老何见这个阵仗，他想，看来他们是找不到人了！，非要我们去押镖不可。
胡管家说：‘你们昨天走了，我请人去打听了一下，最低十七，比去年少三块，到时再到榨油坊去看看，能压就再压一点，压不了就算了，这十七块，榨油坊是微利，只是赔不了，没有什么赚头，你们看呢？’。
老何笑着说：‘当然最好是不要钱，但大家都要吃饭，十七就十七吧！’。
老何想说钱的事儿，话到嘴边又咽了下去，他想，等他们讲完带货的事儿再说，沉默了许久，胡管家才说话，出乎意料之外，他不提带货的事儿，而说桐油购油款的事儿。他问：‘你们准备发多少挑啊？’。
老何马上转过弯来，他说：‘有多大的本钱，做多大的生意嘛？，我的底，你是知道的，只能发十挑’。胡管家说：‘十挑太少，起码二十挑才能赚到钱，何先生，你是不是忘了路上的花销啦？’。
老何说：‘我怎么会忘呢？，民以食为天，吃饭最要紧，我这十桃，可净赚一百多，不少了，人要知足，唯利是图，往往还要吃亏’。老何心里盘算着，要把自己贩桐油，和王先生的百货药材区别开来，使它两边不搭界，你有二十挑货，我只发十挑油，我没法跟你捎回来，你说我发少了赚不到钱，我赚一百很满足，非要叫你来求我，条件另说。
菜上来了，胡管家说：‘有菜没酒不成席啊！，伙计，拿酒来！’。伙计连忙跑来问：‘请问要几两’。胡管家说：‘几两？你是坛子酒？’。伙计说：‘是大坛子装的包谷酒’。胡管家问：‘没有瓶子酒？’。伙计回答：‘没有？要的话我们到外面去买，太贵了，喝不起！’。
一听这话，胡管家火冒三丈，把桌子一拍，他说：‘去拿一瓶来’。伙计看体面人发了脾气，赶快去买酒。胡先生就招呼大家先吃菜；一会儿酒拿来了，是一个酱色瓷瓶装的茅台洒。伙计扔下一句话，‘两块钱’。
胡管家大声说：‘唉，我们都是本地人，是知道价钱的，你把我们当成财主了。遵义才一块呢！’。伙计忙说：‘遵义离这里四百多里，靠肩扛扁担挑，要走四五天，豆腐都盘成肉价钱了，不敢乱要的’。
伙计走了，胡管家口里嘟囔着，‘狗眼看人低’，他开了瓶塞儿，把每个人的杯子都斟满了酒。他说：‘这是茅台的高粱酒，比我们这里的酒好一点，来来来，我们一起喝’。妹伢子说：‘这个酒真香，就是太贵了，两块钱，我要买几十斤米呢！’。
酒过三巡，胡管家看三人的脸上都泛起了红晕，据他的观察，这老何也算是老江湖了，他只好实话实说：‘何先生，亲不亲，我们是故乡人，在真人面前不说假话，我们王先生有些货在那边，如能捎回来，定有重谢’。
老何问他：‘什么货呀？’。老胡说：‘你真是贵人多忘事，昨天不是说了吗？，百货，药材’。老何看他说得轻巧，好像没有什么事儿似的。老何又问他：‘多少货啊？’。胡管家欠下身子，用手捂住半边嘴，小声地说：‘有二十挑呢！’。
老何吃惊不小，他小声地说：‘我昨天只当你在说笑话，那么多，目标太大，走起来是一大串呢，太招惹人了’。他问：‘这货值多少钱呀？’。
胡管家说，‘不好说，只有王先生知道，有些东西是有价的，有些东西是无价的，听说有几种西药，是从外国弄来的，效果蛮好，中药，有些是这里没有的，西洋参高丽参，虎骨熊胆，红花雪莲，还有玉器首饰…’。
老何忙说：‘这么值钱，多大的责任啊！，老胡，你另请高人吧！，要是有个闪失，怎么向王先生交代呢？’。
