话说郦道元在葛荣陪同下去怀朔周边考察回后，欲去六镇之东三镇考察镇改州之事，请求杨钧派几名随从。
杨钧让武川镇将杨祯从武川兵将中挑选，杨祯知郦道元这人学识渊博，人品又正直刚烈，欲让其子杨忠在身后历练长长见识，便对郦道远说明本意。
郦道元满口应允道：“承蒙建远将军信任，除贵公子杨忠外，再推荐几位。”
杨祯道:“近几日贺拔岳、宇文泰、独孤郎，还有李虎与你多有接近，让这几人随行，意下如何？”郦道元道:“对这几位武川健儿甚为中意，明日起行，让五位儿郎早作准备。”
次日晨，贺拔岳、独孤郎随郦道元往东而去，到了武川，带上宇文泰、杨忠、李虎一道往东北而去。
行了一百里地，中午时分到了柔玄镇。
郦道元道:“太和十八年①八月辛酉日，孝文帝巡视抚冥镇。那次我以尚书郎身份随巡。”
“我罢官在家赋闲这些年，仰屋著书，正在给《水经》作注，在书稿中对抚冥镇作了记述，或有遗漏。上次随驾到此，时间仓促，未作细访，这次要多多寻访实地考察，追末溯源。”郦道元道。
“我注《水经》，用一搜二溯二察三勘四访五采六述七校这七步法。此次寻访京师北六镇的东三镇，促成两件要事，一是采写兵要地志，及三镇抗御柔然与敕勒兵争史，补入《水经》注稿中。二是借机察访边塞兵情民情，了解镇民镇兵所思所想所惑，以论证镇改州可行度。”
贺拔岳、宇文泰、独孤郎、杨忠、李虎到了抚冥镇后，白天随郦道元带着跋涉郊野，寻访古迹，追溯河源。
还走访乡老与镇兵镇民，采录风土人情、珍物异趣、民间歌谣、谚语方言、掌故旧闻甚至于韬声匿迹的奇事。
晚上，贺拔岳、宇文泰、独孤郎、杨忠、李虎随郦道元一同检校修改水经注文稿，对部族迁徙、城池兴衰、河道变迁、名称更替进行比对修正，补葺阙佚。
就这样，贺拔岳、宇文泰、独孤郎、杨忠、李虎随郦道元在抚冥镇呆了两日，接着东行往柔玄镇而去。
抚冥镇将尉迟晖率部属出城相送。
贺拔岳、宇文泰、独孤郎、杨忠、李虎随郦道元行了约七十里地，一条三十步之宽的河流横亘眼前，郦道元指着被雪覆盖的河流说:
“这条河叫于延水，源头在距此处八九里地一坐名叫长川城的城南小山中。”
“你们看，于延水向东偏南流向燕州，约经一百五十里后，便到了燕州州治广宁郡城，然后再与桑干河水汇合后，穿过太行山流向幽州。”
贺拔岳、宇文泰、独孤郎、杨忠、李虎随郦道元渡过于延水，又东行了三十里，便到了柔玄镇城。
柔玄镇突兀在百里平川之上，茫茫雪野静静在它身边起伏着，二龙河在城外默默屏障着镇城。
镇将慕容苌令其子慕容宁出城迎接，慕容氏是前燕皇慕容室旁支，北地王慕容精之后，曾改姓豆卢。
贺拔岳一看，那慕容苌约五十岁左右，相貌威严，其子慕容宁约模二十一二岁，身高八尺，容貌俊美，擅长骑马射箭。
慕容宁早知贺拔岳之名，急着要向贺拔岳讨教箭法。郦道元不顾鞍马劳顿，也欲在一旁观阵。
贺拔岳道:“岂敢在班门之前弄斧头。我还得好好向慕容家讨学箭法呢?”
