老天爷在大汉二五三七年有些生气，一直到腊八都还没有降雪。
扬州的空气已经格外寒冷，即使是下午街道上也没有行人。城门上一个巡逻的楚国小兵快步跑进城门楼里躲风，两手插在军袄的袖间，胳膊夹布包缩着脑袋，临进门前看到城外扎起来的一个帐篷，以及那帐篷外排着长长队列的老农苦工。
“开着门还不进来干啥，风都进屋里冻死个人了！”城门楼阁里的兵对那外出归来的人骂骂咧咧。
关上门那人走到烧起的碳火盆旁坐下，指指外面好奇地问道：“那老头还在外面发药呢？大冷天的天也不知道图个啥。”
旁边一兵拿木棍把碳挑了挑，火生得旺了些：“鬼知道那老头图啥，附近州县都在闹瘟，寻常人避还来不及，这老头为了赚钱命都不要了，整日熬着药汤搁那发，还找了俩不知多大的女娃子在旁边帮忙。”
“听人说那老头的药真有效，价钱就要几个铜板，看那样像是做好事啊？”
队长模样的瞪了他一眼：“罗起你莫替人说话，被上头知道不整死你。”
罗起听言不再做声，最近瘟发得厉害，楚王府让把城门都关上不许平民进出。城里药房的药早就卖空挂个牌子关门，黑市里的价格已攀到四两依然有价无市，五两银子足够普通农户一个季的吃穿用度。他吐吐舌头打算寻个机会去外面找那老头讨份药。
“对了，上头发的文是啥？”
罗起这才想起来公文还在胳膊里夹着，他赶忙掏出来递过去，队长没好脸色瞪他一眼接住打开看。
“上面说啥？”
“有个商家车队要出城，往返都经咱西门，带头的是严公子，明天早上咱们要去开门放行，然后守好门别放外面人进来。”那队长看完无所谓地把函文丢到旁边桌上。
“严家，嘿嘿，城里药又拉出去卖了。”身旁一个小兵搓搓手兴奋地说着，这严家是楚王家臣管着药房的产业，对下面人出手向来阔绰，每次给他们家开门都能收点小费补贴。
罗起摸摸下巴若有所思：“药都拉出去了，到时要是城里也发了瘟可咋搞。”
“嘿，你没见朝廷的赈灾药直接运到咱扬州的吗，卸了船几百辆车地往咱这运了多少趟，只见进没见出。”
“再者说有咱守着门，附近州县死绝了也进不来，你怕个啥。”
罗起摇摇头站起身，看向窗外那老头的帐篷。似乎是药用完了，那老头走出来给乡民们作揖道歉，几个汉子跪在地上求着，俩女娃子也过去一一解释，乡民们仍然等在那不愿离去。
队长站起来松松筋骨叹了口气：“这世道不好啊。”
“这世道不好啊，治命的药才卖三两，那些刁民还不愿意买！”
楚王府的书房里刘晖泯了口热茶，手向烧着檀香木的精致铜壶伸了伸，静静看着严公子大发感慨。
“茂才，年末将至，府里明年的进贡银子还没着落，你们严家的药到底卖出去没有？”刘晖放下茶杯，言辞里带有一丝责备。
“公子爷不必急，现在这病才刚起来，那些农户不晓得厉害自以为能扛过去，是以许久才销了部分。等到死的人多了，这些贱民自然会想开了去买。”
“哼，”刘晖见得到的回复还是不清不楚有些恼意“每年要交上去三百万两贡银，离元宵只剩一个多月，等你那边慢吞吞搞定，府库早就空了！”
楚国的大多数产业也依赖本金，内库的银子一空整个生意链条就要断许久，再加上南边吴国日趋紧迫的压制，形势已是江河日下。刘晖身为王子打理着工厂和钱庄，对眼下的困境一筹莫展。
严茂才眼睛转了一圈想到个主意：“公子要是急缺银子也不是没有办法，就是长期看来会赚得少些，王爷那边需要招呼一声。”
“有主意你便提出来，我自有主张。”
严茂才坐回椅上悄声而言：“现在百姓不愿意买药，主要是之前卖的药毫无效果，服下去一点用没有就是图个安慰。公子可以让负责黑市和其他郡县的人向外传出话，就说中央朝廷发的药就快运到了，放开来让民众们先交二两银子预购。
“等过了半个月我们再说药已运来，但是价格嘛，翻倍！想买药活命就再补二两银子，不想要了咱就退银子，不过要等瘟疫过了他们死绝了再退。
“如此一来，即可立时收到银子补充库房解了现在燃眉之急，二来这药轻易便能销出，省却我们慢慢推广的功夫，此可谓预购代销，两难自解！”