老胡摇了两下扇子，‘啪’的一下收起来，头凑过来说：‘老何，不瞒你说，本来王先生让我去的，你想，我是那狗屎做的钢鞭，闻也闻不得，舞也舞不得’，哪能干这个差事，有人专搞保镖押运，也不十分可靠，现在兵荒马乱的，见财起意的大有人在，想来想去，只有你可以担此重任，我们还有两支枪，到时随你调遣。你看、只顾说话了，喝酒喝酒’。
大家又喝了一回酒，吃了几箸菜。沉默了一会儿，老何对胡管家说：‘有个问题得罪你，请你说实话，王先生怎么就信得过我呢？’。
胡管家说：‘哦，是这样，你们都是行伍出身，在队伍里待过，上过战场，打过仗，大场面都见过，有几个小土匪自然不在话下，有这个本事。主要还是，上次太太到观音阁敬香，见你们三人、虽然十分狼狈，确很规矩，尤其是很讲义气，老乡受了伤，不离不弃，还要救他一块儿回故乡，王先生听太太说了，对你们十分敬重，所以连忙叫我弄些吃的给你们送去，都是故乡人，王先生怜悯之心还是有的，所以、把这事交你办理，十分放心’。
他满怀信心地说：‘走小路，没有多大问题，大路有检查站，货里不能夹带违禁之物，但现在是处处雁过拔毛，尤其是贵重的东西，谁看了不眼红，大路虽然没有土匪，但检查站，比起那些土匪、真是有过之而无不及，明目张胆，巧取豪夺，叫人见而生畏。要避开检查站，只有走小路，小路在我看来，还比较安宁，路不好走，很窄，多是羊肠小道，还有几处悬崖峭壁，也可能有几个土匪，你想，人家稀少，虽不是荒无人烟，但是要走好远才看到人家，客商就更少了，那土匪抢谁去呀？，所以走小路还是很安全，尤其是有你老哥保驾，可说是万无一失’。
老何只听老胡说，也不言语。他心里想，要那么容易，你怎么不去呀？路途遥远，走的是羊肠小道，天气炎热，日晒雨淋，还要担惊受怕，不死也要脱你一层皮。
胡管家见老何不说话，不知他在犹豫什么，心里也有点急，他说：‘老何，你说话呀？’。老何说：‘你叫我说什么？，那么重的责任，那么大的危险，我要好好掂量掂量’。
胡管家摇了两下扇子，‘啪’的一声又合上，然后掏出香烟，一人来一支，大家一块吞云吐雾。等了一会儿，老黄才小声说：‘我们只发十挑货，你那里是二十挑，怎么弄得回来呀？’。胡管家说：‘这事儿好办，你多发十挑不就行了’。
妹伢子说：‘一共二十挑，还有路上的花销，那钱哪够啊？’。胡管家说：‘钱不够没关系，我跟榨油坊说，先赊着，我们盐号做保’。
老黄说：‘那些土匪，多是穷苦人，可不能大开杀戒，能用钱了结的，就用钱了结’。老何始终不说话，胡管家又招呼大家喝了一回酒，吃了几箸菜。
四个菜，经不住筷子多，一会儿就见了底，胡管家又叫炒了两个菜。这酒确实不错，除了胡管家，其他几位只听说过这酒，从来没见过，也没喝过，今天还是第一次，还没有喝，就被这浓郁的酒香熏醉，四人推杯换盏，最后把酒和菜都一扫而光。
酒足饭饱之后，胡管家对老板说，晚上我来结账，四个人就抹抹嘴走了。
在去搾油坊的路上，老何问胡管家：‘王先生做这么大的生意，真看不出来，至少从那个门面看不出来’。
胡管家说：‘哦，是这样，那门面只是个样子，王先生主要是做批发，不只是盐巴，什么生意都做。你是湖北人，总知道汉口的那些商行，王先生开的就是商行，什么赚钱就做什么。
接着，胡管家就说起了城里的生意，他说：‘在城里、有一个四川会馆和一个两湖会馆，四川人，主要做四川的生意，两湖的人，做两湖和下江的生意。这次的货，也不是王先生一个人的，是两湖会馆里的人的，王先生的货不到一半。大家都是同乡人，还需抱团做事。在附近几个县，当然是以靖南为中心，一站一站往外延伸，一直到上海。这里要什么？只要打个招呼，那边如有，价钱合适，东西就发来了，因为是老乡，好多都很熟，所以做起来很顺当’。
