在西方各种语言中，“建筑”一词均源于古希腊语。古希腊人把建筑师称为“architecton”，意思是“始创者”。在他们心目中，一切造型艺术，如雕塑、绘画等，都以建筑为本——建筑是艺术与美学之源。建筑产生于人类征服自然的斗争中，随着社会的发展，政治、宗教信仰、科学文化、文学艺术等因素不断赋予建筑新的内容和形式，从原始的洞穴、巢居到今天的城市综合体便是这一过程的缩影。它随着社会生产力的提高和科学技术的进步逐渐深化与拓展。建筑为人类的生存和生活提供了物质空间环境，而人是不能脱离社会孤立存在的，因此建筑的发展和社会的发展紧密相联，它时刻反映出一个时代的政治、经济、文化和技术背景，传达着丰富的历史文化信息。另一方面，不同的时代文化形成了不同的建筑。意大利建筑师布鲁诺·赛维在他的《建筑空间论》中指出：“埃及式=敬畏的时代，那时代的人致力于保护尸体，不然就不能求得复活；希腊式=优美的时代，象征热情激荡中的沉思安息；罗马式=武力与豪华的时代；早期基督教式=虔诚与爱的时代；哥特式=渴慕的时代；文艺复兴=雅致的时代；各种复兴式=回忆的时代。”我们要想全面地了解西方文明，了解西方历史，它的建筑艺术是不可不知的。
世界上的文化大体可以分为东、西两大部分。以我们中华民族的文化为主体形成了古老的东方文化，而以古希腊和古罗马文化为主体形成了西方古典文化。西方古典文化的光辉无疑是由具有天才智慧的古希腊人和勇于实践的古罗马人所创造出来的。在建筑领域中，他们创造了一种以石头为材料、以梁柱为基本构件的建筑形式。这种建筑形式，在经过文艺复兴、古典主义时期这一漫长过程的发展，一直延续到20世纪初。而在这一过程中，古埃及和两河流域的建筑传统都曾因历史的变迁而中辍，惟有古希腊和古罗马的建筑两千多年来能在欧洲一脉相承，在世界上形成了一种具有历史传统的建筑体系，这就是我们通常所指的西方古典建筑。而在本书中界大战结束后，这个中心又逐渐偏移到了北美；而在当今多元化的时代，欧洲和北美同样是西方文明及其建筑艺术的主要脉络。
建筑的定义
建筑的定义有狭义与广义之分。从狭义的定义上说，建筑是人与建筑物的范围，从广义的定义上说，建筑的本质就是人所创造的环境。对于环境有诸多说法，例如“自然环境”、“人工环境”和“文化环境”。苏珊·朗格认为，“一个环境，从非地理学意义上讲是个创造物，一个被创造为可视、有形、可感的种族领域。我们对于一个国家，一个民族，甚至一个地方的建筑物，不能单独地进行审美，而必须和它周围的环境联系起来，因为建筑是一种环境的艺术。西方的建筑是非常重视环境的，在古希腊就是如此。美国学者伊迪丝·汉密尔顿说道在希腊建筑师的头脑中，神庙的所在地具有非常重要的意义，他在制订计划的时候，把它同周围的海洋与天空联系在一起，进行总体考虑，从它所坐落的地点出发——它将建造在空旷的山顶或者卫城的广阔的高地——决定它的体积的大小。它总是俯瞰全景，建筑师的才华使这一点成为最主要的特征，成为全景中的一个组成部分。建筑师绝不单独地只考虑建筑物本身，而是把它同周围环境连接在一起进行设计”。希腊建筑与环境的和谐关系影响到后来整个欧美的建筑设计与创作。当然，欧洲的建筑更多地考虑到“人工环境”和“文化环境”，西方中世纪最重要的建筑，如哥特式教堂，都是建在城市中的，它体现的是人对上帝的膜拜。而文艺复兴之后的建筑，更多体现了人对自然的占有和征服，而最终又从这种占有和征服中，达到人与自然的和解。
建筑的原则
