竖刁、易牙、开方是齐国三大奸臣，他们执事于齐，内心包藏有不可告人的企图和政治目的，处心积虑企图窃取权力，执掌齐国朝政。为此，他们绞尽脑汁，各显神通，施展逢迎献媚、吹捧奉承的手法，千方百计讨好地齐桓公，争取桓公对他们的欢心和信任。
竖刁讨好桓公，是凭他聪明机灵的天资，利用侍候桓公之便，对桓公殷勤侍候。他处处留心观察桓公的内心活动，十分注意和熟悉桓公的生活习惯和各种嗜好，事事投其所欲，迎其所欢，满足其所好，由此使桓公感到对竖刁的使唤，得心应手，称心如意，形成在桓公的日常生活中，时时刻刻离不开他。于是，竖刁遂成为桓公所亲近的人。
易牙获得桓公的宠幸，是通过刻意逢迎的手段实现的。他精于烹调技术，善制各种美味佳肴，由此而成为他实现获宠的主要手段。有一次，齐桓公的爱妾―—长卫姬得病，久治不愈，且食欲不佳，易牙即为长卫姬精心制作美味食品，和五味以进，加以调理。长卫姬食后，精神顿爽，病也很快地痊愈了。从此，易牙便获得了长卫姬的宠爱。长卫姬不仅和易牙保持着非常暧昧的关系，而且在桓公面前赞誉易牙，推荐易牙。易牙通过长卫姬的关系，也取得了桓公的信任。
易牙为获得桓公的宠爱，除了通过长卫姬的关系以外，还不惜杀害自己的亲生儿子，供桓公做美餐。事情的经过是这样：
一天，齐桓公由竖刁的推荐，知易牙善烹调，召易牙问道：“听说你善调味?”易牙回答说是。于是，桓公随即开了个玩笑，说：“寡人对人间的鸟、兽、虫、鱼的味道都食过了，唯独没有食过人肉，不知人肉的滋味怎样?”此话本来是桓公随便说的一句笑话，但易牙是一个有心计的人，他听后便暗自记在心里，思索着如何做出一顿美味的人肉来献给桓公。经过几番思索，他把主意打在自已亲生儿子身上，认为用儿子的肉献给桓公，一定会博得桓公的欢心。
一天午膳，易牙亲手给桓公献上一盘蒸肉。桓公观其肉，嫩如乳羊，尝其肉，其肉嫩美则远胜于乳羊。瞬间，桓公即把一盘肉吃个净光。食罢赞不绝口，问易牙：“这是什么肉，味道这么甘美?”易牙立即跪而回答：“这是人肉。”桓公一听吃惊地问：“这是从哪里弄来的人肉?”易牙立即回答说：“这是微臣亲生儿子身上的肉。臣的长子，今年已三岁了，臣听说过，“忠君的人，不顾其家，主公没有尝过人肉的滋味，所以把儿子杀了，献给主公尝尝，以表忠心。”桓公听后，心里很不舒服，再没说话，挥手示意易牙退下。易牙走后，桓公虽然感到恶心，但又暗自思忖：易牙这样做，非人情也，然其为寡人而忍心杀害自己的亲生儿子，是爱寡人而胜于爱子，忠心可嘉!从此对易牙非常宠信。
卫公子开方获得桓公的宠爱，则是通过对桓公的极力吹捧奉承而博取的。他从卫国到齐国，是因为战争的原因进人齐国。
周惠王时，齐桓公奉命，率兵讨伐卫国。大军进人卫国境内，卫懿公不问齐军的来由，也不作任何准备，即仓促率兵迎战，结果卫军大败，损兵折将。桓公挥兵直抵卫国城下，大军压境，又向卫国军民展开宣传攻势，宣扬王命，历数卫国国君罪状。卫懿公于是坐立不安，心想：卫国之罪，乃先君之过，与己无关，意欲向桓公陈之以理，求其恕罪议和。乃使其长子开方带着5车金银珠宝赴齐军营，贡纳给桓公，求其免罪讲和。开方到齐营见了桓公，陈述了卫懿公恕罪求和之意。桓公回答说：先王的制度，罪不及子孙，只要卫国遵从王命，齐国就不会苟求于卫国。答应了求和的要求。