歇了一会，他继续说：‘民国以来，生意做得倒还可以，只是近几年，时局混乱，到处打仗，这生意就不好做了。这次东西太多，也很贵重，主要是前两个月那边打仗，货物积压到了一起，也是不得已的。老何啊，你一定要帮这个忙的，啊！’。
老何说：‘你看我们流落到了这里，身无分文，老家那边儿还在打仗，是回不去了，只能暂时在此安家，前些时、好不容易才搞到一笔钱，也不够我们三人开销，你看我的衣服不合身，还是借老黄的呢。准备立个茅草房，置办些东西，现在才知道钱的艰难。还有一个伤号，也都指望我们这次能赚点钱’。
胡管家说：‘只要你能把货弄回来，钱的事儿，好说，好不好？’。一路说着话，就到了榨油坊。老板看远处有人来，早就候在门口，他和胡管家认识，胡管家是老主顾了，是榨油房的老客户。
两人见面拱手问好，一阵寒暄之后，才谈到桐油的价钱，榨油坊老板一口咬定，十七块不能少，他心里有数，来了两三趟，是真要买，不过价钱不能再少了。胡管家心里清楚，其实这个价、也只是微利，所以他就爽快的答应了。他说：‘那就留二十挑吧！，过几天来取’。
出了榨油坊，酒的后劲才上来，妹伢子走得跌跌撞撞的。老何问老胡：‘怎么不讲讲价钱呢？’。胡管家说：‘我们是老主顾，人家说是最低价，就不好再压了’。
在回来的路上，老胡才全盘托出了他的想法。他说：‘买油的货款，我来付，你们只管路上的开销，那边桐油的货款，你们也不收，用来抵消我们百货的部分货款，货款还差一些，走时你带一个包，钱都在里边，还有封信，都写清楚了，你们贩桐油赚的钱和运货应得的酬金，回来再算给你。王先生说了，要重谢你们，这个你们放心。另外，我们还有两个伙计，带两支快枪，给你们当帮手’。
妹伢子问：‘他们会不会放枪呀？’。胡管家说：‘会，过去在湘军里当过几天兵，也是老乡。后来我叫他们到这里来，反正哪里都是挣钱吃饭，这里还自由些，你想这年头，王先生做那么大生意，没有几个人帮着，能行吗？’。
老何说：‘胡管家，你讲了半天，考虑的是钱，我则想的是命。我若答应了你，就要以命相搏，保证万无一失，人在货在，人不在、也要把货叫别人送回来。你那些货，少则几千，多则上万，责任太重，我还得回去好好考虑一下’。
胡管家说：‘何先生，江湖上最讲一个义字，我们既是同乡、又是朋友，今天王先生有点难处，求到老哥名下，难道你就见死不救？’。
老何说：‘你那二十挑担子，是一长串呢，招人显眼，跟水浒里的生辰纲差不子多，那么贵重，如果走漏风声，…我越想越觉得风险太大’。
老胡说：‘走漏消息倒不会，人家只知你去贩桐油，并不知你带货的事儿，货主不会说，我们守口如瓶，不会走漏消息。跟着去的两个伙计，既是同乡，还是远亲，人很老实，不会有什么问题’。
说着话已经到了城里，胡管家说，王先生现在回来了，请何先生去喝茶呢！。老何考虑了一下，就对老黄和妹伢子说：‘你们两个先回去吧！，一会儿我就回来’。他一边说着，一边向他们使眼色。二人会意，转身就回去了。
老黄他们走后，胡管家说：‘有些事儿，你和东家亲自说，你可要给东家一点面子，你们今后想在这里混，少不得有求我们东家的’。老何说：‘那是，我们都是两湖人，亲不亲故乡人嘛！，相互帮助少不了’。