17世纪初，亨利·伍登（Herry Wotton）在罗马建筑师维特鲁威的原则基础上提出优秀建筑物必须具备三个条件：坚固、实用和欢愉。
建筑首先需要坚固。原始社会人类的生产力水平非常低下，但是原始初民还是做出了最初的发明和创造。由于尼罗河两岸缺少良好的木材，古埃及劳动者使用棕榈木、芦苇、纸草、粘土和土坯建造房屋，结构方式是梁，柱和承重墙相结合。巴比伦由于气候炎热，一般房屋在土坯墙头排树干，铺芦苇，再拍一层土。中美洲和南美西岸的一些土著人，他们的窝棚很简陋，用树枝编壁，涂泥土、搭禾秸作两顶坡。而在印度，早期的竹子和茅草（棕榈和稻草作屋顶）建筑物虽然现已荡然无存，但在梵文写成的城市史中仍有关于竹、草结构建筑的记载。而后来最普遍的是采用石头。石头是埃及的主要自然资源，因而他们的建筑主要是采用石头来建造，如神庙和金字塔建筑。石头也是印度造寺庙的“神圣”材料。而在古代美洲，人们早就用大量的石块来建造规模庞大的宫殿和宗教建筑物了。在希腊、罗马，建筑可以说是一种石头的建筑，因为石头可以用来表现永恒。印度的建筑材料主要是木材，这些木材大多是从缅甸和西藏运来的软木和上等的麻栗木，穷人用的是生长在印度河谷的麻栗木。
但是石头和木材是作为一种自然资源而存在的，它受到自然环境的制约，因此人类发明了砖。原始初民的建筑材料除了石头之外就是砖。在钢筋水泥预制构件出现前，在砖的基础上，人类发明了拱。拱是用楔形砖或石料建成的一种弧形结构物，每一块砖和石料都相互依靠，侧向压力由柱子导人地下。其中任何一部分拿掉，拱就会倒塌。古代巴比伦人的空中花园引水槽就是用拱形支撑结构；埃及人和希腊人也采用拱的技术；印度用拱来建造砖砌的贮水池。拱在古罗马得到了进一步的发展，后来又发明了拱顶。拱顶是由若干个拱形成的，比圆柱和过梁结构能够跨越更宽的距离。古罗马人采用圆拱顶，而哥特时代则发展成尖拱顶。
其次建筑必须实用。建筑与人的联系是最紧密的，它与人的的思想观念和生活方式相关，根据人们的实用的需要而产生。也就是说它是按照物质的需要和美的规律进行生产。确实，建筑的目的是为了实用，关键是在于形成内部空间，以便于人在其中居住。美国著名建筑师赖特指出：“一个建筑物的内部空间便是那个建筑的灵魂，这是一种最重要的概念。外部空间则应由室内居住的原状中生长出来。”
第三，建筑必须欢愉。这是从艺术的角度提出来的。人类在获得了基本的生活满足以后，就会有美的要求和艺术的要求。人们对于建筑的审美，往往是通过“视觉”而感受到的。但是要真正理解建筑，还必须通过“触觉”。本雅明说建筑物以双重方式被接受：通过使用和对它的感知。或者更确切地说：通过触觉和视觉的方式被接受。它不是“存在于一种紧张的专注中，而是存在于一种轻松的顺带性观赏中”。所谓美观，是从“视觉”的“看”来得出的。但是，建筑物是人居住其中的空间，因为建筑活动的终极目标，就像舒尔茨所说的，是“帮助人找到存在的根据地，并领悟到其含义”。
对于建筑是否具有美，不同的理论家有不同的看法。康德认为美是纯主观的情感判断，美的本质在于非功利性。他说道，美的花朵，美的家具，美的风景等的理想（典范）是不可想象的。但是他对建筑是否具有美，是否是艺术是困惑的。而黑格尔将艺术分成象征艺术、古典艺术和浪漫艺术，象征艺术的主要类型是建筑。黑格尔把各种艺术的发展序列划分成了这样一个进程：建筑——雕塑——绘画——音乐——诗歌。俄国美学家车尔尼雪夫斯基在《生活与美学》中指出艺术的序列通常从建筑开始。因为在人类所有各种多少带有实际目的的活动中，只有建筑活动有权利被提高到艺术的地位。反过来说，在所有的艺术中，建筑艺术是最接近于实用的艺术。它是一种中介形态的、边缘性质的艺术。
