此时，大观园内的菊花已是全都开了，一丛丛一簇簇，或隐于山石之处，或在茂于竹篱之边，其态或如千丝勾卷，或如婴拳正抱，其色或黄或紫或白或红，又有几株绿色和墨色穿插其间，自是聚起一份自然天成，逸出一份清绝品格。
众人出了紫菱洲，沿着蓼溆一带逛着，走不多远，已到了荇叶渚。只见池内皆是残荷枯叶，两滩上衰草残菱，更助秋情。
探春素喜疏朗，最见不得残枝败叶，便说道：“过二日便要邀了人来赏花，怎么的还留着这些破荷叶耐人眼。那些婆子眼里也没个活计，怎么还不叫人来拔去。”黛玉笑道：“李义山的诗，有一句：`留得残荷听雨声'。偏你们又不留着残荷了。”
探春笑道：“若是平时，留着也就罢了，临窗听雨很是不错。只是那日来的人多，什么人都有，恐被人笑了去。”黛玉听她如此说，只在心中暗自叹了一声，并未再说。
众人游至沁芳亭，各都觉得有些累，便停下来歇息。宝钗手里不知什么时候掐了一枝桂花，拿在手里赏玩了一回，便俯在窗槛上把桂蕊掷向水面，引的游鱼浮上来唼喋。探春和迎春、惜春立在另一侧看鸥鹭。黛玉坐在一角，半仰着头，看了一回天上的流云，出了一回神，才挨着宝钗站了看鱼。
湘云却是个闲不住的，看了一回宝钗戏鱼，又到三春旁边说笑两句。只听她在那里说笑着：“看了这么多的菊花，如今腹中倒是有了一些稿子。”
宝钗听她说了，转过头来，笑道：“菊花倒也合景，只是前人太多了。”探春笑道：“我也是如此想着，恐怕落套。”
宝钗想了一想，说道：“有了，如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都是两个字：一个虚字，一个实字，实字便用‘菊’字，虚字就用通用门的。如此又是咏菊，又是赋事，前人也没作过，也不能落套。赋景咏物两关着，又新鲜，又大方。”
一旁几人听了，皆说很好，又说：“只是不知用何等虚字才好。”，便齐齐让宝钗先想一个说来听听。
宝钗想了一想，笑道：“《菊梦》就好。”湘云笑道：“果然好．我也有一个，《菊影》可使得？“宝钗道：“也罢了。只是也有人作过，若题目多，这个也夹的上。我又有了一个。”
湘云道：“快说出来。”宝钗道：“《问菊》如何？“湘云拍案叫妙，因接说道：“我也有了，《访菊》如何？“宝钗也赞有趣，因说道：“越性拟出十个来。”
探春在一旁笑道：“十个还不成幅，越性凑成十二个便全了，也如人家的字画册页一样。”说完，又说道：“我这里也有了二个，一曰‘簪菊’一曰‘残菊’”。黛玉也道：“我这里再添上二三个，‘对菊’‘供菊’‘菊影’如何？”。
一时你一个我一个，便凑了十二出来个，又怕混忘了，就让跟着的丫头们帮着记着。正说的热闹，各院的小丫头们找了过来，都说是厨房已经把饭送了进来，请姑娘们回去吃饭。众姊妹这才住了，各自回院子吃饭不提。
湘云因着今日刚过来，午饭自然是要跟着贾母吃。待见了贾母，便叽叽呱呱地把众人商议起社的事告诉了贾母，贾母笑道：“我先小时，家里姐妹们也起过一个诗社，因是在‘枕霞阁’开端的，又有句“绮阁云霞满，芳林草树新”，便起了个名，叫做‘芳林社’。我那时也只象你们这么大年纪。”
湘云听了，便腻着贾母让贾母念两首旧作来听听。贾母被湘云缠磨地呵呵直笑，揽着湘云，道：“几十年都过去了，哪里还记得住。倒是你们下午作了，定要拿过来给我看看，我也给你们评定评定。”
湘云笑这说：“那敢情是好的，我们也沾沾老祖宗的光，让老祖宗指点指点我们。”接着又说：“若是二哥哥在就好了，以二哥哥的才情，作个十首八首的定不是问题。”
贾母听了，哈哈大笑，说道：“你二哥哥哪有那个本事。不过，你们也倒是可以剩下三两首给他，容他在那边作了写给你们。”湘云抱着贾母的胳膊，笑道：“老祖宗这个主意最好不过了，就这么定了。吃完饭我就过院子去和姐姐们商量。”
贾母嗔道：“你都多大了，还那么风风火火的。你姐姐们吃了饭都要歇晌的，你也在这边碧纱橱里睡一会子再过去。”湘云见贾母如此说，便按下性子点头应是。
二人说话间，外间的饭已摆好，湘云扶了贾母出去吃饭不提。
未正三刻，众姊妹齐聚稻香村。
湘云到时，见宝钗手里拿着一张单子正在看，湘云凑过去与宝钗同看，那上面写的是上午议的那十二诗作的名字。湘云笑问道：“是哪里来的？”宝钗一边看，一面说：“是三妹妹录的。既这样，越性编出他个次序先后来。”湘云笑道：“如此更妙，竟弄成个菊谱了。”
众人听了，也都起了兴致，纷纷围了过来，最后议定：
起首是《忆菊》，忆之不得，故访。第二是《访菊》，访之既得，便种。第三是《种菊》，种既盛开，故相对而赏。
第四是《对菊》，相对而兴有余，故折来供瓶为玩。第五是《供菊》，既供而不吟，亦觉菊无彩色。第六便是《咏菊》，既入词章，不可不供笔墨。
第七便是《画菊》，既为菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问。第八便是《问菊》，菊如解语，使人狂喜不禁。第九便是《簪菊》，如此人事虽尽，犹有菊之可咏者。
《菊影》《菊梦》二首续在第十第十一，末卷便以《残菊》总收前题之盛，便是三秋的妙景妙事都有了。
湘云依说将题录出，又看了一回，又问：“该限何韵？”探春见问，笑道：“要我说，咱们别学那小家派，只出题不拘韵，原为大家偶得了好句取乐，并不为此而难人。”
湘云便取了诗题，用针绾在墙上。黛玉也不说话，拿笔过来把第六《咏菊》和第八个《问菊》勾了，接着把第十一个《菊梦》也勾了，赘一个“潇“字。
宝钗也走过来，接过笔至墙上把头一个《忆菊》和第七个《画菊》勾了，底下又赘了一个“蘅“字。探春走来看看道：“竟没有人作《簪菊》《残菊》，让我作这二个。”说着，只见史湘云也过来，将第四第五《对菊》《供菊》一连两个都勾了，又把第十《菊影》勾了，也赘上一个“霞“字。
最后还剩下《访菊》和《种菊》，李纨见宝钗和探春每人只勾了二首，刚要让她二人再去勾了来，就听湘云笑道：“正巧剩下的这二首给二哥哥留着。中午吃饭时老太太还说让咱们剩下三两首给二哥哥，容他在那边作了写给咱们。”众人听了，皆道是个好主意。
探春掩着嘴角笑道：“二哥哥素来爱这个，他若是知道我们起了诗社，不定怎么心急呢。”却不知那宝玉接了这两首诗，也确是心急，急的在心中哀嚎......