，到了王先生家店铺，胡管家就带老何到后院去见王先生，后面院子大，中间是一个天井，屋傍还有一个巷子，想来那后面还有房子。王先生是中等个儿，一张笑脸，佣人端来了茶，茶不是大壶泡的，是一杯一杯沏的。
坐下后，老何端起茶杯，用杯盖刮开上面的茶叶，品了一小口，他说：‘好茶，香啊！’。王先生问：‘何先生可知道这是哪里的茶？’。何先生又呷了一口，咂了咂嘴，他说：‘哦，九江云雾茶，庐山毛尖，是吧！’。
王先生‘啊’了一声，忙问：‘何先生是哪里人呀？’。何先生说：‘汉口人’。王先生惊讶不已，他说：‘我们才是真正的老乡呢，早先、我们也在汉口…’。两人越谈越拢，近乎了半天，最后才敲定细节，王先生还叫两个伙计出来见个面，最后定下来，准备好了就走。
告辞了王先生，老何就回老黄家去了。老何走后，王先生在房里，来回绕着圈子走着，他自言自语地说：‘这人不简单，看来不是一般的人，谈吐不凡’。他问站在门口的胡管家：‘这人，你知不知道底细呀？’。
胡管家说：‘不好打听，一个外乡人，别人又不知道’。胡管家问王先生：‘不知靠得住不？’。王先生说：‘他知书识礼，很有义气，不像坏人，他们几个的关系也弄不清，不过他走了，还有个伤号留在这里，观音阁妙常师父对他们评价还是蛮高的，我放心’。
胡管家附和着说：‘我看也是，这湖北人还是很讲义气的，老乡伤成那样，不离不弃，真是同生死、共患难’。
老何回到黄家，就把同王先生商量的细节，对大家说了一遍，他征求大家的意见，老黄说：‘路上人家少，不一定人家有那么多米，二三十个人，还是很能吃的，一顿就得二十斤米，我看还是自己带点米，锅呢？，就不带了，哪家都有锅，如果锅小，可做两锅，还有、要带点水，榨菜、霉豆腐，糟海椒，还要带些绳子，装百货和药材的箩篼比较宽，不能并排背，只能摞起来，所以背架竖着的棍要长一点，下面的板也要加宽点’。
老何说：‘你说得很对，等会儿我们走了，你就到木匠铺去，做二十一个背架，两天、最多三天做完。马上就得招工，饭管饱，自带扁担。我们要马上回去了，在天黑之前赶到山上，明天把老赵接到城里来换药，他进城来就不走了，要等我们跑完这趟买卖后，才回山上。这几天，我们都要住在这里，你把房子安排一下。明天一早，你就和秀川上山去，我们四个轮着把老赵抬下来，还是用过去那个滑竿’。
回到山上后，老何把山下的情况，跟老赵说了一遍，老赵说：‘你们放心地走，我没事儿’。他把手表掏出来，递给老何说：‘你把这块表带着，那边地方大点，好出手，能卖个好价钱’。
老何接过了老赵递过来的手表，他看了一会儿，说：‘哦，欧米伽，好表，是特派员那块’。这又勾起了他的心事，楞了一会儿，叹了一口气，就把表收到了衣兜里。
妙常师父来叫吃饭了，老何对妹伢子说：‘路上要穿好几双草鞋呢，要不、今天晚上我们打草鞋’。妹伢子说：‘桐油灯就那么一点点亮，怎么行？，现在我们成财主了，才几分一双，我们到城里买吧！’。
老何爽朗地笑了，表示同意。二人出了屋，到了妙常师父的房里，妹伢子忙着给老赵打饭，师父午后不吃，老何就端着碗，一边儿吃着，一边儿把明天的事儿，说给师父听。
师父说：‘阿弥陀佛，城里看似平静，你们好自为之’。老何听出弦外之音，只应了一句：‘晓得，完了我们就回来，割茅草、砍树木。我都看好地方了。入冬前，要把茅草房盖起来’。
