却说汉哀皇帝在位时,王莽的父亲王禁弟兄八个都在朝中为官,执掌大权。为什么王莽的叔伯弟兄八个都能在朝为官呢?只皆因哀帝的正宫娘娘,是王莽的姑姑,他们王氏门中仗着是皇亲国戚,才得显贵。王莽的伯叔王闳等人虽然都在朝为官,论得宠可不及大司马董贤。那董贤是哀帝驾前的嬖臣,专在哀帝驾前献媚,群臣等都恭维他;惟独王闳等以为自己是皇亲国戚,不肯恭维董贤。董贤知道了,怀恨在心,有心把王氏一党尽行铲除,可是王党势力也很大,铲除也不容易。
这年正在元寿二年五月底,董贤府中的大门忽然倒在地上。董贤大吃一惊,想着新修的府门,怎么会无故坏了呢?他心中思忖:莫非说有什么凶险不成?正在狐疑之际,忽报哀帝病重,慌忙进宫。不及见驾,哀帝就寿终了。哀帝驾崩事关重大,因为哀帝乏嗣无后,不知道将来谁人承继汉统。董贤进至宫中,王皇后问董贤:“圣驾殡天,皇上的丧事应该如何办理?”董贤本无大才,只仗哀帝一人信宠,哀帝一死,他的心早就乱了,王皇后一问,一时间回答不上来。王皇后见董贤无言答对,又说:“从前,新都侯王莽曾说过天子大行的故事,这些事王莽都晓得,你可命他协助你,帮办事务。”董贤连连叩头称是。王皇后立刻降懿旨,召见新都侯王莽。王莽接旨,心中窃喜,立刻遵旨进宫。走在中途,王莽暗想:哀帝在日,宠爱董贤,哪将我放在眼内,一直冷落至今。如今皇后召我进宫,正可趁此机会把董贤害了,解解心头之恨。
王莽到了宫中,见了王皇后,就将天子大行及国丧应办之事陈述了一遍。王皇后见他如此精明,喜得心花怒放。这时董贤已然出宫,王皇后便命王莽便宜行事。王莽从宫中出来,立即传出皇后旨意,不准董贤入宫。又命尚书孔光奏劾董贤之过,说他在哀帝病重之时,不来伺候医药;昔日立太子他也从中做梗,以致哀帝驾崩,未有遗诏讲清传位于谁。这样一来,从前和董贤不合的文武大臣,全都参劾董贤的过失。王皇后便问王莽该当如何,王莽当然请王皇后降旨,王皇后便降了一道懿旨,将董贤撤职拿办。这一来吓得董贤惊慌失措,脱下朝冠,赤着双足,诣阙谢罪,求见皇后。因为也有些人给他求情,王皇后才又传旨:董贤为官不合众心,应收回大司马印,免官为民。董贤哪敢违背,立刻将大司马印绶缴上,退回家中。他心想:哀帝死了不及三日,我便衰败至此。想当初何等尊荣,不禁伤心欲哭。又自悔当初恃权专宠,如今王莽如此对待,分明是欲报旧怨。料想终将被害,不如早寻短见,以免命丧市曹,家资入官。主意拿定,夜间董贤夫妻双双自杀而死。家中亲属次日知道,不敢发丧挂孝,还怕有祸临门,赶忙把董贤装殓了,把棺材抬出城外,草草一埋。王莽知道了,又命尚书孔光参奏:董贤自杀,其父董恭和弟董宽、董信不知悔过,装殓董贤尸身之后,用朱砂在棺上画成龙虎图象,并用珠玉等物殉葬,穷极奢华,虽至尊皇帝也有不如,应将董恭等重重治罪。孔光不敢违背王莽,照他所嘱,递摺参奏。皇后降旨,将董贤财产没收,将董恭等驱逐远方,无诏不得入京。
董贤死后,大司马职无人担任,王皇后命群臣议奏谁人称职。前将军何武、后将军公孙禄、尚书孔光等全都上言,举荐王莽应为大司马。王皇后便传旨命王莽为大司马。国丧等事由王莽安排妥当后,王皇后升殿,与合朝文武及大汉朝刘姓宗亲商议:“国家不可一日无君。哀帝既死,应立何人为嗣,承继汉统?”王莽主张立中山王刘兴之子刘衎为嗣,王皇后应允。如此,群臣谁敢多言?王莽便保他的族弟王舜持节往中山国迎接刘衎。将刘衎接到长安城,择了个黄道吉日,刘衎祭了太庙,便登殿受贺,是为平帝。改元为元始元年,遵王皇后为太后。
