二十九日夜，运河边，一座古渡口。
皎洁的月光下，一个年轻人矗立在渡口，一动不动地看着北风掠过河面卷起的一层层细浪。
戌中时分，只见一辆马拉大车飞奔而来，在年轻人的身边生生停住。马车停稳后，车辕上跳下来一个络腮大汉，冲着年轻人点点头。
年轻人也点了点头。
络腮大汉撑起车帘，向车内喊道：“到地方了，各位可以下车了。”
车上一阵淅淅索索的声音，没有人动。
“诸位，可以下车了。”络腮大汉又说了一遍。
里面一个声音忽然道：“兄弟们，咱们今天一起上路，黄泉路上也算彼此有照应了，别让人看扁了，咱们下。”
四个反剪着双手的人，一个个昂首下了车。
一个脸上带着刀疤模样的汉子，左右看了一下，道：“都要上路了，怎么连口酒也不给喝吗？”
“酒以后有你们喝的，但不是今天。”虬髯大汉一边说，一边给他们解开了绳子。
四个人一脸不解地看着大汉，又看了看他旁边那个年轻人。
“诸位是不是周二牛，李永根，王三才和张金柱?”年轻人问道。
几个人浑身一颤。
周二牛惊道：“你是谁？”
“你叫周二牛吧，你还有一个哥叫周大牛？”
“你怎么知道？”
年轻人没有回答他，向四人拱手道：“周大哥跟我提过各位，各位都是穷苦出身，犯的也都是些鸡毛蒜皮的小事，绝不至死。这里有一条船，还有些银两，各位既然出来了，以后就各自找个没人认识的地方去吧。”
络腮大汉把四个包裹塞在他们手上，每个掂着足有两百两，四人全蒙了。
“请问您怎么称呼？为什么要救我们？”周二牛道。
“各位只要知道我是奉周大牛大哥之托就行了。各位尽管放心离去，你们刘大当家以后也不会再去找你们麻烦的。”
四个人还是一脸的疑惑。
年轻人走近周二牛，在周二牛的耳边轻轻说了几句话，周二牛一听，顿时泪如雨下，砰地一声跪倒在地，“你们几个还杵着干嘛，还不快感谢恩人！”
三人也一齐跪倒。
周二牛含着泪道：“大恩不言谢，以后我们几个的命就是您的，您只要需要随时可以拿走！”
说完，重重地磕了一个响头。
年轻人赶忙上前拉起他们，“受人之托，忠人之事，各位言重了。时候不早了，各位上路吧，此处向北不远是邵伯湖，穿过邵伯湖就是高邮，各位想去哪里，各凭意愿，我们就此别过吧！”
四个人起身，向年轻人深深鞠了一躬，上了船，船很快向北而去，不久就在夜色中消失了。
络腮大汉看他们的船消失不见，怪道：“汪兄，永安帮这几个人，我们费了多少功夫才弄到手，对付刘玉德一定用得到，你怎么一下全给放走了？你就是放走，永安帮的秘密，你怎么问都不问一声？”
“三哥说的对，对付刘玉德，他们一定有用处。只是卷入汪家这个案子里无辜的人实在太多了，我爹在地下会不安的…”年轻人看着远处的天空道幽幽道。
络腮大汉叹了口气，不再说什么。
“三哥，过完年初三是泗淮帮新任帮主的继任大典，刘玉德去了淮安，我料想他一定会去，我们是时候会会他了。”
大汉点了点头…
今天是除夕，大红灯笼已经挂满了扬州城的各个角落，鞭炮声此起彼伏，大人们正在准备一年中最重要的一顿饭，孩子们也正三五成群嬉笑着追逐玩闹。
整个扬州城沉浸在一片祥和的喜庆之中。
运司衙门也早早张灯结彩。
今年太过晦气，卢絮中要冲冲喜，大红金字的对联已经贴满了各处房间，树上，房檐下，走廊中到处挂着红红的大灯笼。虽然离天黑还有一段时间，但已经上了灯，运司沉浸在一片红火之中。
卢絮中正在院子里背着手踱着步，时不时地指点一下哪方对联贴歪了，哪只灯笼挂高了。
今天卢莜雨似乎也安生了很多，早上见着他时也不再冲他发火了。起床后就在房间里练字，整整一天了，乖的让他都有点不习惯了。
一个多月以来，他难得有今天这样的悠闲，可以什么都不去想。
他的旁边跟着卢旺。
运司对扬州各个重要场所的监视已经转入地下，就是除夕夜也要有人值守，卢旺安排完刚回来。
“这两天有没有什么异常吗？”卢絮中问。
“回大人，没有任何异常。瞎三失踪到现在已经六天了，还是没有任何消息出来，也不见这个汪大少有什么迹象。他一直不出牌，实在让人有点不踏实啊!”
