他不问大夫人而是问严宏家的，显然便是想知道，庄子的情况是否又是如此。
严宏家的也是个伶俐剔透的人，向他福了一礼，方道：“庄子上倒未曾发现有监守自盗的情况。因为庄子上的庄头都不是崔家的。”
这两句话刚让大夫人松了一口气，接下来的话却又差点让她岔了气。
“不过，虽然收成是按照往年报了上来，表面上看没什么问题，但有一个庄子听说上个月那些农户闹了起来，还有个庄子死了人。”严宏家的依然是四平八稳地道。
“每年哪个大族的庄子的农户不闹一下的？还有，庄子死人不是最平常不过的事吗？也值当你现在拿出来说？”大夫人一拍桌子，双眼冒火，死死地盯着严宏家的。
严宏家的依然不卑不亢地道：“大夫人说得对。不过，这到底都是比较异常的事。严二郎既然问了，奴婢自然要一五一十地告明白了。不然的话，若日后查到有什么不妥，就会怪罪奴婢隐瞒了。”
“你，”大夫人气得脸色发青。这严宏家的虽是奴婢身份，却是老太君的幼时儿伴，从小一起长大。之后，许配给了老太爷的贴身护卫。但没料到，他们刚成婚的第二年，那护卫便在一场战争中为了保护老太爷而血洒战场。当然，他们亦未来得及毓子孕孙。
后来，虽然老太爷和老太君都希望她能梅开二度，可她却没了那份心，更是当着俩人的面说若要再逼她，便绞了头发做姑子去。俩人不得已，便只能将她的身契给了她，就当作是给她的补偿。这严宏家的虽说早已是个自由身，但只有一位远房侄子，没什么去处。再加上老太君也想她留在身边好照应，便一直留在了严府。
当然，因为老太爷和老太君的愧疚，对她越发重视，她在严府的地位不是主子，胜似主子。小的一辈都叫她严奶奶。就连严老大爷在世时，对她也是毕恭毕敬的。大夫人嫁过来以后，在她面前自然也不敢托大。
严鹤鸣见又陷进了僵局，忙出来打了个岔，道：“严奶奶，谢谢你将情况一一禀明。”接着他又扫了一眼在场的众人，清声道：“这严府本是我们大房掌管，但如今发生了这些事。无论是娘，还是我，都难辞其咎。这些掌柜亏空的钱，既然是给了崔家人，也相当于给了我娘的娘家。从亲戚情面上来看，也难追得回来。何况，现在的崔家也刚稳定下来，想必也给不出这些钱财。那就，”他顿了一下。众人皆看着他，特别是那几个掌柜的虽然低着头，却个个都竖着耳朵听。
“那就从我和我娘的产业收入中拿出来填补这一笔钱吧。”
“什么？”大夫人倏地站了起来，两眼瞪得圆圆的。不敢相信地看着对面的人。
常直也颇觉诧异，她没料到，他竟然要自己承担这一笔亏空。而那些掌柜的更不用说了，个个又是惊异又是喜悦。倒是老太君，一直岿然不动，似乎一切都在她的意料之中。
“娘，清河崔家当年是何等的风光。可李林甫一案后，嫡支除了崔钰表妹外，全部都遭难了。旁支未出五服的，男的亦遭了难，女的在流放过程中和在宁古塔时，病死的，自缢的不计其数，几乎也没有了。现在剩下的便只有崔告和他们母亲这些出了五服的了。如果这些人能好好活下去，崔家未尝不能再兴起。之前的事我们严府怕受到牵连，不敢搭把手，但如今，既然她们已被孝宣帝赦免罪状了，我们不妨能帮则帮点吧。娘到底是崔家人，难道不想崔家再度振兴吗？”严鹤鸣带着说不出道不尽的滋味看着大夫人。
这一番话，不仅让常直对他刮目相看，更让老太君眯起了眼。老太君知道严鹤鸣为了保住大夫人的主母地位，必然会自垫亏空，可她没想到的是，他竟看得如此长远。