平帝即位时,年方九岁,焉能执掌国政?王皇后便垂帘听政,朝中一切事务均由王莽独断独行。王莽又保他叔叔王匡为太师,把他兄弟王立、王疑、王丰、王富、王奂及心腹苏献、徐世英保荐为官。这一来,王莽算是权倾朝野,上欺天子,下压群臣了。一些无耻的佞臣却上言太后,说王莽德同周公,有安定汉朝之功,应赐为安汉公,并应仿照已故司马霍光之例,加封三万户。此奏一上,太后便准了群臣所请,封王莽为安汉公,赐邑三万户。王莽却又作怪,故意上言愿为新都侯,不愿受安汉公之爵。太后不准,王莽辞了几次,太后不惟不准,反又给他加上个太傅的头衔,王莽这才受封。为了笼络人心,他又奏请太后给一班官吏宗亲等加恩,太后又准了王莽所请,众臣悦服。王莽又在他的府里传见大小官员,凡去见他的都有赏赐。元始二年,天下各处闹饥荒,有的地方蝗虫成灾,黎民百姓为饥寒所迫,逃荒、典妻、卖儿卖女,苦不堪言。王莽却认为是个好机会,便施展他沽名钓誉的手段,命朝中官员各处察访灾民,计其人口开仓放粮并赏给银钱。王莽这么一赈济灾民不要紧,他的名誉可就好起来了,真是有口皆碑。
元始三年,王太后欲为平帝议婚。王莽一想,自己弄到这步田地,总算太后尽了姑侄之情。如今太后年高,倘若一死,不但自己权位不保,还许有性命之忧。为保住自己的地位,必须设法与天子联姻,把自己的女儿选入正宫,将来皇太后死去,仍可保住自己的权力。因此王莽把心事告诉了心腹徐士英,让他出谋划策。徐士英授计王莽:“如此这般,大事可成。”王莽大喜,入宫面见太后,说道:“臣观国家大事,每逢换帝时天下均不安,其中的原因乃是皇上乏嗣无后所致。如今皇上登基三年,后宫尚未有人,宜在此时,仿照古者天子之制,选十二女子入宫,纳为后妃,以广后嗣。”太后闻奏,也觉得王莽所奏甚是有理,便道:“汝言甚善,可命有司办理。”王莽见太后应允,跟着说:“为万岁选后妃,必须选择长安公卿所生之女方好。”太后点首允其所奏。
旨意传下之后,有司官员就忙啦,分头向各官宦之家调查。官宦有女之家都希望女儿能被选为正宫皇后,都把女儿装扮得粉雕玉琢似的,以备有司选择。谁想有司官员选的多是王家的女儿,未免大失所望。且说有司选择完毕,造成清册,进呈太后。太后见册上王氏之女居多,恐有别情,将王莽召至宫中命其观看。王莽见有司把自己女儿列入首选,心中暗喜,却又怕落选,心生一计,向太后进言:“臣女才居下等,不堪与众女并选。有司误选臣女,应请太后千岁下诏有司,命其勿选臣女。”太后闻奏,以为王莽说的是真话,猜想着王莽的心意,是怕女儿选入正宫,受人议论,所以不愿将女儿入选。王莽不愿选他的女儿,我偏要选王莽之女为正宫,将来我要死去,我娘家这一片人也好保住富贵。太后想到此,立刻降旨:“凡王姓之女,都不准入选。”
