于放下了一点。
老夫人点头，说：“把莲儿带过来，还有，在三小姐熬煮参汤时进出过厨房的人也一并带过来。”
“是。”孙嬷嬷领命去了。
顾曼宜知道自己大概是没事了，可难免节外生枝，现在她只盼着能尽快找到莲儿。
不一会，莲儿就被带了过来。
她惶恐地跪在下面，手中还抓着什么东西，衣衫和发髻都有些凌乱，显然被带过来之前挣扎过。
“回老夫人、夫人，奴婢找到莲儿的时候，她正在房中收拾东西，不知去何处。”素秋说。
老夫人冷哼一声，问：“你收拾东西要去哪儿啊？”
“奴婢……”莲儿被吓得不知所措，“奴婢……家中有事，急着让奴婢回……回家去。”
“回家？！我看你是想逃命吧！说，那参汤是不是你动了手脚？”
莲儿俯身磕头，一个劲地说：“奴婢不知，奴婢真的不知道……”
“不知道？来人呐，给我打，打到她说为止。”老夫人厉声道。莲儿这副样子，一看便是有问题，好好问她不说，只有打了。
听说要打，莲儿顿时慌乱得不行，她受不起那般毒打。挣扎着往前爬了几步，叫喊着：“奴婢不知道，奴婢真的不知道！”
“那参汤是不是你经手了？”
“奴婢是帮三小姐暂时拿着参汤，可是奴婢并没有下毒啊！”
此言一出，老夫人和顾白氏都沉默了。察觉到气氛不对，莲儿也觉得自己说错话了，也不敢再叫喊了。
“老夫人只说那参汤被人动了手脚，可并未说是下毒。”顾白氏提醒道，“说！你为何要在参汤下毒？”
“奴婢没有！奴婢没有！”
“还说没有？你这是在糊弄谁呢？给我打！”顾白氏一声令下，当即有孔武有力的婆子上前拖走莲儿。
莲儿拼命叫喊挣扎，可上面两位主子却丝毫不动容，眼看棍子就要落在她身上了，她慌忙说：“奴婢说奴婢说！”
顾白氏扬手，两个婆子便住了手。莲儿起先还是低着头，再抬头时却突然指着顾曼宜道：“是三小姐，是三小姐指使奴婢这么干的，她说四小姐入了顾府，分走了她的恩宠，所以要奴婢在那参汤下药。”
在场所有人都是一惊。
尤其是顾曼宜，她看着莲儿的眼珠子都要出来了，她稳了稳心神，才说：“你这个贱婢休要胡言乱语！祖母、夫人，我从未做过这样的事！况且，莲儿是紫汀院的人，我一个不受宠的庶女又怎么指使得动紫汀院的人呢？”
“你用奴婢家人的性命要挟，说奴婢若不按你说的做，便让奴婢家人丧命！老夫人，奴婢实在是害怕，所以才迫不得已在那参汤下毒的，奴婢并非想要害四小姐。”
顿时，老夫人的脸又沉了几分，看着顾曼宜的眼神充满了怒火。
顾曼宜气得冷笑，此时也顾不得其他了，便豁开了说：“祖母是知道我的，我没有那能力让这个贱婢的家人丧命，就说我有那般能力，我又何苦表面与四妹妹交好，暗中却这般害她。”
“我正是适婚年龄，我也想嫁个好人家，何苦在这时横生枝节要害四妹妹。若说是为了那宠爱，祖母您信吗？我一个庶女本就没什么宠爱，生母不受父亲待见，我也不讨祖母和夫人欢心，我还争什么？我若是真的想争，那也不该是害四妹妹，何不直接去害五妹妹呢？五妹妹这些年来的宠爱全府上下有目共睹，更何况莲儿还是紫汀院的人！”
她这番话说得实在是真情实在，句句属实。但也把自己尴尬的处境说了出来，一时间，老夫人竟不知自己是该生气还是该同情还是惭愧，心中五味杂陈。
“老夫人，三姑娘说得实在有理，况且之前三姑娘来时弄脏了衣裳让莲儿拿着食盒等她，如今想想，这不是多此一举吗？这件事实在蹊跷。莲儿这奴婢巧言令色，她的话信不得几分。”顾白氏说。
“毒定是莲儿下的，可这背后指使之人，说不定是她情急之下胡乱攀咬的。”
“那就打，打到她说出真相为止！”老夫人毫不留情地说。心中那繁杂的情绪暂时也放了下来。
“奴婢句句属实，绝无虚言，奴婢可以发誓！奴婢发誓！奴婢……”莲儿还在叫喊，可是棍子已经落在她身上了。