此时慕容苌出来打圆场道:“不急不急，明日你们择地演射，郦刺史一路辛苦，早点入城歇息。”
郦道元想看看热闹以解一路疲乏，却道:“不打紧，就让年青人活活筋骨。”
贺拔岳心想：“今我为客，慕容宁为主，且我年长于他。若客胜主，岂不是矜能负才，若我万一输于主人，岂不辜负了贺拔三虎盛名，不如让与他年龄相仿、相貌也英俊不让慕容宁的独孤郎来一比高下较为妥当。”
贺拔岳想到这便推辞道:“我选一人与你同射，我在一边仔细旁观，待射完之后我才可瞽言刍议。”说完向独孤郎递了个眼色。
独孤郎马上向前迈出两步，躬身行礼。贺拔岳指着刚行完礼的独孤郎道:“此位是武川独孤郎，与你年龄相仿，与你一样也是英俊男儿郎，你二人一较高下如何？”
慕容宁一听有理，点头首肯。
独孤郎也愿在与他人比试中汲人之长增进技艺，见慕容宁点头，便打马与慕容宁并肩而立，持弓待发。
慕容宁让军士在百步之外悬挂莎草，先射，左右开弓射了七箭，射中六箭。独孤郎也左右开弓，七箭也中了六箭。
贺拔岳褒奖道:“你二人若不左右开弓，单单只用自己最擅长左引弦或右引弦，便能七箭全中。”
“贺拔兄要在此多住几日，教我左右驰射之法。”慕容宁道。
贺拔岳、宇文泰、独孤郎、杨忠、李虎等五人在入城后各自休息，郦道元却与慕容苌促膝长谈。
“太和十八年①八月甲子，孝文帝巡视柔玄镇，在此住了几日，那次我作为随从来到此镇。”郦道元道。
慕容苌接话道:“孝文帝北巡六镇那年，我才十岁左右呢！时间过得真快，一晃过去了二十七年。”
接着，郦道元说明此次真正来意:“一是实地来访想取得一些河川地理资料对《水经注》进行补充。二是收集本镇数次对柔然、敕勒作战资料。”
“我最知你所需，我让属下连查找抗击北狄的出战记述及征伐图籍等，这些都有详实纪录。”慕容苌道。
次日晨，贺拔岳、独孤郎、宇文泰、李忠、李虎等人聚集城头，听从郦道元调遣。慕容苌、慕容宁父子也在一旁陪同。
郦道元站在望楼上，指划眼前原野大川道:
“作为戍边将士，要通晓兵要与地理内在关联。孙子曰知已知彼，就包含了彼方与已方所处的地理状况。”
“如山岳、关隘、河川、渡口、桥梁、城邑、仓储等，以及水文、地质、地貌、土壤、气候、物产、民俗、灾害过往，作为主政一方的文官须明了，作为行军布阵的武将更须明察。”
说完，向贺拔岳发问：“贺拔斗虎，你说说看？”
贺拔岳答道:“关隘、亭障、渡口、桥梁为兵家必争之所，山川、河流等地形往往决定作战胜负。”
郦道元满意点头，摊开地图，指着图中几个点位对贺拔岳、宇文泰、独孤郎、杨忠、李虎等人交待道:
“今明两日将这几处高岗、丘阜、亭障、烽燧彼此间距离再行测量一遍，李虎随我采写。”
郦道元通过几日侧面观察，这五名武川随员中，除了骑马射箭外，平常也都注重读书，尤以李虎为最，凡是没读过的书总是拿来仔细翻阅。
上过太学的贺拔岳稍通诗书礼乐，见兵书就读，并不加细研，只领略其大义。
宇文泰崇敬孔子与法家之学，专研《司马法》，钻得最深。
独孤郎爱读诗经与乐府诗，兼爱兵书《六韬》。
杨忠沉厚寡语，读些佛经与《吴子》。
各人分头忙了一日，晚上一同汇总所访所测数据与文字。
慕容苌将一些柔玄镇图籍史料，以及已写好的柔玄四次北拒柔然、敕勒的战况交于郦道元，上面写道:
“神麝元年②，大魏诏诸征镇大将依品开府，以置佐史……缘边皆置镇都大将，统兵各御，与刺史同。”
“兴光元年③十一月，镇将房仗击柔然，虏其将豆浑句等，获马千余匹……。”
“和平五年④，大破柔然……”
“魏延兴三年⑤十二月，柔然侵柔玄镇，二部敕勒应之……”
郦道元道:“这些资料已很完备，带回洛阳再加考证。”
便命贺拔岳、宇文泰将地图临摹下来，命独孤郎、杨忠、李虎三分头摘抄书籍文稿。
次日，慕容苌父子出城相送，郦道元领着贺拔岳、宇文泰、独孤郎、杨忠、李虎等又向东行，去往怀荒镇。一边行路，一边纵谈军事与地形。
郦道元道:“孙子十三篇中，专列一篇《地形篇》强调地形对作战、谋攻、虚实、行军的影响。”又问贺拔岳：“平日里常读何种兵书？”
“不多，但常读孙子，虽不能照原文原句背出，但知其略意。近日随郦刺史游访，知对山川地理如此重视，便专门再读了孙子《地形篇》。”贺拔岳答道。
郦道元让贺拔岳讲地形篇，贺拔岳讲出大略：
“孙子在《地形篇》中提出‘夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险厄、远近，上将之道也。知此而用战者必胜，不知此而用战者必败。’”
贺拔岳润了一下嗓子，显然有些许紧张：“并强调道:‘知敌之可击，知吾卒之可以击，而不知地形之不可以战，胜之半也。故知兵者，动而不迷，举而不穷。’”
“紧接着这句话之后紧接着提出‘故曰：知彼知己，胜乃不殆；知天知地，胜乃不穷。’”
郦道元道:“贺拔斗虎讲得不错！大家不可死读书，要将书读活。对地形之学，平常要细心观察与记录并随时因景发挥想象：若自己在此行军作战，将如何利用眼下地形谋攻、作战。因此要做到心中有图，图在心中，只有熟谙地理，方能利用地形取胜。”
素来不多言的杨忠道:“《吴子》一书中，提及谷战，水战，野战，城战等等，强调因应不同地形而谋划作战。”
“杨忠所言，令人眼界顿开，据我了解，五位除读《孙子》外，对其他兵家多有涉猎，既要拆开读，也要融着读。”郦道元语重心长道。
郦道元谆谆谆教导:“《孙子》必深研细读，最为紧要的是熟读:烂熟于胸！除最后一篇用间篇外，前十二篇每人分工主读两篇，且每日诵读后向其他四人讲出大意，以此融会贯通。”
一路上，边读边记孙子前十二篇，还结合沿途地形推演行军布阵、攻关守隘之法。