旨意传下,有司不知道太后另有手段,见诏之后,就把王姓之女一律除名,另行改选。这样一来有许多朝臣为了此事纷纷上朝,要面见太后。太后命人问群臣有何本奏,群臣进言:“安汉公有功于天下,天下人皆望安汉公之女为天下母。奈何太后不选安汉公之女,臣等惟恐有失于天下人之心,故来保奏。”太后尚未决定,又报阙下来了无数吏民有书进呈。王太后命人将书取来一看,也是为了此事,书上之言也都说王莽之女应当选为正宫。太后传旨命大众候旨,王莽却又上言辞谢,弄得太后反倒犹疑不决了。王莽又假意遣人向进言之人分头阻止。说也奇怪,王莽越是劝阻,上言之人反而更多了,闹得太后无法,只好依了众人所求。
早朝之时,太后垂帘听政,当着群臣,太后降旨:“选安汉公之女为正宫。”王莽却又作怪,跪奏:“臣女虽蒙选取,但不可为正宫皇后。”群臣见王莽态度,知其假意推辞,到了这步,大家只好捧到底,齐声说:“天下皆欲求安汉公之女为后,请太后千万莫准其辞。”于是太后决意娶王莽之女,不准王莽多言。又于众女中选了十一人为嫔妃,又派少府夏侯潘、宗正卿刘宏、尚书平晏三人,往行纳彩之礼。三人奉命到了王莽府中,见过王莽之女,立即回宫,回奏太后,都说安汉公之女生得仪容端庄、德行贤淑,堪居正宫之位。王太后又命卜官占卜此事。卜官卜罢,奏禀太后说:“金水相生之象,乃是大吉之兆。”太后闻奏大喜。有司官员又上言太后:“古者天子封皇后之父百里,如今请以新野田二万五千六百顷加封王莽。”太后也降旨依准实行。王莽自思:我今大权在手,富贵已极,何必贪此区区田地,遂上摺辞谢不受。太后依了王莽,越显出王莽贤德。当下太后即聘王莽之女为正宫皇后,又命人择定次年仲春二月为平帝大婚之吉期。
光阴迅速,不觉已至元始四年二月丁未日,这一天为平帝大婚之期。太后命大司徒马宫、大司空甄丰、光禄寺大夫刘歆、左将军孙建、右将军甄邯,捧着皇后玺绶,率领许多迎亲的官员,驾起凤辇,往迎正宫娘娘。此时长安城的五城兵马司派兵扎街,黄土垫道,净水泼街,黎民百姓不敢近前。远远望见凤辇由王莽府出来,左有文臣,右有武将,半副銮驾前面排开,前有御林军,后有宫娥彩女、内侍太监,拥着凤辇向延寿门直入未央宫而去。此时平帝年方十三岁,形如木偶,由大臣引导行礼后,群臣称贺。太后又降旨大赦天下,颁赏群臣。又赏王莽长子王安为襄新侯,王莽次子王临为赏都侯。自此,王莽在太后驾前更是说一不二了。
合朝文武,凡是忠臣皆有私议,都说太后赏罚不明,对于王莽恩赏过分,可是谁也不敢多言,怀着朝谏夕贬之虑,只得另想对策。王莽呢,却在府中与一班佞臣私自商议:太后虽是女流,却是为国操心,长年在那深宫内院,纵然宫里华丽,也是日久生厌。若请太后时时出游开开眼界,太后必然欣喜。大家商量好了,由王莽进宫面见太后,盛陈出游之乐,请太后四时出游。太后正苦于深居宫中,郁闷难过,听王莽奏请,当然愿意。从此,太后不时出游,耗费银钱无数。可是各处的官吏,时常得着太后的赏赐,谁能说王莽不好呢?王莽有时随太后出游,见了百姓,他就请太后赏赐钱帛、酒肉等物,遇见孤儿寡母,便请太后抚恤,一班小民无不欢悦。王莽的手段使得好,从此博得俚歌巷颂,口碑载道。偏在此时有些忠正的大臣上言,说太后不该如此耗费国款。太后焉能纳谏,对上言的大臣不是革职不用,便是下狱议罪。又有些个小人,纷纷上言太后,说王莽有周公之德,能辅佐君王治理天下,请太后赐王莽九锡。太后恩准了,遂宣王莽上殿,赐以