常直亦是如此想，那崔家，到底是大族，俗话说得好，破船还有三分钉呢。崔家虽然大部分的人都遭难了，剩下的大多都是老弱病残。但是崔家是百年大族，它留传下来的族谱和精神遗产，以及崔家人身上独有的那一股顽劲，可不会轻易被打垮。
那几个掌柜的听了百感交集之余，除了愧疚之外，更多了一份感激。相信这时候，即使严鹤鸣要他们赴汤蹈火，粉身碎骨，他们也不会有一丝犹豫的。这，正是严鹤鸣要的。
所谓“事上敬谨，待下宽仁”，这是父亲说的。没想到，这严二郎竟执行得如此彻底，不容小觑啊。她看着他，眼睛微微发亮。
这些人中，感到五味杂陈的自然是大夫人。当年崔家遇到大劫，作为一个外嫁女，她无能为力，只能眼睁睁地看着百年大族轰然倒下，最后，凭着自己郎君的军功才救了哥哥的孤女崔钰儿。这么多年来，她对崔氏其他人不闻不问，一来自觉力所不及；二来只想把自己缩回壳里便罢了。
却没料到，她终究还是逃避不了，崔告他们将崔氏一族的命运赤裸裸地在她面前撕开。更让她没想到的是，她的孩儿，二郎，竟肯帮她把这残酷的命运之纸一点一点地缝上。
“那这笔亏空就由大房补上吧。”大夫人喃喃地道。
崔告几人自然感激涕零，连连磕头，老泪纵横。
“不过，虽然你们这样做情有可原，但于法于理终究不合。如果人人监守自盗后都不给予惩罚，日后还怎么管理偌大的严府。碍着严府和我娘的面子，我不会把你们送去官府。但死罪可免，活罪难赦。我要根据严氏家法将你们一人打五十大板，以儆效尤。”严鹤鸣看着地上的几个掌柜，冷冷地道。
他们自无不应是的。这对他们来说，已经是很轻的惩罚了。至于五十大板之后，他们是断了，瘸了，那就只能听天由命了。
“打完板子后，我会把你们送回天长市，与你们的家人团聚。天长市我个人还有几处产业，到时如果你们愿意的话，就帮我打理打理吧。”
打一巴掌给个甜枣，这可是淋漓尽致地展现了。
看着那几个掌柜的喜出望外的脸，常直便知道，这几个人，甚至崔家的后人日后都会以严二郎马首是瞻的。
很快地，几个掌柜的便被人拉了下去。
处理完几个掌柜，大夫人松了一口气，这样的处置，她自然满意得很。可她没想到，她的孩儿二郎接下来的话一下子就把她从云端拉了下来。
“至于娘，这么多年操持着严府，也累了，就先歇歇吧。外面铺子和庄子的事，”严鹤鸣沉吟了一下，方道，“就暂由常小娘子去打理了。前期的话，我会协助料理一下。至于内宅，各房的月银，红白事，下人、花虫鸟草的管理，就有劳老太君了。”
“什么？这不可能。”大夫人倏地站了起来，右手食指哆嗦地指着他，浑身都颤抖了。“二郎，你，你不能这样对待娘。”
老太君仍然一副气定神闲的模样。而常直则垂着眼，静静地看着地面。
严鹤鸣眼里都是悲悯，他满脸无奈地看着大夫人：“娘，难道您觉得出了这样的事，您还能当这个家，做这个主吗？我知道，是那几个掌柜的瞒着您做下这些事的。但一个掌权者，它有权力处置下面的人，亦有责任去监督他们，更有义务去履行。这样方能让众人心服口服。如果只是处置了那几个掌柜的，却没有追究娘的识人、用人不当之处，恐怕难以服众啊。”
“可，可是，”大夫人一时气结，看了看老太君，突然想起什么了，忙道，“刚才老太君不是说过铺子和庄子我不用管了，但内宅之事仍然由我管理吗？”
