周襄王十九年(前633年)，楚成王率楚、郑、陈、蔡、许等国军队围攻宋国，宋国向晋国求援。
晋文公抓住这个时机，立即进行战前准备，将晋国原有的左右二军，扩编为上、中、下三军，命令卻穀、卻漆、狐毛、狐偃、栾枝、先轸为将领。
文公首先派兵攻打楚国的盟国卫国和曹国，想以此吸引楚军前来救援，以解除楚军对宋国的围攻。
周襄王二十年(前632年)四月四日，晋楚两国军队终于在曹国相遇了。
面对强大的楚军，晋文公没有忘记自己过去在楚王面前亲口答应以“退避三舍”来报答盛情款待的承诺。
晋文公传令三军，一直退了90里，退到城濮(今河南省濮阳县南)这个地方才驻扎下来。
晋文公讲求信誉，晋军纪律严明，使楚军将士为之震动。
而就在同一时间，楚军主帅的营帐里也发生了一场争议。
不少将官认为，晋文公如此讲诚信，一定很得军心，跟他打仗一定会吃亏，不如见好就收停止进军。
可主帅子玉是个十分骄横、刚愎自用的人，他坚持进军，命令楚军紧追到城濮。
历史上有名的晋楚“城濮之战”拉开了序幕。
战斗打响了，晋军士气高昂，他们把虎皮披在战马身上，犹如猛虎下山，直攻敌军兵力薄弱的地方，楚军死伤无数，溃不成军。
一部分晋军砍下树枝拖在车后，扬起满天尘土，伪装败退，诱使楚军主力追击，楚军上当，追击的部队被晋军拦腰伏击，结果前后受敌。
见此情形，子玉只得急忙鸣金收兵，大败而逃。
晋文公也连忙下令，吩咐将士们只要把楚军赶跑就是了，不要再追杀。
主帅子玉带着一些剩余的败兵残将狼狈的走在回楚国的路上，后子玉觉得自己没法向楚成王交代，就自杀了。
城濮之战结束，晋国大胜，国威大大提高。
以前与楚国交好的国家，都觉得晋文公是个讲信用的人，纷纷派人到晋国讲和结盟。
晋军占领了楚国营地，把楚军没带走的粮食整整吃了3天，才敲锣打鼓地凯旋回国。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。
周襄王还亲自到践土(今河南原阳西南)慰劳晋军，他赐给晋文公以方伯(诸侯首领)的服饰、刀、箭等许多珍贵礼品。
晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新宫，还约了各国诸侯开个大会，举行向周襄王献俘的盛大仪式。
周襄王命大臣王子虎等册命晋文公为齐桓公以后的又一位侯伯，从此晋文公便成为春秋五霸中的第二位霸主。
晋文公争夺和保护霸主地位的战争，虽然不可避免地要给人民带来种种灾难，但也产生了有利于历史发展前进的客观效果：它加快了统一中国的步伐，加速了新旧制度的更替，促进了各民族之间的融合。
同时，它不仅使晋国强大起来，而且还使中原一带保持了一段时间的相对安定，从而促进了社会生产的发展。
出生于乱世，崛起于战乱，用十几年颠沛流离与风霜雪雨的苦难经历为镜，演绎出虽享荣华不忘忧劳兴国、励精图治的仁君典范，这就是春秋霸主晋文公姬重耳！