和议达成了，公子开方却不想回卫国了。他看到齐国强盛，即向桓公提出愿意留在齐国。桓公不解其意，问开方：“你是卫侯的长子，按序次，你当为世子，为什么要舍弃世子之尊，而甘心仕于寡人呢?”开方乘机把桓公奉承了一番，说：“君侯是天下贤侯，如果能执鞭随蹬，侍候君侯，将感到荣幸之至，这种荣幸，胜过将来自己为君的荣幸!”桓公一听这话，心里乐滋滋的，以为开方舍太子之尊屈身于齐，的确出自内心的崇敬，遂拜为大夫之职。
后来，开方知桓公是个好色之徒，为了进一步讨好桓公，又向桓公推荐卫懿公的少女如何美貌，说得桓公心里直发痒，便想立即娶回来一睹美容，享受其欢。于是便遣使到卫国，带上丰厚的彩礼，求懿公少女为妾，卫懿公心虽不舍，因惧桓公而不敢却辞，不得不遣使送女至齐国。桓公遂纳为妾。这样，桓公便先后娶了懿公两个女儿为妾，长女被称为长卫姬，少女被称为少卫姬，姊妹双双受宠。从此，开方也和竖刁、易牙一样得到桓公的宠爱。
竖刁、易牙、开方三人，就是这样各自获得了齐桓公的宠爱。正当他们在为自己的获宠而得意之时，他们却没有想到自己的一言一行，正从反面暴露了内心的阴暗目的。齐国的忠良大臣，正从他们的言行举动中，洞察出这帮人的狼子野心，提起了警惕。
然而，旁观者明，当事者暗。齐桓公自己则被竖刁、易牙、开方的表面殷勤、人肉滋味、甜言蜜语迷住了心窍，昏昏然而不觉察，结果使自己对他们的宠幸，换来的却是杀身之祸。直至他在临死之前才得以醒悟，可惜为时已晚。
这个“四人帮”便是春秋时期齐桓公身边的四个丑类。
核心人物叫长卫姬，是齐桓公的宠姬之一，给齐桓公生了个儿子叫无亏。她很想由无亏来继承君位；可齐桓公共有6位宠姬，每人都生了一个儿子，桓公并不太喜欢无亏，而更喜欢第三个儿子，这使长卫姬大为恐慌。为了谋到君位，她便广罗党羽，培植亲信。
还有一个叫竖刁。他自幼在宫中服役，侍奉长卫姬等人，后来年龄渐长，已通人事，不宜留在宫中了，可他贪恋宫中的享乐，不愿离开权势，竟自己将自己阉割，成了一名宦者，留了下来，主管宫中事务。
第三个易牙，本来是一名厨师，烹饪技艺绝佳。有一次长卫姬饮食不思，经竖刁推荐，由易牙做了一碗汤献上，长卫姬吃下，胃口大开，便又将他推荐给齐桓公。初见之时，齐桓公戏言道，他已尝遍百味，就是没有吃过人肉。易牙当天便杀了自己3岁的幼儿，做了一盘蒸肉奉上，齐桓公虽然吃不下去，但从此却对易牙另眼看待。
最后一个叫开方，是长卫姬的侄子，他是卫国的太子，因觉卫国褊狭穷困，便放弃了继承权，来到繁华富庶的齐国，作了一名普通的臣僚。
这些人集聚在齐桓公周围，一方面对桓公极尽谄媚之能事，一方面攻击其他正直大臣。齐桓公虽然号称春秋五霸之首，其实他的识见才干却很平常，他的文治武功全是由管仲、鲍叔牙一批贤明大臣辅佐所取得的；到了晚年，他更是怠于国政，耽于游乐，对长卫姬等四人宠幸异常，当管仲病危时，他甚至提出要易牙接替管仲的相位。管仲躺在病榻之上，劝阻道：“像易牙这些人，不爱自己的儿子，不惜自己的身子，不重视自己的国家，他们的心目中又怎么会有你呢?我死之后，希望你无论如何也不要再接近这些人，否则必然会给国家带来更大的灾难!”
桓公倒接受了这个意见，在管仲刚去世的那一段日子里，真的疏远了易牙等人。这可让长卫姬慌了神，她一方面鼓励易牙等人说：“君王年老，存世的日子不多了，只要无亏得以继承君位，齐国的大权还能不与诸位共享吗?”一面方又对桓公说：“自从易牙离开后，君王连吃饭都不香了；君王这么大年纪，何必自己苦着自己呢!”