“瞎三或许真是条汉子呢！”
卢旺点头称是。
“对了，大人，县衙刚报过来，说周朝先病了，中风，话都已经说不利索了。”
“中风？他好端端的怎么会中风呢？”
“县衙说，他去了高旻寺，还在山上住了一晚。但从高旻寺回来后就高烧不退，今天烧是退了，但人已经说不出来话了。大夫说可能是高烧烧坏了脑袋。”，忽然，低下声来，“大人，他不会被智光和尚夺了魂魄了吧？”
“胡扯什么？怪力乱神的事，你也信？”
“掌嘴掌嘴，小的就是觉得奇怪，您说他没事去高旻寺干嘛？”
卢絮中抬头看了看天，“明天是初一，借拜年，你陪我去趟县衙，我倒要看他是真病还是装病！离晚宴还有些时间，你先去趟九曲桥探探。”
“是，大人！”卢旺打个千，出去了。
大年初一，改元道光，嘉庆王朝的最后一点印记在今天终于画上了句号。
今天是开年的第一天，天气格外的好，江都县衙附近的街上早已水泄不通了。一年中难得放松的人们带着全家老幼出来逛街，三五好友约着在茶楼里喝茶，听着评书，戏楼里咿咿呀呀的，到处都弥漫着重重的年味。
几百米外的江都县衙里，却是冷冷清清的，一点过年的气息也没有，下人们看着进来的卢絮中，茫然无措，都不知道该干什么。
卢絮中走进了后院，看着眼前一片萧索冷清，狐疑不已。
九曲桥没有任何异常。
赛班主说，衙门封印后，周朝先就一直在她那，没出去过，也没见过什么人，二十八日早上离开，说下午去高旻寺上香，可能会在寺中住一晚，第二天回杭州老家过年，要正月十五以后再回扬州。
赛班主听到周朝先中风的消息时，惊魂不定，嚎哭不已，嚷着要来县衙，被卢旺劝住了。
一切似乎都很正常。
他推开内堂的门，一股冷飕飕的气息夹杂着浓浓的药味铺面而来。
两个伺候的丫头见到卢絮中过来，赶忙跪倒在地。
卢絮中抬头就看见了周朝先，不禁大吃一惊。
周朝先此时平躺在床上，被子盖着半身，另一半被踢到了床下，枕头边上有摊黑乎乎的污迹，还有几粒药渣留在上面。他的嘴已经斜了，口水糊了一脸，眼睛翻着，只有白色的眼珠正躁动不安地转来转去。
卢絮中大骂：“你们这些混账玩意，你们家大人这个样子，你们就这样在边上看着吗？就不知道把被子盖好，搬个火炉过来吗？你，去，搬个火炉去！”指着跪在地上的一个丫头道。
丫头吓得顿时嘤嘤哭了起来。
这时一个师爷模样的人走了进来，示意两个丫头退下。
卢絮中认识，他是县衙刑名师爷谷师爷。
谷师爷跪倒在地，“见过卢大人，大人过年好。”
卢絮中示意他起身，“现在这里是谁在主事？”
“回大人，是小的暂时管着。王县丞回了射阳老家，已经差人去叫了，王县丞回来之前，小的只好暂时先看着了。”古师爷站起身来道。
说完，走近床前，把被子给周朝先盖好，周朝先一蹬，被子又滑下去了一半，谷师爷摇摇头道：“从昨天就开始这样，盖了被子就蹬，屋里只要加火盆，就烦躁不安，非要把火盆移走才会安生，嘴里叽里咕噜的谁也听不懂他在说什么…”
周朝先上前把周朝先踢掉的被子又一次盖好，顺势抓住了他的手，满脸悲痛地道，“周大人，这才几天不见，好端端的你怎么成这样了呢？”，手上却暗自用力，直捏的周朝先的手指关节咯咯作响，但周朝先似乎没有了感觉，脸上没有任何反应，眼珠还是兀自转个不停，头上出现了一层细密的汗珠。
谷师爷揪心不已，看卢絮中丝毫没有停的意思，赶忙开口道：“卢大人，我们家大人已经说不出话了，您有什么话就问我吧。”
卢絮中慢慢松开了周朝先的手，凄然道：“大家同在扬州为官，同僚一场，看到你们周大人这样，本官心里实在不是滋味，如果有什么需要，你尽管跟我说。”
“小的代我家大人感谢卢大人。郎中说，暂时并无大碍，开了些安神的药，静养为主。”
卢絮中点了点头，“你随我出来下。”
谷师爷掩上房门，在门口停住了。
卢絮中狐疑地道：“我听说周大人去了高旻寺，难道从高旻寺回来就成这样了?”
