周士昌对崔莹的念想，是源自于摘星楼所举办的摘星宴上的惊鸿一瞥。
摘星楼是临江城最大的酒楼，舞教坊坊主秦萱，同时也是摘星楼的掌柜。作为坊主，她教导出来的舞姬们，个个舞艺非凡，尤其是崔莹，是她的舞教生涯中最有天赋也是最美貌的一个，她对崔莹寄予了厚望。
而作为酒楼掌柜，秦萱同样很称职。
她独创的摘星宴，每年举办一次，同时为年满十五的姑娘及笄礼，这实际上是给具有潜力的姑娘一个亮相的舞台。在她们亮相之前，没有人见过这些姑娘长什么模样，对内也规定了很严格的纪律，禁止向外透露有关姑娘们样貌的信息。为的就是这一份吊足大众胃口的神秘感，和将来为她们前途铺路的造势效果。宴会上，摘星楼极尽奢华，楼内山珍海味，一席难求。而在楼外，也会摆上数十桌席面，普通老百姓可以免费吃席，还能一睹摘星楼姑娘的芳容。是以，摘星宴实际上已经成了都城里最重要、最热闹的狂欢活动，甚至超过了元宵节。
摘星楼名头越来越响，最终在竞争激烈的京城脱颖而出，成为当之无愧的第一酒楼。
庆元十三年，崔莹十五岁，在那一年的摘星宴上，她完成了自己的第一次亮相。崔莹揭下面纱的那一刻，全场几乎同时噤了声。
一张美得让人窒息的脸。这是周士昌的第一反应。
作为新晋富商，周士昌少不得结交京城的贵人。但真正的权贵他够不上，权贵家的管家管事们他还是说得上话的。他花费重金包了一个包间，本来只是图个面子过得去，没想到崔莹一出现，就让他失了魂。
“今年这些姑娘真不错，尤其是那个叫崔莹的。”周士昌给自己斟了一杯酒，猛地一口灌下去。
“怎么，周兄你有想法？”定国公家的吴掌事是个人精，一眼就看穿了周士昌的意图。
“就是不知道得花多少银两？”周士昌在认真考虑这个问题。
吴掌事笑道：“摘星楼的姑娘心气儿都高得很，恐怕不是银两的问题。”
周士昌面露不屑，说：“她还能跳一辈子舞？还不如趁年轻还有资本跳出这火坑。”他咂了咂嘴，继续说道：“我倒是愿意接她出这个火坑，银两不是问题。”
“话是这么说，但若能在舞艺大会上脱颖而出，身价可就大大不一样了。”户部李尚书家的曹管事也接话道。
“是啊，听说这位崔莹姑娘确实舞艺了得，很有希望夺得天下第一舞姬称号。”京城首富沈家的沈管家说。
周士昌向贵宾们拱了拱手，哈哈一笑道：“来，喝酒喝酒！”他的内心却在盘算，要想占有崔莹，必须得在舞艺大会之前下手了。
明面上，他隔三差五给崔莹送去情意绵绵的情诗，奉送奇珍异宝，尽管被一一退了回来，他也不恼，仍然坚持不懈的给她送过去。暗地里，他也在疏通各种关系，搭上摘星楼的内线，方便使用一些非常法子得到崔莹。
不要小看收大粪这门生意，清理粪便污水是每家每户的刚需，从收集到贩卖的过程中，形成了一条巨大的利益链，能在此利益链上行走之人，自然有其过人之处。不仅如此，周士昌在京城几乎将这门生意垄断，他手底下的倾脚工与高门权贵的家宅后院密切联系，为他提供了一张串联的关系网。有这一资本撑腰，也是周士昌有自信能把崔莹搞到手的原因之一。
摘星楼的背景向来是讳莫如深，他们对各项流通的控管特别严格，周士昌几乎花了一年时间部署，才拿下摘星楼的生意，这让他觉得，崔莹于他而言，可以说已如探囊取物一般。
与周士昌的自信不同，一向视崔莹为眼中钉的柳烟近来十分沮丧。
她下了血本让秀珠去办事，这么长时间了，一条好消息都没听到。柳烟满心烦躁无处发泄。
“娘子，奴婢刚刚在院里偶遇阿常，听到了一个不得了的消息。”秀珠一进屋，急急忙忙伏在柳烟身边说。
“什么不得了的消息？”柳烟的语气显示出难掩的不耐烦，这阿常是个下等佣工，专管污糟的粪水处理，身上总是散发着难闻的气味，很少有人愿意和他接近，他能有什么消息？
“城北的富户周士昌，一直想纳崔莹为妾。”秀珠继续回复道。
“他算什么东西，也敢肖想我们摘星楼的姑娘？”柳烟抿了一口茶，语气十分不屑。
“娘子，若能遂了他的这个心愿，崔莹就没法参加舞艺大会了。”秀珠有些无语，她家娘子考虑问题怎么老是想不到点子上？
“对啊！我怎么没想到？”柳烟放下茶杯，猛的一下站起来，脸色也瞬间由阴转晴，亲昵地拉着秀珠，问道：“那要如何才能遂了这富户的心愿？”
秀珠在她耳边耳语了几句，如此如此，这般这般，柳烟也听得两眼放光，连连称赞。
有了阿常这条线，秀珠很快就搭上了周士昌。根据摘星楼的规矩，女子不得与外男交往，秀珠的情报传递，很大程度上还是要依赖阿常。
“阿常！”秀珠来到净房外，阿常正在一桶一桶的转移粪水。
听到秀珠的呼唤，阿常应了声，便放下粪桶，转过身来。重体力活之下，尽管气温还不高，阿常也不免汗流浃背，夹杂着污水的气味，让秀珠靠近一点就几欲呕吐。
“你过来一点。”秀珠招手道，她实在不愿意靠近那个污秽的区域。
阿常又应了声，趋着步子走过来，他身形瘦小，面黄肌瘦，脸上也没有表情。
“拿去罢。”秀珠一手掩着鼻子，一手递了一枚蜡丸给他。阿常将蜡丸收入袖内，却还没有要走的意思。
秀珠又递上一小袋碎银，“赶紧去，别耽搁了。”
阿常接过碎银，这才一言不发的转身走了。
