先按下四夫人欲与何人结亲不提。
四房发生的那一场闹剧自然瞒不了端雅堂和隐翠阁。
端雅堂内，临窗的大坑上铺着红色毯子，墨绿绣球花纹引枕，紫罗兰色金钱蟒褥子。入秋了，各取暖的东西都取了出来。地面上左右一溜的椅子皆搭着墨青色椅搭。
老太君斜倚在金钱蟒靠背上，一手撑着头，假寐着。桃花拿着一把素纨做的扇子在旁扇着风，吴妈妈则端来了一杯枸杞红枣生姜茶，放在一旁的高几上。
良久，老太君方睁开眼，浑浊的眼中闪过一抹精光，道：“小门小户就是小门小户，上不了台面的东西。我悔啊，当初我真是猪腰浸了水，竟由着他娶了那个穷酸秀才的女儿。”
“这也怪不得您。那时老太爷刚病重，您听那大夫说府里办点喜事冲冲的话，兴许老太爷就没事了。所以才......”严宏家的捶着她的腿边好言劝慰着。
“我那时也是昏了头，灯盏无油火烧芯，急得没有了办法，一听说老四肯娶媳妇儿了，当然高兴。你也知道，之前他一味地只和那青楼女子撕闹，天天跟那些所谓的才子会酒取乐。一跟他说议亲的事，就说自己大业未成，何以为家。他父亲打断了多少板子也不听。现如今好不容易肯了，又是什么秀才的女儿，想着也是书香门第家的，差不了，急急忙忙的，没来得及核查，便过了定礼，订下了这门婚事。谁知道，竟是个上不了台面的货色。除了会点诗词歌赋，整天只晓得如何抓住自家男人的心，讨他欢心。生两个女儿，倒像是别人白送给她似的。一副姨娘作派。像极了她母亲，只懂得以妩媚手段迷惑男人。一点大家风范也没有。”老太君越说越恼气，不停地咳嗽起来。
严宏家的忙取来痰盂，让她吐了痰，又递上姜茶，方好了些。
“这，您不是不知道吗？谁知道她母亲是妾室扶正了的。听说那原来的正室是得了痨病死的，也亏得她母亲命好，扶了正，做了秀才的正房夫人，这才能瞒过了我们。”严宏家的将茶杯放回高几上，又帮老太君拍着背。
“哪里是命好啊，估计是被气死的多。去年她母亲来时，你没见到那一副妩媚样吗？都多大年纪了，还穿红戴绿的，也不庄重点。没得惹人笑话。”老太君皱起了眉头，眼中满是恨意。
“亏得咱穆姐儿和弱姐儿不像她，老太太可放心了。”严宏家的笑道。
“以前是我看漏了眼，觉得她们姐俩一个胆小怯弱，一个葫芦锯了嘴般，倒没怎么留意她们。没想到，这穆姐儿，也是个性情倔犟的，有主见得很。这一次，倒让我刮目相看了。至于那弱姐儿，哎，”老太君摇头叹息不已。
“是啊，这穆小娘子看起来文文静静，端端庄庄，素日里不大出声，没想到，这一次，竟敢与四夫人据理力争。”桃花笑道。
“据理，你也觉得她有道理吧？”老太君瞅了桃花一眼，她忙垂下了眼睑，支支吾吾地。
“你也不用打掩护，这一次，四房的太让我失望了。就连你一个小丫头都明白的道理，她身为四房的主母，只顾自己的私利，不但没有远见，更没有格局。如此下去，四房可就完了。”老太君眼中满是恼恨。
“不还有穆姐儿吗？”严宏家的笑道。
“是啊，幸亏这孙女不像他们夫妇俩。不过，如此一来，她那亲事可不能让他们随意拿捏了。”老太君捏了颗葡萄放进嘴里，慢慢地思索着。稍会，她转头对桃花道：“让你调查的事结果如何？”
桃花忙提着衣裙，在她面前福了一礼，缓缓道：“正要向老太君汇报呢。四夫人那远房表兄在她们那里似乎名声不大好，家有几亩薄田，却不好好耕作。整天只吃酒会赌，和那些下三流的东西混在一起。又常常跟人说自己是严府的什么什么亲戚，那些平常的老百姓不知就里，自然深信不疑，对于他的胡搅蛮缠，也就能避就避了。他倒也有自知之明，不敢惹那清贵子弟，只是在附近一带作威作福罢了。而那些地主们，为了严府的威名，也给他几分薄面，因此日子过得也称心如意，天天呼朋喝友的。他那唯一的儿子倒没听说过有什么劣迹，之前求了四夫人，进了石天府书院就读。为人倒也低调。不过，学业没有多大出色，考了几次，才考中了个秀才。”
“至于那张秀才，”桃花顿了顿，似乎有点难以启齿，老太君扬了扬眉，看着她的脸色，渐渐地，眉头蹙了起来，淡淡地问道：“怎么啦？”
“张秀才的祖父和父亲都曾经中过举人，亦曾做个县太爷的官。不过，听说张秀才之前已经娶过一任夫人，家里还有几个姨娘，生了几个哥儿姐儿的。去年，前头那夫人因病去世了。张秀才便想着再娶一房。而且，听汇报的人说，那张秀才的年岁似乎也比穆姐儿大了些......”