西方建筑史的发展历程
公元前5世纪至前4世纪，古希腊的建筑艺术达到鼎盛时期，以雅典卫城及其神庙为代表的一个个建筑杰作横空出世，它们简单而纯净，和谐而完美，具有惊人的艺术创造力。但是到公元前1世纪，古希腊被古罗马所取代，罗马人兴建的凯旋门、广场、竞技场、剧场、大浴场、住宅和宫殿雄伟壮观，富丽堂皇，它们和古希腊建筑一道被视为垂范千古的经典，成为西方建筑文化最深刻的根源。
接下来，西方的建筑进入中世纪，在中世纪的一切行为都受到“神”的支配，基督教拥有着至高无上的权力，他们视先前辉煌的希腊、罗马艺术为仇敌，捣毁一切古代的建筑及艺术品，特别是在其初期，这种现象尤为严重。在1000多年的发展中，西方建筑具有两大特点：一是基督教堂和修道院始终是欧洲建筑的主体；二是伴随着罗马帝国和基督教的分裂，东西欧洲的建筑风格逐渐各树一帜，其中，东罗马帝国的拜占庭建筑影响十分广泛，而在罗马风格建筑之后兴盛于西欧的哥特式建筑，则体现了中世纪建筑的最高成就。
从15世纪的文艺复兴运动开始，信奉人文主义的艺术大师们又把西方建筑从宗教天国拉回了人间大地。在这一过程中，大师们特别注重研究古代经典建筑，大力复兴古希腊和古罗马的建筑风格，并在此基础上进行了艺术再创造，为世界留下了众多光辉灿烂的建筑杰作。此后直到19世纪下半叶，西方建筑艺术思潮更迭频繁，四五百年间先后出现了巴洛克、古典主义、罗可可、新古典主义、浪漫主义和折衷主义等不同的建筑风格。其间，教会势力、享乐之风、绝对君权、异国情调和百年战争都曾成为艺术蜕变的催化剂。然而，西方建筑却始终都未脱离文艺复兴的传统——每当历史转折的关键时刻，艺术大师们总要回朔古希腊、古罗马的光荣与伟大，从数千年前的经典建筑中汲取再创造的营养与力量。古希腊、古罗马的建筑文化一直是西方建筑艺术取之不尽、用之不竭的智慧源泉。
18世纪下半叶，产业革命开始以后，机器大工业生产加速了资本主义发展的进程。建筑物日益商品化，城市迅猛发展，建筑类型大量增加，对建筑的功能要求也日趋复杂，形式和内容之间不相适应的状况十分严重，因而在二百年间，建筑师不断地进行建筑形式的探求。
西方建筑的传统形制和美学体系却发生了根本性的变化：其设计的核心从以往的注重审美，明显地转移到追求“技术”与“功能”上，它直接导致了现代主义建筑的成熟和向全世界的扩散。
随着现代建筑的形成和发展，建筑学建立了新的理论体系。主要体现在：从理论和实践上将建筑的使用功能作为设计的出发点，强调建筑形式与内容的一致性；应用现代科学技术，以提高建筑设计的科学性；注意发挥现代建筑材料和建筑结构的技术和艺术特点；反对不合理的外加的建筑装饰，强调建筑艺术处理的合理性和逻辑性，突出艺术和技术的高度统一；将建筑艺术处理重点放在空间组合和建筑环境的创造；重视建筑的社会性质，强调建筑同公众生活的密切关系，重视建筑的经济性。这些现代建筑基本理论的建立，标志着建筑学完成了又一次重大飞跃。
从20世纪50年代开始，人们对于现代建筑中出现的某些忽视精神生活的需求、忽视民族和地区文化差异的倾向，特别是某些建筑师的设计手法公式化的倾向，产生了怀疑，重新探讨继承传统和发展创新等问题，在建筑风格上又出现了多元化倾向。20世纪60年代以来，世界上产生了众多的建筑流派，其中以后现代主义较为活跃。
