三万明军对三万清军，如果是过去的明军，一定会认为这是发疯。其实即便是现在，这也是一件极为凶险之事。八旗精锐三万之众，是一支足以纵横天下的力量，就算是李定国、刘芳亮、袁宗第的嫡系精兵，在兵力相当的情况下与他们对决，胜负也不过就是在五五之间。
假如济尔哈朗能坚决地在东昌决战，明军不付出几万人的生命作为代价，绝无可能消灭清军，济尔哈朗或许会在战死之后，于史书上留下一个刚烈的名声，临死前还能拉几个明军将领垫背。然而，济尔哈朗一直对于把满洲人完整地带回关外老家抱有幻想，这就导致他的举动瞻前顾后。正如他在政治斗争中败给多尔衮一样，这样的作风在军事斗争中更会一败涂地。
但是从另一个角度来说，济尔哈朗的犹豫狐疑让很多人得以生还，不仅有明军，还有清军。他们中的很多人抛弃了军人身份，回到了自己平凡的家中，或者最终在流放地娶妻生子，经历艰苦的劳作之后有了新的人生。和在史书上成为一个统计数字相比，显然他们更在乎自己的父母妻儿。
四月二十三日中午，清军在疾驰了二百五十里之后终于进入了直隶境内，来到了故城县。军需官立刻找到县官，让他准备饭食，征调民夫牲畜。三万八旗大爷加上他们的仆从，不下五万人，骡马也有四五万匹，这十万张嘴突然涌入了这么一个小县，急得县令简直要上吊。济尔哈朗没打算在这里久留，计划补给一下便迅速离开，正当人喊马嘶，乱作一团之际。后队来报，明军已经逼近，离他们已经不足二十里。济尔哈朗立刻下令：祖泽润、刘之源、吴守进、李国翰负责断后，大军立刻撤离。
祖刘吴李四人表示，我去你奶奶个腿的！虽然济尔哈朗的奶奶就是努尔哈赤的妈，这么骂属于大不敬，但是也确实没有更合适的词能表达他们的心情了。都他娘的什么时候了，还在搞满汉之别？而且汉军旗的五个都统里，凭什么只有佟图赖能不参与断后？就凭他祖上是女真人？
其实济尔哈朗的决定也并不是完全出于歧视，让他们断后是因为他们的步兵比较多，佟图赖不参加是因为他之前在东昌之战中受了伤。但这些被留下断后的汉军旗人哪里顾得上想这些。自从五年前皇太极去世，他们处处感到，摄政王们对待汉人将领远不如皇太极那样公平。尽管对于汉人老百姓是一样的残暴，但是皇太极在拉拢汉人文臣武将时是不遗余力的。
在一片混乱中，殿后部队中各种奇谈怪论都出现了。
“此处不留爷，自有留爷处，处处不留爷，老子当流寇！”
“大清不会用人，国运怕是不久了。”
“还是安王爷待咱们汉军仁义，杀回京城去请安王爷当摄政王。”
“让安王爷当皇上才好。”
“我看端重王爷才是能成大事的。”
“成个屁大事，你忘了在襄阳死了多少弟兄了。”
“让他们都闭嘴！”祖泽润对自己的亲兵咆哮道。他的指挥所设在一处坟地边上，这里是个大户人家的祖坟，因为离城较远，所以有个小院落供族人上坟时歇脚。祖泽润看了看那薄薄的院墙，心中苦笑，我就拿它去阻挡明军？这片不知是谁家的坟地或许就是我的葬身之所了。
副都统祖可法一直沉默不语，见祖泽润心思已乱，而明军马上就要到了，他终于开口说：“左懋泰之言，可行矣。”
祖泽润心中一震，他知道，离京之前，左懋泰曾经悄悄联络过自己的父亲祖大寿，所谈的内容是他想都不敢想的。
左懋泰的一生，仿佛就是他那个英雄堂弟左懋第的背景板。左懋第一生勤政爱民，力主抗战，最后誓不剃发，慷慨殉国。而左懋泰先是在北京投降了大顺，清军入关后再度投降，左懋第被关押期间，还曾经去劝降左懋第，遭到了左懋第的怒斥，与他断绝关系。左懋第遇害之后，左懋泰很快也辞官回乡。
但是去年，左懋泰突然又接受了清廷的征召，来京任职。他本是个窝囊废，也没人在意此事，却没人想到，他的直接上级却是现在担任大明山东布政使的蔡仕。
“大凌河、锦州两役，守军内无粮草，外无援兵，为全家小而降，实乃迫不得已。降清之后，虽有助纣为虐之行，尚未有丧心病狂之举。若解甲来归，可既往不咎，倘执迷不悟，难免身死族灭。”这是蔡仕传达给祖大寿的话，祖大寿也没瞒着自己的儿子们。现在到了做决定的时候了，但是祖泽润还在犹豫，他降清之后，着实替清朝打了不少仗，太原之战中，陈永福就死在他手里，他的叔父祖大弼当年被调到关内围剿李自成，双方血战多次，仇隙极深。更何况他的父母妻小都还在京城，倘若临阵投降，他们又当如何？
祖可法急道：“兄弟你还不明白吗！你还以为济尔哈朗能活着回京？岳乐与我家素来交好，即便我二人倒戈，他为了稳定人心，也未必加害父亲。大清这局面，至好也得退回关外，真要是有什么大变故，我们全押大清，岂不是要族灭！”
祖泽润在屋中又转了三圈，面色忽转刚狠：“先杀李思忠！”
李思忠出身于将门世家，他的父亲李如梴、叔父李如梓是辽东总兵李成梁的侄子。辽东沦陷之际，李如梴、李如梓兄弟还有李如梓的儿子李一忠、李存忠殉国，李思忠却屈膝投降。祖泽润知道，李思忠是清廷监视他的钉子，不会跟着自己一起干的。祖可法应诺，刚要出去，只听外面一阵人喊马嘶，亲兵来报，刘之源、吴守进二人已经拔营先逃。祖泽润不由得连声催促：“快动手！快动手！”
明军在故城以北追上了清军的队伍，清军能为祸北方三十年，自也不是废物，他们进行了坚决的抵抗，就连蒙古兵和汉军也有很多死战到底。虽然这是一场追亡逐北之战，明军依然付出了十分惨重的伤亡。不过清军在混乱的局面下，无法组织起大规模的反击，只能各自为战，这样的抵抗终究无用。
断后的汉军四旗转眼间就只剩下一旗，明军轻易地从李国翰的阵地碾过，讨取了他的首级。
满洲正黄旗都统伊尔德被袁宗道斩杀；满洲镶黄旗都统，鳌拜之兄赵布泰力杀明军十余人，被乱枪刺死；满洲正蓝旗都统郎球、满洲镶蓝旗都统屯齐聚拢数百精骑，向明军发起决死冲锋，一度逼近李定国本阵，最终全部被鸟铳射杀于阵中。汉军镶白旗都统佟图赖、蒙古正红旗都统恩格图被俘，蒙古正白旗都统色尔格克投降，蒙古正黄旗都统阿赖、蒙古镶黄旗都统达来、蒙古镶白旗都统苏纳被击毙。汉军正黄旗都统祖泽润投降，汉军镶黄旗都统刘之源、汉军正红旗都统吴守进逃得较快，其部最完整地脱离了战场。
最终留在济尔哈朗身边收拾残局的，居然是刚刚被他打击过的谭泰和巴哈纳。