还未及她说完，老太君早已气得浑身发抖，两眼发黑，一啪桌子，‘啪’的一声便打断了桃花的话。
桃花忙停了嘴，一步上前，和严宏家的拍背的拍背，倒茶水的倒茶水，忙活了好一阵子，老太君方平静下来。
她接过严宏家的递上来的茶水，也不吃，只用茶盖轻轻地拨动着浮在上面的茶叶，声音里带着股悲怆：“我这是造了什么孽，竟有这样的儿子和儿媳。他们竟想把他们如花似玉的女儿嫁给一个破落户？又或者做一个半截进了土的男人继室？严府现在已经败落到如斯地步了吗？竟让他们做出如此龌龊之事？如果真让他们做成了这门亲事，恐怕穆姐儿就没活路了。而严府，必定会被城里那些清贵世家取笑，以后，严府的姐儿们哪还找得着好婆家啊？”
“之前就听说了四夫人似乎在扬州城内的众夫人中到处打听青年才俊。那些夫人们个个唯恐躲之不及。恐怕她是觉得没有更好的对象了。所以才......”严宏家的道。
“别人当然躲她。先不论我们严府是什么人家，平日接触到的又是什么人家。就算是小门小户家的女儿议亲，也没有她这样急赤白脸的想把自己的女儿送出去的。都是在暗地里偷偷查访的。她这般作态，自然让那些夫人觉得轻狂。她们必定想，母亲都如此了，何况女儿呢？这样一来，哪里还会有好人家想跟她议亲呢？”老太君闭了闭眼，话里是无尽的恨意。
“不还有老太君你把持着嘛？穆姐儿可算有撑腰的了。”严宏家的笑道。
“以前，对于那几个姐儿的婚事，想着父母之命媒妁之言。她们自然有自己的父母操心，轮不到我这老太婆。可你看看，他们这都做的什么事？那诺姐儿，好端端一个严府大小姐，想嫁什么公侯世家不可以？偏偏她那母亲学会了沽名钓誉，自以为自己出身清流世家，就硬给她找了这么一个衰败人家，害了诺姐儿一生。现在呢，好好的严府嫡出小姐，却给找了个破落户和半截身子入了土的人。依穆姐儿的性情，恐怕没诺姐儿那么好说话，出嫁前房梁上一扔白绫，脖子一伸，闹出了人命。届时，扬州城可就热闹了。”老太君狠狠地道。
“老太君既知道了，自然是要为穆姐儿做主的。不过，那诺姐儿的事，不知常小娘子进行得如何了？之前老太君暗示了她一下，后来又有了竞选候选人诸多事。兴许她竟忘了。”严宏家的疑惑道。
“昨天二郎过来请安时，不是跟我商议说要把严诺接回来住一阵子吗？想来，为的就是此事。”说起严鹤鸣，老太君的脸色缓和了些。
“如此看来，二郎和常小娘子竟是联手做此事了？”桃花眉上一喜道。
老太君微微一笑，道：“这一大家子人，就他们让我安心。”桃花和严宏家的相视一笑。
“之前常姐儿就有意无意地在我面前提起穆姐儿，后来又提议让穆姐儿跟她一起理事，想必就是想我抬举穆姐儿吧。也罢，我就拉下这老脸，为穆姐儿争上一争吧。”
“说起常姐儿，今儿早上隐翠阁的事可传遍了全府。一打一压，一夺一拉，那手段可唬得那些见惯了世面的婆子媳妇一愣一愣的。竟再也没人敢置喙她的行为做事了。听说，素日里那偷机耍滑的，赌钱吃酒的，打架拌嘴的，还有不服钤束的，个个都缩起了脖子，兢兢业业的只管做自己的事。眼下，府上的风气竟一时大好了呢。”严宏家的赞道。
老太君满意一笑，道：“这常姐儿，果然没让我失望。”
而被她们议论着的常直一回到隐翠阁，兰花上前回了事：“回常小娘子，大小姐的轿撵到了大门，正下轿往府里走呢。”