“回大人，正是。我们家大人是二十八号下午去的高旻寺，我说一个人跟着他，他说不用，就是去高旻寺上柱香，去去就回。走之前还告诉我，如果时间晚了，他也可能会在寺里住一晚，第二天一早回，午饭后再回杭州。谁知道第二天，他从高旻寺回来人就不行了，浑身烧的厉害。请郎中过来看了，说是伤寒，给开了点退烧药。可是烧一直都退不下去，当天夜里，人就开始说胡话了，咕噜咕噜的说什么谁也不知道。后来就成现在这个样子了，已经两天了。”说完抹了抹眼泪。
“没有再请郎中看？”
“请了，请了两个郎中，都说大人有中风的症状，很可能是高烧烧坏了脑袋，现在也只能先吃几副安神的药看看！”
“周大人最近有没有见过什么人？”
“大人在衙门封印后一直在九曲桥，他在九曲桥见过什么人，小人不清楚，但在衙门里确实没有。”
卢絮中点点头，“无缘无故地，周大人为什么要去高旻寺呢？”
谷师爷忽然脸色不善起来，“大人，说句不敬的话，您真的不知道我们大人为什么去高旻寺吗？”
“这个..本官怎么会知道。”卢絮中尴尬不已。
“周大人去高旻寺上香就是求个心安罢了，他一个书生，如果在寺里受到什么惊吓，或是被厉鬼附上了身，大人您可得为我们大人做主啊！”
“放肆，你让本官做主是什么意思？”卢絮中大怒。
古师爷扑通跪倒：“大人，小的意思是，我们周大人为扬州百姓夙昔操劳，呕心泣血，终致积劳成疾，还望大人您能为我们大人说几句公道话。”
“这是嘛，”卢絮中脸色和缓下来，“如果这样说，那自然是应该的，本官回去就去找你们知府吴大人，让他立刻为周大人上表。”
谷师爷擦着眼泪：“多谢大人了！”
卢絮中拉起了谷师爷，“应该的，周大人的家人通知了吗？”
“昨天已经派人去了，最迟明天想必人就到了。小的是这么想的，先让周大人回杭州修养，待开印时看大人病情是否好转再作计较，但是看样子，我们大人恐怕短时间…”古师爷说着，摇了摇头。
卢絮中点点头，“我没有意见，不过此事，还需要你们知府吴大人拿主意。”
“是，大人。”
“你下面有什么打算？”
“回大人，周大人走后，我在扬州的日子也算到头了。等王县丞回来，与他交接完，小的也该回绍兴老家了。”
卢絮中点点头，“我没什么事了，这几天周大人还要劳谷师爷多费心了！”
“大人言重了，周大人是我的东家，理当如此！”
卢絮中摆摆手，卢旺跟在后面一起出了县衙。
县衙外，卢絮中道：“你觉得这个谷雨村说的是否可信呢？”
“看他的神情语态倒还自然，和赛老板的话也能对的上，大人，也可能我们是多虑了！”卢旺道。
卢絮中回头轻蔑地撇了一眼县衙，“中堂啊，中堂，两淮盐课重地，这么重要的地方，什么人不好，您派这么一个百无一用的腐儒来！”
看了一眼卢旺：“给周朝先看病的那两个郎中再派人查查！”
“是，大人。”