刘晖点点头：“如此甚好，做生意便都是如此，费劲力气去推，那贱民还不乐意去买；换个名字挂上去卖，反倒挤破人头抢着去买了。只是为何这同一种药，换了中央朝廷的名头便能好卖了？”
严茂才微微后仰笑了起来：“公子有所不知，这百姓可以信不过楚国，但不能不去信大汉朝廷呀！大汉两千余载，天命所归，就靠着这最后一层脸皮来稳住百姓江山了，真要到了百姓连朝廷都不信的那一天，大汉也气数将尽了。”
刘晖皱眉瞪他一眼：“慎言！”
见严茂才低头收敛了少许，刘晖思忖片刻点点头：“拿朝廷的信誉换楚国的银子，这样确实不错。大汉的威严损便损了罢，借那些刁民几个胆，他们还敢造反不成。”
严茂才想到个事情：“对了公子，还有一事需要通禀。有些外地货商想要借着瘟疫发国难财，我们不能只禁扬州的道，在下建议把整个楚国封起来，但凡是运药的一律拦住扣掉货物。”
刘晖义正言辞地站起身：“家国有难还想发财，这些狼心狗肺的商人罪不容诛！你去和都督府传信一声，凡不是我们的人，运来的药一律扣住，背后有势力的人，放进来后伪装成悍匪劫了！”
“公子忧国忧民实乃天下之担当，在下拜服！”
“还有，你们严家的药房要稳住价格，不许低！但凡敢私自降价、扰乱市场的民间药房一律查封抄家！”
“遵命。”
济民药房的大门紧闭，上面挂着个‘药已售罄’的木牌，走进里间仓库早已空空荡荡，掌柜坐在二楼的案前点着油灯打着算盘愁眉不展。
“当家的，吃饭啦！”
夫人在药房后面的宅院里大吼一声，见没回应，扭着肥腰哼哼唧唧地走到一楼楼梯下抬头再喊：
“别算啦，都等着你呢，吃饭要紧！”
夫人叉着腰似是闷着气，儿子走了过来说：“娘你先吃，我去叫爹。”
楼梯又窄又陡，踩上去嘎吱作响，那少爷伏着旁边墙壁两步一跳上去了。
“爹，先吃饭吧，天冷一会儿就凉了。”少爷小心翼翼地推开房门恳切地说道。
见是自己儿子掌柜摆不出下脸，挥挥手想再烦会儿离那大嗓门婆娘远些：“你先去吧，这东西不算好我吃不踏实。”
少爷没有离去反倒走了进来：“怎么了爹，药材反正都托严公子的人运到外地销了，整个扬州的药房都是交他一家去办，您还有啥不放心的。”
“哎，”掌柜后背往椅子上一瘫“说是帮咱们销，销的价钱高。这不说每月要孝敬的银子，就算一包药四两卖了，这运费银、仓储银要一两，安保银、间客银要一两，剩下杂七杂八的费用算下来还要不少，这折算下来根本就是在往里头贴钱做好事，偏生邻里街坊还把咱家当奸商，骂咱吃人血馒头，哎...”
少爷给父亲倒了杯热茶端过去：“是啊爹，咱们罗家世世代代行医做善事，如今反被那些白眼狼戳脊梁骨，二弟想着建功立业还去参军，回过头来还是被骂当兵不干好事像土匪。”
“提起老二我就生气，随便做点啥不好，跑去给楚王卖命！现在全城药铺都关着门赚不到钱，柜台里的钱连过年买肉的都不够。等这瘟疫过去就得挨到明年夏季，托售给严家的药也不知道最终回手里多少，这世道不好啊。”
罗家老大挠挠脑袋，自诩聪明的他想到个主意
“爹，反正药价是下不来了，我们不妨这样。咱们就跟邻里街坊还有熟客们私下说，这药我们二两卖，但是没现货要等等，让他们先预定交二两。等严家把货发给咱们，城里各家药房开了门可以卖了，咱们再涨到四两卖，反正这瘟不停就不愁药四两卖不出去，然后咱们把原先预买的人银子退了，这咱们货都不用有，平白多了银子周转度了今年难关。”
掌柜听罢拍拍脑袋：“嘿，好小子，我咋就没想到！”
罗家老大摸摸脑袋憨厚地笑着，老爷笑着站起身拉着他下楼吃饭：“你这小子，整日不学好，就是歪主意多...对了，严家知道了问起来怎么办？”
“爹您放心，咱们只收了银子又没给货，真要有烂人告发，他们也没证据，怎么凭空污咱罗家清白！”
“好小子，罗家中兴有望！就你让我放心，老二有你一半的机灵劲就好喽。”
